тогда ты продырявил себя мечом и улёгся здесь? Неужели кому-то назло?
– А вот захотелось! Не твоего ума дело, говорю!
– На что ты надеешься? Не осталось никого, кто пожалел бы тебя.
– Да сколько можно? – не выдержал Се Лянь. – Зудишь, как комар над ухом! Меня сейчас вырвет!
Речи его становились всё более грубыми, а в тоне всё отчётливее звучало раздражение, но, как бы принц ни старался, ему не удавалось вставить более крепкое словцо. Безликого Бая это развеселило:
– Глупое дитя, – снова сказал он со вздохом. – В любом случае остался всего один день. Хочешь провести его в нелепой борьбе – пожалуйста! Скоро ты сам убедишься, что никто не подаст тебе воды и не вытащит меч. Но напоминаю: если завтра до захода солнца ты не нашлёшь поветрие ликов, проклятие падёт на тебя.
Договорив, он развернулся и ушёл. Се Лянь не удостоил его ответом.
На третий день принц по-прежнему лежал на развилке дорог в той же яме, не меняя позы. Люди вели себя, как и вчера: обходили его стороной и шли дальше по своим делам. Властям уже доложили о каком-то чудаке, свалившемся с неба, но, узнав, что это дух поветрия, чиновники решили не вмешиваться – лежит себе как труп, закон не нарушает. Они пообещали прислать кого-нибудь через пару дней в надежде, что за это время проблема решится сама собой.
В какой-то момент принца окружила стайка любопытных детишек, они присели рядом на корточки и с интересом уставились на диковинку. Затем подобрали с земли ветки и принялись с опаской тыкать в неподвижное тело, однако Се Лянь продолжал лежать, словно дохлая рыба. Заигравшись, дети уже собирались бросить в него что-нибудь, чтобы проверить реакцию, но тут родители заметили, чем заняты их чада, отругали их и заперли по домам.
Вчерашний торговец поглядывал на принца издалека. За сутки Се Лянь ни разу не ел и не пил, губы его высохли и потрескались. Сжалившись, мужчина зачерпнул воды и хотел было отнести принцу, но жена толкнула нерадивого супруга локтем, чашка опрокинулась, и торговец снова отступил.
Само небо решило принять участие в происходящем – после полудня заморосил мелкий дождик. Уличные торговцы торопливо попрятали свои прилавки, прохожие с криком разбежались по домам. Вскоре начался настоящий ливень, принц промок до нитки, а лицо его стало казаться ещё бледнее.
Перед Се Лянем бесшумно возникла фигура в белом. Похоже, никто больше не замечал её.
– Солнце скоро сядет, – заявил Безликий Бай, глядя на принца сверху вниз.
Тот молчал.
– Ты вовсе не дух поветрия, но они с такой охотой в это поверили! Ты пошёл против воли Небес и ниспослал Юнъаню дожди, а они пожалели для тебя стакана воды. Твоё сердце сотни раз пронзили мечом, а такой пустяк, как вынуть клинок из твоего тела, кажется им непосильной задачей. – Демон сочувственно добавил: – Я же говорил, никто тебе не поможет.
В груди Се Ляня зародился истошный крик: «Признай это! Он прав. Никто, никто, никто! В самом деле никто. Ни один человек!» Похоже, Безликий Бай видел принца насквозь: с непринуждённой улыбкой он потянулся к рукояти меча.
– Ну ничего. Раз они не помогают, я сам это сделаю. – Без особого труда он вытащил из живота принца клинок и со звоном отбросил прочь.
С видом победителя демон скрылся в пелене дождя, а Се Лянь остался наедине с собой. Вода попала на открытую рану, и боль, которая к тому моменту немного притупилась, с новой силой разлилась по телу и затмила все остальные чувства.
Послышался звук шагов по лужам: похоже, кто-то спешил укрыться от непогоды – теперь принцу это было безразлично. Он медленно сел, но вдруг раздался крик, и кто-то тяжело шлёпнулся на землю поблизости. Принц рассмотрел человека: за спиной у него виднелась корзина, а от дождя его защищала широкополая коническая шляпа. Вероятно, из-за ливня он не заметил тело посреди улицы, а когда Се Лянь неожиданно поднялся, мужчина не успел остановиться, споткнулся и рухнул.
– Твою мать! – выругался он.
Шляпа отлетела в сторону, корзина перевернулась, и по дороге рассыпались белые зёрна. Незнакомец завопил от досады и ударил ладонью по земле, подняв тучу брызг и запачкав лицо принца грязью и рисом. Вне себя от ярости мужчина резко вскочил и, тыча в Се Ляня пальцем, закричал:
– Это что такое? Я пахал как лошадь, чтобы заработать на горсточку риса, а теперь всё пропало! За что мне такое невезение?! А ну, возмещай убытки! Хватит прикидываться мёртвым, плати давай!
Се Лянь не реагировал – он не собирался вникать в проблемы незнакомца, однако тот не унимался:
– Ты что, смерти хочешь? – схватив принца за грудки, прокричал мужчина. – Я тебя спрашиваю!
– Да, – попросту ответил Се Лянь.
Мужчина сплюнул:
– Что ж ты тогда, мать твою, не свалил куда-нибудь подальше и не издох тихонько в одиночестве? На кой развалился посреди дороги?! Людям ни пройти, ни проехать! Даже умереть нормально не можешь! Бессовестный!
Принц болтался в его руках, как безвольная кукла. Ругайся-ругайся, говори что хочешь. В любом случае скоро всё закончится. Солнце вот-вот зайдёт.
Мужчина попеременно требовал денег и осыпал Се Ляня проклятиями, а поняв, что ответа не добьётся, отпихнул его в яму, поднял с земли шляпу, нацепил на голову и, продолжая ворчать себе под нос, двинулся дальше.
В голове принца нарастал гул, заглушающий шум дождя, – крики тысяч душ, запечатанных в чёрном клинке. Солнце постепенно скрывалось за горизонтом, и духи, предвкушая скорую месть, зашлись от восторга в ожидании свободы. Се Лянь закрыл лицо ладонью, а второй дрожащей рукой потянулся к мечу на земле… Вдруг ему показалось, будто дождь перестал, хотя вокруг по-прежнему хлестал ливень, – кто-то накрыл принца шляпой. Подняв голову, Се Лянь увидел перед собой прохожего, который совсем недавно поносил его последними словами, – тот сидел рядом на корточках. Они уставились друг на друга.
– Чего ты так на меня смотришь? – прервал молчание мужчина. – Подумаешь, сказали тебе пару ласковых – это что, повод помирать? – Он смачно сплюнул. – Откуда такой скорбный вид? – Похоже, вспыльчивого прохожего замучила совесть, он начал оправдываться: – Ладно, ладно. Будем считать, что я погорячился. Но я же не просто так тебя отругал, а за дело! Зачем ты тут развалился? Да и вообще, кого из нас ни разу не бранили?
Се Лянь от удивления не мог вымолвить ни слова.
Мужчина, потеряв терпение, зачастил:
– Хорошо-хорошо, считай, мне просто не повезло, можешь не возвращать мне деньги за рис. Ну, что разлёгся? Чай не малыш, чтобы ждать, пока мамка с папкой придут и поднимут! Давай, вставай!
Добродушно ворча, он потянул Се Ляня наверх, помогая встать на ноги, а затем пару раз с такой силой хлопнул по спине, что тот чуть не
