что теперь делать? Раз ты против, предлагай другой способ! – крикнул кто-то.
Толпа заволновалась, некоторые принялись отчаянно протискиваться вперёд, но вдруг послышался грозный крик:
– Что за галдёж? Кто будет вякать, познакомится с моим тесаком!
Показался тот самый тучный повар, который в первый день собирался вытащить из груди принца меч. Выглядел он очень сердитым.
– Мужик дело говорит! Если бы вы не помешали мне, я бы ещё вчера вынул эту железяку! Так почему теперь я стою спокойно, а те, кто меня останавливал, галдят больше всех? Тьфу! Да разве вы заслуживаете спасения? Таких негодяев ещё поискать!
Повар был крупным мужчиной со звучным голосом, в гневе он размахивал ножом – наверное, нечаянно прихватил его с кухни. Болтуны испугались и прикусили языки, а те, кто был не в курсе событий последних дней, послушав его речи, удивлённо воскликнули:
– Да вы что?! Ни один из вас за два дня ему не помог?
– Неужели так и оставили лежать на земле? Даже руки не подали?!
Те, о ком шла речь, принялись смущённо оправдываться:
– Можно подумать, вы бы ринулись на помощь! Задним умом все крепки! И вообще, когда эти твари спустятся, вас тоже не пощадят!
– Знаете что! Будь я там, я бы точно помог!
– Ну конечно! На словах все герои!
– Да подождите! О чём вы спорите? Наша проблема сейчас не в клятом мече!
Пока горожане, разделившись на два лагеря, препирались, готовые разругаться окончательно, дождь постепенно стих. Однако чёрные тучи продолжали сгущаться и давить своей тяжестью, не давая свободно вздохнуть сотням людей внизу. В толпе послышались испуганные крики.
– Началось! – указывая на небо, вопили люди.
Се Лянь тоже вскинул голову и увидел, как бушующие среди облаков лики вдруг сорвались и, подобно чёрным падающим звёздам, полетели вниз, волоча за собой длинные хвосты.
Народ засуетился: одни ринулись бежать, другие заперлись в домах, нашлось даже несколько желающих подобрать меч – однако чёрный клинок, который только что лежал на земле, незаметно исчез!
Се Лянь лишь теперь обнаружил пропажу.
– Где меч?! Кто его взял? – громко спросил он.
Горожанам было не до этого – они бежали со всех ног, но разве могли смертные обогнать мстительных духов? Вскоре со всех сторон хлынули пронзительные крики живых и завывания мёртвых! Догнав человека, духи окутывали его чёрным облаком, а затем проникали внутрь, медленно сливаясь с его телом. Се Лянь пытался защитить людей, но духов было слишком много, в одиночку принц не справлялся. На его глазах разворачивалось жуткое действо, горожане визжали и плакали, торговец водой, его жена и тучный повар катались по земле в клубах дыма. Всё это время Безликий Бай стоял в стороне и безучастно наблюдал за происходящим.
Се Лянь, охваченный волнением и гневом, собрал волю в кулак, повернулся в сторону, где скопилось больше всего духов, и рявкнул:
– Эй!
Разумеется, они услышали его – ведь это он призвал их. Принц распахнул объятия:
– Летите ко мне!
Духи, уже опутавшие жертву, заколебались, а те, что ещё парили в воздухе, мигом изменили направление и бросились к Се Ляню.
Получилось! Сердце принца билось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Он и сам не знал, что случится дальше, во что он превратится. Однако горячая кровь ударила в голову, и Се Лянь чувствовал, что, даже если эти твари сожрут его, он всё равно не отступит. Пусть на него обрушится в тысячу, в сотни тысяч раз больше душ, он останется непоколебим.
«Ты желал увидеть, как я жалею о случившемся? Опускаю руки? Ни за что! Этому не бывать!»
Чёрный дым целиком окутал Се Ляня. Когда один из духов, стеная, прошёл сквозь него, сердце принца обдало холодом, по всему телу пробежала дрожь. Следом второй дух, третий… Подобные шквальному ветру, они проносились через Се Ляня, каждый раз забирая частичку тепла. Принц становился всё бледнее, но не двигался с места. Он сознавал, что это только начало: лишь несколько сотен духов, дальше будет больше. Бескрайние чёрные тучи, затмившие небо, – это всё они!
Се Лянь зажмурился, приготовившись в одиночку выдержать эту волну, но боли не последовало. В недоумении он распахнул глаза и обнаружил, что клокочущий тёмный поток увлекло в другом направлении!
Принц в растерянности повернул голову и увидел в конце длинной улицы воина, облачённого в чёрное, а в его руке – тот самый меч. Се Лянь ведь велел Умину уйти и ждать, пока он сам не нашлёт поветрие ликов, почему же демон явился сюда? Принц не понимал, что происходит и что задумал Умин. Очнувшись, он бросился к нему, крича на бегу:
– Подожди! Что ты делаешь? Не трогай! Отдай меч!
Юноша, похоже, услышал его – он поднял голову. Се Лянь не мог видеть его лица, лишь нарисованную на маске улыбку, однако у него возникло странное чувство, будто под маской воин действительно улыбается. А затем бурный поток стенающих душ поглотил воина в чёрном.
Се Лянь услышал душераздирающий вопль – смутно ему знакомый – и почувствовал чужую боль как свою. Боль, что хуже смерти. Боль, когда душа и тело разрываются на части. Боль заставила принца тяжело опуститься на колени, обхватить голову ладонями и истошно закричать.
Внезапно всё стихло. Се Лянь не знал, сколько прошло времени. Он бессильно уронил руки, поднял взор и огляделся: вокруг в различных позах на земле замерли люди без сознания, а духи, что преследовали их, канули в небытие. Се Лянь не понимал, куда делось поветрие ликов, не понимал, что случилось с ним самим.
Там, где прежде стоял безымянный демон, теперь лежал лишь чёрный меч, а рядом с ним – маленький белый цветок. Се Лянь, пошатываясь, встал и подобрал их. Затем осмотрел себя, ощупал лицо, но не обнаружил ничего необычного: не похоже, чтобы он подвергся какому-то страшному проклятию. Позади раздался тихий вздох.
Обернувшись, принц увидел Безликого Бая: тот стоял, спрятав руки в широкие рукава, развевающиеся на ветру. Се Лянь ещё не успел осознать, что произошло, но в душе у него зародилось смутное дурное предчувствие. Демон усмехнулся, чем подтвердил подозрения принца.
– Над чем ты смеёшься? – нахмурился Се Лянь.
– Ты так и не понял?
– Что?
– Знаешь, чья это была душа?
– В-воина, погибшего на поле брани?
– Да. Но вместе с тем и твоего единственного оставшегося последователя. Его больше нет в мире.
– Что… значит… нет? – выдавил из себя Се Лянь.
– Его душа развеялась.
– Как такое возможно?! – Принц отказывался это принять.
– Он принял проклятие вместо тебя, и призванные тобой духи поглотили его без остатка… Ах да! Кстати, это не первая ваша встреча. – Се Лянь смотрел на Безликого Бая в оцепенении, а тот с видимым удовольствием продолжил: – Похоже, эта душа сопровождала тебя повсюду. Я давно обратил внимание на таящуюся в ней лютую ненависть, поэтому схватил её
