встречалось много людей, которые попадали в столицу впервые. Найти нужное место они могли лишь воспользовавшись Южным трактом, точной картой и доброй щепоткой удачи. Стоило немного ошибиться, и риск потерять целый день в поисках нужной улицы рос стократ. Некоторые горячо рекомендовали услуги проводников. К сожалению, эти самые провожатые терялись даже чаще обычных путников. Искать их после этого и пытаться вернуть деньги было абсолютно бесполезной затеей.
По определенным причинам Арвин не очень верил в удачу, совсем не верил людям и мог надеяться только на Южные врата. Ночь перед первым посещением столицы выдалась неспокойной. Спалось ему плохо то ли от сухого воздуха, то ли от волнения. Он одернул покрывало, когда луна еще маячила на небосклоне, набросил полотенце на плечи и отправился умываться во двор.
Так повелось, что подниматься до первых петухов считалось для гостей столицы признаком дурного тона. Неясно, кто ввел эту глупую традицию, но путники строго придерживались негласного правила и послушно не покидали таверн до восхода солнца. Воспользовавшись безлюдьем, Арвин почти беспрепятственно прошел через все дозоры и посты.
– П-профинциал! – фыркали ему в спину стражники, недовольно нахлобучивая каски и стараясь не потерять нить почти упущенного сна. До рассвета оставалось еще достаточно времени.
На Южных вратах Арвин немного задержался, спросив дорогу. Угол Ротозеев оказался не самым популярным местом, но после короткого совещания стражники смогли указать примерное направление.
Как и ожидалось: ему не повезло. Нужная улица, по словам ранних прохожих, лежала в самых дебрях третьего квартала. Очень скоро, помолившись богам, пришлось сойти с прямого Южного тракта и углубиться в страшные трущобы. Приятная поездка по городу неожиданно превратилась в тяжелый поход в непроходимых болотах. Прямо посреди улиц от одного дома до другого были перекинуты широкие жерди, по которым спешили человекоподобные существа, не обращая никакого внимания на его вопросы и окрики. Конь начинал волноваться – грязь в подворотнях иногда доходила животному до самых запястий.
После долгих утомительных блужданий Арвин решил, что неприятное приключение выходило куда сложней, чем большая часть заданий, выполненных им в последние месяцы. Чем дальше он уходил от центральных улиц, тем унылее становился пейзаж. Люди, так и вовсе, кажется, вымерли.
– Не мудрено! – озадаченно пробурчал молодой воин, с отвращением озираясь вокруг. – Удивляюсь, как вообще тут можно жить…
Несмотря на тяжелые условия, жизнь в трущобах третьего квартала все-таки существовала – в переулке метнулась тень.
– Эй, постой! – крикнул юноша. Неожиданно перед ним предстал вымазанный с головы до ног в грязи оборванец. Арвин мог поклясться, что мальчишка вынырнул прямо из огромной лужи.
– Чего желаете?! – вызывающе гаркнул мальчуган и нагло уставился на воина. Среди бурой грязи и бездонных луж третьего квартала был его дом, и он чувствовал свое превосходство над этим чванливым воякой.
Воняло от юнца так, что конь пошатнулся и сделал полшага в сторону. Нещадный запах оказался не единственным оружием юного непризнанного гражданина. Он обладал просто сногсшибательной улыбкой, которую тут же, не стесняясь, продемонстрировал. Таким оскалом можно было насмерть перепугать ребенка или какого-нибудь очень впечатлительного зубного врача. Почерневшие останки зубов венчали два резца, почему-то совсем не тронутые гниением.
– Дорогу к углу Ротозеев, – стараясь преодолеть отвращение, скомандовал Арвин.
– Два серебряных, – нагло заявил бесстыжий проводник, с завистью разглядывая одежду и доспехи воина. В ответ на него посмотрели равнодушные, какие-то мертвые глаза. Мальчугану стало не по себе и он быстро сбросил цену вдвое.
Арвин вообще-то не хотел торговаться. Он молчал, потому что приметил странные гнойники на щеках бездомного.
– А у тебя не чума случаем? – спросил он, достав монеты, и бросил их в сторону нищего. Бродяга ловким движением налету схватил серебряный, разжал кулак и сначала не поверил своему счастью.
– Чума у тебя голова! – заорал бездомный сумасшедшим голосом и вприпрыжку помчался к одному из закоулков. Пару раз он не разбирал, куда несся, по пояс утопал в смрадных ямах, на силу выкарабкивался оттуда и продолжал марш-бросок, шлепая босыми ногами по заплесневелой воде. В вытянутой вверх руке победоносно сверкала ценная добыча.
Ошарашено наблюдая за безумной борьбой человека с окружающей средой, Арвин даже не шелохнулся, чтобы догнать дерзкого воришку – слишком опасной ему показалась такая затея. Мальчонка вытворял настоящие чудеса ловкости и скорости. Да и за все представление пришлось заплатить всего-ничего. На самом деле, он бы дал вдвойне сверх того, если бы ему еще и показали дорогу.
– Не зря кто-то сравнивал это местечко с лабиринтом! – выдохнул расстроенный юноша, когда бродяга скрылся из вида. На поиски пути ушло уже больше половины дня, а он все больше терялся. Нет, последнее замечание совершенно бездумно! Чтобы теряться, нужно знать, по крайней мере, куда ты направляешься. Арвин же скорее просто не находился.
После случая с маленьким попрошайкой ему на пути встретилось несколько прохожих, но они в страхе разбегались прочь, стоило ему обратиться к ним. Кажется, они деградировали настолько, что забыли человеческую речь и больше походили на животных, живших в огромных городских джунглях и бросавшихся прочь при виде настоящих людей.
От палящего солнца рубаха и ватник пропитались потом. Конь, утомленный непредвиденным путешествием по топям посреди города, устало склонял голову. Ко всему прочему, живот призывно урчал и обещал устроить Арвину какую-нибудь пакость, если тот не соблаговолит его накормить. Знакомство с язвой не прошло для желудка бесследно: он стал требовательным, противным и до невыносимости пунктуальным. Пришлось остановиться и перекусить.
Близился вечер. У очередного распутья юноша насторожился. Он давно приметил, что за ними следили. Преследователи не особо умело скрывались за кучами мусора, таились в хибарах или выглядывали с чердаков заброшенных домов. Он дотронулся до рукояти меча. От тревожных мыслей его отвлекла горбатая старуха, ковылявшая навстречу.
– Ты, сынок, чего-то далеко забрался от южной дороги, – прокряхтела она, когда на третий раз расслышала просьбу о помощи, подумала немного и протянула руку в сторону заходившего солнца. Арвин бросил ей пару медяков, и она, восхваляя небеса, удалилась восвояси.
Через пару минут он заехал в тупик и уже хотел поворотить коня, когда на землю спрыгнули несколько человек. Один из них быстро перекрыл путь к отступлению. Перед молодым всадником стояли четыре бандита, еще трое сидели в засаде за кучей мусора, и два стрелка заняли позиции на крышах хибар. Вооружение налетчиков оставляло желать лучшего, но их число сулило мало приятного.
– Добрый
