могу сделать? – поколебавшись, спросил принц.
– Если у тебя есть решение – прошу.
Се Лянь сделал глубокий вдох и, подобрав с земли чёрный меч, направился к толпе у обочины.
Горожане, узнав в нём того самого – не то демона, не то бога, не то человека – наследного принца предыдущей династии, который два дня провалялся посреди дороги, с опаской попятились.
– Стойте! – повелел Се Лянь.
Пусть он весь вымок и перемазался в земле, от него исходила неведомая сила, подчиняясь которой, люди застыли на месте.
– Видите эти тучи? – Народ растерянно закивал, и Се Лянь продолжил: – Это мстительные духи, несущие поветрие ликов. Скоро эпидемия вспыхнет вновь!
Буря, разразившаяся в небесах, внушала людям ужас – убеждать никого не пришлось, все тут же поверили.
– П-поветрие ликов?!
– Откуда?
– Неужели действительно…
Некоторые от испуга лишились дара речи, кто-то бросился бежать, но большинство, охваченное тревогой, осталось стоять неподвижно, ожидая, что ещё скажет принц.
Однако Се Лянь лишь молча протянул людям меч. Вид ледяной смертоносной стали заставил их отступить на несколько чи.
– Возьмите!
– Что?..
– Если вы пронзите меня мечом, то не заразитесь этой страшной болезнью.
Безликий Бай решил вмешаться:
– Ты сошёл с ума?
Народ тоже пребывал в недоумении:
– О чём… О чём он говорит?
– Он спятил?
– Пронзить его мечом? Серьёзно? Он этого добивается?
По толпе пронёсся шёпот, а Безликий Бай внезапно залился смехом:
– Тебе что, понравилось, когда твоё сердце сотни людей кромсали клинком? Теперь их не сотни, а тысячи! Раскрой пошире глаза и взгляни на небо! – Он перестал смеяться и указал наверх. – Мстительные духи над всем Юнъанем! Если ты намерен спасти простой народ, придётся позволить каждому жителю страны вонзить в тебя меч, и за день ты превратишься в фарш! Эта затея ещё более нелепая, чем прошлая – когда ты пытался носить дожди. Думаешь, что сумеешь всем помочь?!
– Может, не за день, а за месяц, за два, три – всё равно! Не смогу спасти десять тысяч, спасу тысячу, сотню, десяток… да хоть одного!
– Зачем тебе это? – в ярости прошипел демон.
Принц обеими руками обхватил рукоять меча и, подняв его высоко над головой, закричал:
– Низачем! Просто я так хочу! – Он повернулся в пол-оборота и добавил: – Даже если я объясню, такая дрянь, как ты, всё равно не поймёт.
Презрение во взгляде и голосе принца было настолько явным, что Безликий Бай даже повысил голос:
– Как… Как ты меня назвал?
Се Лянь, не обращая на него внимания, спокойно обратился к толпе:
– Если вы пронзите меня мечом, со мной ничего не случится. Как вы могли убедиться за эти два дня, я бессмертен. Но каждый может нанести лишь один удар, без глупостей. Главное, слушайтесь меня, а не то снесу голову. Поверьте, мне под силу одной рукой перебить сотню.
Безликий Бай, не веря своим ушам, прошипел:
– Ты, ничтожество, погубившее свою семью и родину, смеешь называть меня дрянью?
Люди не разбегались, но никто из толпы не решался взять клинок из рук Се Ляня. Безликий Бай, которого принц словно не замечал, злился всё сильнее.
– Ладно, – выплюнул он. – Посмотрим, во что ты превратишься. Сам напросился. Но, чем бы это ни кончилось, не беги потом ко мне плакать и жаловаться!
Пока он распинался, свинцовые тучи опустились ниже – казалось, они вот-вот рухнут на землю. От завываний бесчисленных ликов было не скрыться, и наконец один перепуганный мужчина, держа на руках ребёнка, подошёл к принцу и взял меч со словами:
– Я… Я хочу, чтобы мой сын попытался…
Остальные по-прежнему колебались.
– Ты и впрямь на это решишься?!
Мужчина и сам терзался сомнениями, но, набрав побольше воздуха в лёгкие, выпалил:
– Но… Но он, похоже, и впрямь не умрёт! Простите, я искренне сожалею! Мой сын… – с этими словами он закрыл ребёнку глаза ладонью и велел ему взять меч.
Безликий Бай не вмешивался, лишь стоял в стороне и ехидно посмеивался. Се Лянь сжал кулаки, приготовившись к боли, которая через мгновение пронзит его тело, и повторял про себя: «Ничего, я уже столько страдал – привыкну. Ничего!»
Остриё чёрного меча уже нацелилось в живот принца, он зажмурился, но удара не последовало, вместо этого раздался звон металла и Се Лянь услышал крик:
– Так нельзя!
Принц резко повернул голову и увидел торговца водой. Видимо, тот с самого начала стоял в толпе, а теперь не выдержал и вмешался.
– Так нельзя! Посмотрите, у него же рана в животе! Даже если он не умрёт, кровью-то всё равно истекать будет!
Отец ребёнка нахмурился и со страдальческой миной замямлил:
– Но… Но…
Жена торговца попыталась незаметно затащить мужа обратно в толпу, но тот прикрикнул на неё:
– Не дёргай! Дома поговорим! – Затем повернулся обратно и продолжил: – Мы даже не знаем, правда ли это убережёт от заразы! Так зачем человека калечить?
Отец ребёнка указал на небо:
– Но… Скоро…
Мальчик на руках у мужчины заплакал, и торговец ткнул в него пальцем:
– Подумай, что ты творишь! Заставляешь сына вонзить в человека клинок! Он от страха аж разревелся!
Малыш, весь в слезах, выпустил из ручонок меч, хотя наверняка не понимал, чего от него добиваются, а просто испугался. В этот момент его отец окончательно отказался от своей затеи и, прижимая к себе ребёнка, вернулся обратно в толпу. Несколько человек, которые уже загорелись идеей попробовать, увидев, как первый потерпел неудачу, приуныли, но из толпы послышалось:
– Вы что, не слышали? Он сказал, вот-вот вновь начнётся эпидемия! Он – дух поветрия, который наслал на нас проклятье!
– Будь он духом поветрия, не стал бы предлагать нам такой способ! – возразил торговец.
Люди начали терять терпение:
– Ты ж сам говоришь, что он делает это по доброй воле! В чём проблема? Или ты предлагаешь нам всем помереть дружно?
– Продаёшь свою воду – и продавай! Обычно за тобой глаз да глаз, как бы не обсчитал, а тут вдруг мораль читать удумал!
Жена торговца, которая всё это время безуспешно пыталась оттащить его подальше, услышав это, отпустила рукав мужа и подбоченилась:
– Да чтоб тебе провалиться! Что ты несёшь, кто тебя обсчитывает?! А ну, выйди и повтори! – Лицо её раскраснелось от гнева.
Крикун не рискнул высовываться, а торговец, залившись краской, задрал подбородок и продолжил:
– Я вот что скажу: по доброй воле или нет – это его дело, а как нам поступить – наше. Это ж убийство! Если бы я за эти два дня хотя бы стакан воды ему подал, то, может, и подумал бы о том, чтобы взять этот меч в руки, но… я ведь не помог ему! А кто из вас помог? Мне… совесть не позволит так поступить!
Глава 198
Замершего на краю бездны от дождя спасает шляпа
Часть третья
Возразить было нечего, он сказал чистую правду: за эти два дня ни один житель города не пришёл принцу на помощь. Торговец, вон, хотя бы пытался, а некоторые и смотреть на беднягу не стали!
– И
