принц добивался.
Впрочем, Се Лянь тоже не понимал, чего добиваются небожители. Откуда такое любопытство? Только и делают, что следят за ним. Прикинутся простыми смертными и наблюдают, как за зверьком, по несколько дней! В чём интерес смотреть на мужчину, который подаёт камни и обмазывает стены глиной?
От размышлений принца отвлёк крик начальника позади:
– Эй, новенький! Да, ты! Тебе говорю! А ну, работай как следует, не отлынивай!
Се Лянь тут же уселся прямо и громко ответил:
– Слушаюсь!
Он схватил сломанный веер и принялся яростно махать им. Перед принцем стояла маленькая, сооружённая из нескольких кирпичей печь, на которой бурлил большой котёл с едой.
На стройку Се Лянь нанялся таскать землю и кирпичи, но сейчас в этом уже не было необходимости: поблизости высились два новых храма. Следующей обязанностью принца стало приготовление пищи, и он рассеянно закидывал в котёл всё, что попадалось под руку. Пока он этим занимался, повозки доставили пару высоких статуй – по одной для каждого святилища. Се Лянь обернулся посмотреть.
По левую руку от принца ликовали:
– Да здравствует генерал Сюаньчжэнь! Генерал Сюаньчжэнь милосерден и великодушен!
Се Лянь потерял дар речи: неужели это они о Му Цине? Впрочем, последователи не просто так славили своего покровителя. Все знали, что Му Цин вознёсся, когда очистил прежнюю столицу Сяньлэ от оставшихся мстительных духов и тем заслужил народную любовь, особенно среди жителей города.
В храме по правую сторону не отставали:
– Да здравствует генерал Цзюйян! Генерал Цзюйян отважен и непобедим!
Се Лянь кивнул: на этот счёт возражений у него не имелось… Разве что когда речь заходила о женщинах, у бравого генерала случались осечки.
Верующие с обеих сторон пытались перекричать друг друга. От этого шума у принца даже уши заболели, он вздохнул, потёр переносицу и подумал: «Зачем всё это?» Если последователи Цзюйяна и Сюаньчжэня на дух друг друга не переносят, могли бы просто не строить храмы так близко. И сам себе ответил: «Нет, не могли». Ведь это самое людное место в городе, к тому же наполненное духовной энергией, – разумеется, почитатели двух божеств не желали уступать столь прекрасную землю противникам. Теперь они будут соревноваться в числе подношений и всячески портить соседям жизнь.
Вскоре перепалка переросла в потасовку. Се Лянь же прикинул, что еда почти готова, и, постучав лопаткой по крышке котла, громко позвал:
– Господа, хватит драться! Идите есть!
Битва была в самом разгаре, и никто не обратил на принца внимания. Он покачал головой и снял с котелка крышку, отчего аромат блюда разнёсся на десять ли. Народ тут же перестал махать кулаками и забеспокоился:
– Твою мать… Что за вонь?
– Кто-то варит дерьмо?
– И оно подгорело?!
Се Лянь принялся оправдываться:
– Да вы что?! Это секретный рецепт блюда для венценосных особ…
Начальник, зажав нос пальцами, подошёл взглянуть. Лицо его вмиг позеленело, и, отскочив, он воскликнул:
– Какой ещё сраный секретный рецепт? Каких, чёрт подери, венценосных особ? Ты о себе, что ли? А ну, пошёл прочь! Убирайся! Аж дурно стало…
– Хорошо, я уйду, – не стал спорить принц. – Но прошу вас сначала заплатить мне за работу.
– Ещё и плату смеешь просить?! Ты посмотри! С тех пор как ты пришёл, у меня одни убытки! Что ни гроза, молния бьёт именно в то место, где ты стоишь! Трижды здание загоралось! Трижды рушилось! Да ты настоящий дух поветрия! А ну, катись отсюда! Ещё увижу – поколочу!
