чем кто-либо, желаю смерти этим людям. Мечтаю убить их своими руками. Если вы не верите, я докажу прямо сейчас.
– Каким образом?
Воин в чёрном опустил ладонь на рукоять ятагана и медленно отступил. Когда он отошёл на три шага, Се Лянь понял, что тот задумал: лишить кого-нибудь жизни в подтверждение своих слов!
– Стой! – крикнул принц.
Умин замер. Се Лянь испытующе посмотрел на него, а затем решительно сказал:
– Нет. Я должен сам завершить начатое.
Демон склонил голову, лицо его по-прежнему скрывала маска; впрочем, Се Ляню было наплевать на чувства юноши. Принц только добавил:
– Однако прежде мне нужно кое-что сделать.
С этими словами Се Лянь поднял ледяной чёрный меч и уставился на его остриё. В глазах принца вспыхнул странный огонёк.
– Ваше высочество, что вы замыслили? – насторожился Умин.
Он не успел ничего сделать: в следующее мгновение Се Лянь, развернув клинок к себе, вонзил его в собственный живот!
* * *
Наступило утро. В последние дни погода стояла пасмурная: то бушевал ветер, то шли затяжные дожди. Страну и в целом обуревали ненастья: ходили слухи, что загорелся новый дворец, что государь и наследный принц тяжело больны – настолько, что к ним никого не пускают. Этот хаос, наполненный дурными предзнаменованиями, зарождал в сердцах людей чувство тревоги. Лишь маленькие дети, ничего не замечая, беззаботно гонялись друг за другом по улицам Ланэрвани.
Налетел порыв леденящего ветра, прохожие на мгновение зажмурились, и тут раздался грохот – на перекрёсток, словно с небес, свалилось тело. Люди в недоумении повернулись на звук и увидели на земле вмятину в форме человека, а в ней – мужчину с растрёпанными волосами, облачённого в белые одежды, перемазанного грязью и кровью.
Народ со всей улицы сбежался поглазеть.
– Кто это?!
– О боги, он что, с неба упал?
– Расшибся насмерть?
– П-похоже, что нет. Кажется, ещё шевелится!
– Да разве такое возможно?! Подождите, что это у него? Меч торчит?
Люди подошли ближе, чтобы рассмотреть незнакомца: белоснежное лицо с тонкими чертами и остекленевший взгляд, устремлённый в никуда, как у покойника. Однако мужчина дышал – грудь, а вслед за ней и торчащий из смертельной раны в животе чёрный меч слабо вздымались и опадали.
– Подождите, это… это же тот… Его высочество наследный принц! – воскликнул кто-то.
Остальные немедленно признали Се Ляня:
– Верно! Прежний наследный принц Сяньлэ! Мне в прошлом доводилось видеть его издалека!
– Разве не говорили, что он пропал без вести?
– Я слышал, будто он вознёсся.
– Как же так… А вот меч… Его и впрямь пронзили насквозь? Ужасно…
– На что вы там пялитесь?! А ну, расступитесь! С дороги, я спешу!
Из-за столпившихся на перекрёстке людей телеги не могли проехать, и извозчики выскочили узнать, что стряслось. Поднялся страшный шум.
– Подождите! – вдруг позвал кто-то. – Он, кажется… что-то бормочет!
Люди замолчали, затаили дыхание и прислушались. Те, кого толпа оттеснила дальше от принца, в нетерпении стали допытываться:
– Ну как, сказал, что с ним случилось?
– Нет, – ответили из первого ряда.
– А что говорит?
– Говорит: «Спасите меня».
На лицах людей отразилось замешательство. Вдруг тучный мужчина, похожий на повара, спросил:
– Спасти? Как?
– Наверное, вытащить меч!
Повар храбро двинулся вперёд, но народ зашикал на него:
– Не-не-не! Не вздумай!
– Почему? – удивился мужчина.
– Нельзя! Ты разве не слышал? Сяньлэ потерпело поражение! А знаешь, почему? Из-за поветрия ликов! А откуда оно взялось? Виной тому как раз дух поветрия!
