тяжким бременем давила на всех нас. Мы уже не раз сталкивались с пророчествами о конце света, сражались за спасение Небыли от верной гибели, но этот случай… был другим. Это, как говорила Меган, было чем-то значительным. Пророчество, которое всему положит конец. Как будто мы действительно стояли на пороге Конца, и если не преуспеем в этот раз, то просто прекратим существование.
– Итак, – тихо сказала Меган, – еще одна ситуация с концом света, да?
– Похоже, сегодня просто не наш день, – фыркнул в ответ Пак.
Из отверстия с шипением вырвались зыбкие чары, яростные и голодные, от которых волоски у меня на загривке встали дыбом. Я чувствовал, как из пролома поднимается волна, разбухает и становится больше, приближаясь к нам, как цунами, готовое поглотить всех и вся.
– Внимание, – предупредил я и поднял меч, чувствуя проникающие в меня жестокость и силу Зимы. – Что-то надвигается.
Пак и Меган замолчали, прислушиваясь, и на мгновение тишина запульсировала у меня под кожей. Из портала донеслись новые звуки: слабый щелчок, шелест, словно сотни ног или рук пробирались по камням.
Меган подошла ко мне, держа меч наготове.
– Что бы оттуда ни вылезло, – объявила она, – пропустить их дальше мы не можем. Если они попадут в Небыль, там воцарится хаос. Мы должны остановить их.
– Да, но как долго, принцесса? – спросил Пак и поднял руку, жестом указывая на дыру в ткани бытия. – Это ведь не вход в кинотеатр, знаешь ли. На другой стороне целый чертов мир. Сколько нам, по-твоему, держать оборону?
– Пока их поток не иссякнет. Или пока не появится что-то, что заткнет дыру.
Щелкающий звук стал громче. В следующее мгновение из отверстия выползло несколько больших раздутых существ, которые стали морщиться на свету. На первый взгляд они казались огромными паукообразными с эльфийскими головами и туловищами, присоединенными к телу арахнида. Потом я рассмотрел, что их «ноги» – вовсе не ноги, а длинные мясистые пальцы с зазубренными когтями, скребущими по камням, когда они ползли вперед. К нам повернулась дюжина безволосых безглазых голов и, раскрыв круглые рты, обнажила десятки крючковатых белых зубов. Эти создания с визгом заметались по полу, и Пак с проклятием вскочил на ноги.
– Что за черт! Только я было решил, что нет ничего хуже пауков!
Паукообразные существа прыгнули на нас, разинув ужасные пасти, почти поглотившие остальную часть лица. Когда один из них бросился на меня, я взмахнул мечом и отделил его мясистую вопящую голову от тела. Существо рухнуло на камни, его тело разорвалось на части и превратилось в рой настоящих пауков, которые разбежались во все стороны.
Пак смачно выругался.
– Вот теперь меня официально достали! Нет. Нет-нет-нет. – Он отпрыгнул назад, затанцевав вокруг трио пауков, которые с шипением кинулись к нему. – Нетушки, я сказал! Мне здесь не нравится. Ненавижу это место. Ненавижу его настолько, что предлагаю всех тут перебить и сжечь дотла, чтобы никогда не пришлось делать это снова.
Усмехнувшись, я отрезал еще несколько ног от скрюченного тела существа. Оно рухнуло на землю, барахтаясь на оставшихся четырех, и я вонзил меч в его выпуклую грудную клетку.
– Боишься, Плут?
– Кошмарных паукообразных тварей с пальцами вместо ног и гигантскими миногами вместо лица? Что навело тебя на эту мысль, Ледышка? – Паукообразное существо взревело, открыв огромный рот на животе с парой изогнутых черных клыков, покачивающихся на свету, и Пак издал такой высокий вопль, какого я никогда от него не слышал.
Меган проткнула мечом угрожавшую ему тварь, разрубив ее на две части. Взмахнув рукой, она поразила молнией другую пару, и они с писком отпрянули и распались на крошечных паучков.
– Соберись, Пак, – велела она, поднимая оружие при виде наступающих врагов. – Если будешь визжать из-за каждой гадости, которая выпрыгивает и говорит «Бу!», то выдохнешься задолго до того, как сюда доберется вторая волна.
– Ого-го, туше, принцесса! – усмехнулся Пак. В его глазах мелькнула озорная искра. Несмотря на мрачность ситуации, на мгновение все снова стало как в старые добрые времена: я, Меган и Пак вместе противостоим невыразимым трудностям. – Ты годами ждала, чтобы сказать это, да?
Паукообразные существа напирали шипящим копошащимся роем. Несмотря на ужасающий вид, их было легко убить ударом меча, что я и делал. На мгновение я задумался, почему многие испытывают жуткий страх перед пауками, вплоть до того, что гигантские пауки и паукоподобные чудовища появлялись почти в каждой культуре и истории с самого начала времен. Пришел к выводу, что некоторые страхи универсальны. Тем не менее эти создания быстро умирали, не в силах противостоять нам троим. Даже Пак взял себя в руки, хотя по-прежнему жаловался каждый раз, когда арахнид превращался в паучий рой, разбегающийся по руинам.
Но это было только начало. Лишь первая волна, как верно заметила Меган.
Глава 20
Без конца и без края
Я точно не знал, как долго мы противостояли Сумеркам. Из отверстия вылезали все новые существа, чудовищные и пугающие. Гадюки с человеческими руками, ползущие к нам на бледных пальцах. Плывущие по воздуху безмолвные серые люди со светящимися белесыми глазами. Огромные вороны с черепами вместо голов, от которых несло падалью. Ведущая в Сумерки яма продолжала расширяться.
Моя зимняя сила разрасталась, подпитываемая яростью и клубящимися в руинах кошмарными чарами. Земля напиталась опасностью, страхом, ненавистью, гневом – пьянящей смесью переменчивой энергии, которая так нравилась моей Неблагой стороне.
Я разрубил очередное прыгнувшее ко мне гнусное создание, ненависть к ним снедала меня, и я чувствовал, как с каждым взмахом клинка ярость во мне разгорается сильнее. Монстры и мерзости. Я был готов уничтожить их всех, чтобы защитить свою семью и свой мир. Если для того, чтобы всех спасти, мне придется стать тем самым злом, которому я сейчас смотрел в глаза, так тому и быть. Пусть приходят ужасающие сущности. В конце концов, именно они познают настоящий страх.
Все же я сдерживал свою Неблагую суть, не позволяя ей вырваться на волю. Возможно, на подсознательном уровне, потому что, обладая душой, я не мог снова стать настоящим фейри. Несмотря на манящую силу и Неблагую природу, побуждающую сделать последний шаг и принять тьму, я все еще колебался.
Тут рядом со мной возник Пак. Он тяжело дышал.
– Это никогда не кончится, – пробормотал он, пригибаясь. Над его головой пронесся очередной кошмар, задевший его своим крылом и срезавший с головы несколько ярко-рыжих прядей волос. Видя, что создание развернулось и несется на него, Пак поднял руку, и ветка ближайшего дерева с шипением сбила существо. –