– Вот тут не могу согласиться. Вы же сами сказали, что беды обрушивались только на меня, а с остальными всё было в порядке. Думаю, вы просто платить не хотите!
Пока принц говорил, начальник и рабочие разбежались кто куда, не в силах выносить исходящую от котла вонь.
– Подождите! – Оглянувшись, Се Лянь вообще никого не увидел: даже скандальных верующих как ветром сдуло. Поражённый, принц заговорил сам с собой: – Попросили сварить такой большой котёл еды, а есть не стали. Что, раз деньги водятся, то можно ими разбрасываться?
Се Лянь покачал головой и, немного подумав, наполнил две большие чашки похлёбкой: одну поставил в качестве подношения в храм Цзюйяна, а другую – в храм Сюаньчжэня. Довольный тем, что продукты не пропали, он хлопнул в ладоши.
Покинув святилище, Се Лянь собрал свои вещи, аккуратно свернул циновку, привязал всё к мечу и забросил за спину. Белая лента, обвившаяся вокруг запястья, мягко потёрлась о кожу принца. Се Лянь в ответ слегка похлопал по ней, поправил широкополую бамбуковую шляпу на голове и сказал:
– Ничего страшного. Не платят, и ладно. Пойду давать представления.
В запасе ещё имелся один коронный номер – разбивание камня на груди!
На обочине дороги принц заметил очаровательный красный цветок, присел на корточки, осторожно коснулся его лепестков и жизнерадостно провозгласил:
– Надеюсь, когда-нибудь мы ещё встретимся!
Принц двинулся в путь, а маленький красный цветок остался покачиваться на ветру.
Глава 199
Божественный исполин вырывается из Медной Печи
Часть первая
Се Лянь лежал на ледяной земле, лицо его покрывала маска, одна половина которой плакала, а другая – смеялась. Безликий Бай застыл рядом, любуясь принцем, словно собственным отражением.
Маска будто приклеилась к коже – сколько Се Лянь ни старался, ему никак не удавалось сорвать её.
– Брось, не трать силы впустую, – промурлыкал демон. – Хочешь покинуть Медную Печь? Достаточно принять моё предложение, и желание сбудется.
Принц делал вид, что не слышит, но Безликий Бай не оставлял попытки привлечь его внимание.
– Мы бы могли подружиться. Я обучил бы тебя, и в целом мире не нашлось бы никого могущественней нас. Ну почему ты вечно упрямишься?
Се Лянь наконец отпустил маску и процедил:
– Хватит поучать меня с таким видом, будто знаешь всё на свете и видишь людей насквозь! Никогда я не приму ни твою дружбу, ни твои наставления! – В его голосе звенело презрение.
– Я знаю, – ухмыльнулся Безликий Бай. – Ты ведь считаешь, что наставлять тебя могут лишь советник Сяньлэ и Цзюнь У, верно?
Нечто странное послышалось в тоне демона: в нём одновременно сквозили пренебрежение и насмешка. Се Лянь внезапно сменил тему:
– Лан Ин был первым наследным принцем Юнъаня?
– Верно. Тот самый мальчик, которого ты, разрубив тело государя на куски, ударил и бросил без сознания в горящем дворце.
Возможно, лики с тела правителя перекинулись на его племянника.
– Почему поветрием не заразились другие? – спросил Се Лянь.
– Обнаружив, что наследник престола болен, придворные подослали к нему наёмника, чтобы тот по-тихому задушил мальчика одеялом и остановил заразу. Вот только принц начал сопротивляться, сам убил злодея и сбежал.
Тогда во дворце объявили, что государь Юнъаня вместе с наследником скончались от тяжёлой хвори. После ожесточённых споров чиновники приняли решение возвести на престол другого племянника Лан Ина – предка Лан Цяньцю.
– Как тебе удалось обмануть его?
– Я не обманывал. Я лишь рассказал правду: из-за кого он превратился в чудовище. Пообещал, что помогу отомстить, если он