– Правда?!
Больше никто не решался тянуться к мечу, вокруг ямы мигом образовалось пустое пространство. В деревне не знали наверняка, что сталось с наследным принцем прошлой династии. Правда ли он приносит беду? Можно ли заразиться той страшной болезнью, коснувшись его тела? Или это просто к неудаче?
В конце концов, рассудили люди, раз он свалился с такой высоты с мечом в животе и не умер, значит, это явно не простой смертный и без стороннего вмешательства пока перетерпит.
– Давайте всё же доложим властям… – предложил кто-то.
– Если он вознёсшийся небожитель, то при чём тут власти?
– И что тогда делать?
Люди долго спорили, перебивая друг друга, но так и не пришли к согласию. В итоге послали гонца сообщить о том, что на улице валяется человек, и разошлись восвояси.
Так Се Лянь и лежал в этой выбоине посреди дороги, наблюдая за тем, как ряды зевак вокруг постепенно редеют, а повозки объезжают его и катятся дальше. Даже маленьких детей, которые резвились на улице, родители затащили по домам, и теперь лишь время от времени мимо проходили люди, держась от подозрительного тела на значительном расстоянии. На лице принца за всё это время не мелькнуло и тени эмоции, он продолжал хранить молчание.
Какой-то торговец водой проникся состраданием к Се Ляню и шёпотом обратился к своей жене, которая помогала ему за прилавком:
– Думаешь, ему действительно всё нипочём? Может, принесём парню попить?
Женщина заколебалась, огляделась по сторонам и прошептала:
– Лучше не надо. Вдруг он и впрямь дух поветрия? Кто знает, что случится, если подойти слишком близко.
Мужчина в нерешительности покрутил головой. Остальные торговцы на улице не спускали с него глаз, давая понять: стоит ему двинуться в сторону принца, и его самого начнут обходить по кривой дуге. В итоге он так и не решился действовать в одиночку и отказался от этой затеи.
Се Лянь пролежал от выпавшей поутру росы до палящего солнца в зените, затем оно закатилось, и на деревню опустились сумерки. За день множество людей видело принца, некоторые рисковали приблизиться, но ни один не вытащил из его живота чёрный меч.
В ночи улица окончательно опустела, а Се Лянь всё валялся на земле лицом к небу, усыпанному звёздами, и думал о чём-то своём. Размышления его прервал звонкий смех, доносящийся сверху.
– Что ты делаешь?
Се Лянь в яме чуть шевельнулся, но не сделал и попытки подняться. Он уже столько раз сталкивался с обладателем этого голоса, что перестал на него реагировать. Демон ожидал, что принц удивится и разгневается, но, не дождавшись, подошёл сам, наклонился и спросил участливо:
– Чего ты тут ждёшь?
Их лица находились настолько близко друг к другу, что перевёрнутая маска, одна половина которой плакала, а другая – смеялась, заслонила Се Ляню весь обзор.
– Убирайся, – отрезал принц. – Ты мешаешь мне смотреть на небо.
Безликий Бай не рассердился, лишь выпрямился и тоном, каким заботливые взрослые обращаются к капризным детям, сказал:
– Неужели оно настолько красивое?
– Уж покрасивее тебя.
– Почему ты так злишься? Не я проткнул тебя клинком и оставил здесь, ты всё сделал сам. Уж не знаю, чего ты добивался, но нельзя же винить меня абсолютно во всём!
Се Лянь молчал.
– Сегодня ты потратил впустую целый день, чтобы доказать что-то? Возможно, пытался убедить самого себя?
– Не твоего ума дело.
Безликий Бай сочувственно улыбнулся и кивнул:
– Глупое дитя. Ты думал, что кто-нибудь вытащит меч?
Глава 196
Замершего на краю бездны от дождя спасает шляпа
Часть первая
– Не твоего ума дело, – упрямо повторил Се Лянь. – Я знаю, что никто не поможет.
– Зачем же
