«Отведи нас всех к Владыке!» – не попросил, а приказал Экатор, злобно рыкнув.
Шивер, несмотря на всю свою силу, неожиданно вздрогнул и опустил голову, давая понять, что признает волю слуги сильнее собственной, только все равно не подчинился сразу. Почесав затылок, он осмотрелся, потом бросил на Экатора взгляд, в котором мелькали яркие искры злости, но нападать он уже не решался.
«Ты сильнее, но это не вопрос силы. Веди», – все же сообщил ему Экатор примирительно и нагло указал когтем на метку на собственном лбу. Она сияла куда ярче такой же метки на груди у Шивера. Оспорить это не смог бы никто.
Только тогда Шивер согласно кивнул, явно не чувствуя себя проигравшим. Он махнул рукой, приказывая что-то страже, а затем плавным жестом убрал лаву, заставляя ее отступить в разные стороны.
Прямо под ними образовался проход, ведущий куда-то вниз. Камни в темноте выстраивались в лестницу, а по бокам вспыхивало пламя, освещая путь.
Цепи с Тевиша и Тори пали сами, стоило Шиверу лишь посмотреть в их сторону. Что именно он им говорил, сложно было сказать, но оба точно поняли: если попробуют использовать магию, этот демон тут же их убьет. Сомнений в том, что он это сможет, у обоих не возникало.
Тори просто отдала Тевишу свою мантию, оставшись в светлом нежно-голубом платье.
– Мне очень жаль, – сказал Тевиш, спешно прикрываясь мантией.
Он кивнул туда, где от Баты осталось лишь серое перо.
– Она фамильяр. Я верну ее, – прошептала в ответ Тори, любовно прижав к груди это самое последнее перо, а потом крепко сжала руку Тевиша.
Стража отпустила Силли, и та тут же примчалась обратно к Витории, что успела подняться на ноги, опираясь на руку Экатора.
– Ты знал, что можно решить все так? – спросила она почти зло.
– Нет. Это решение противоречит всем здешним законом, – прошептал Экатор, но тут же попросил ее больше ничего не говорить и повел вперед следом за Шивером.
Он первым шел в темноту. Каменная лестница строилась прямо под его ногами. Огни плясали по его воле, а они следовали за ним, позволяя страже в золотой броне нести тела застывших без чувств товарищей.
Где они взяли Тедди, Нэйтана, Марику и Роджерса, никто даже спросить не посмел.
«Главное, что все вместе», – решила Витория, крепче сжала руку Экатора, понимая, что скоро будет решаться судьба двух миров, и продолжила путь.
Каменная лестница привела их к стене, у которой Шивер остановился. Оборачиваться он не стал, просто столь выразительно махнул хвостом, что тут же стало ясно, что дальше им идти не дозволено, нужно ждать. Сам он неспешно провел рукой по камням, и те внезапно стали осыпаться, образуя проход специально для него.
– Драконья ж пасть, – очень тихо прошептала Витория, крепче сжимая руку Экатора. Она хорошо видела, что именно происходит.
Там, за стеной, сам Дер-Каред стоял перед алтарем из магмы. Та приходила к нему потоком, поднималась вверх в виде вихря, образуя подобие чаши, стекала по ее краю и бежала другим ручьем куда-то прочь. Над диковинной чашей застывал разлом, за которым был странный темный свет. Из него тянулась нить к странному человекоподобному силуэту. Его можно было увидеть, только благодаря черному полупрозрачному полотну, что рисовала очертания прямо на пустоте. С этим существом и говорил Дер-Каред на каком-то неясном безмолвном языке.
– Это и есть дух? – очень тихо спросил Тевиш.
Экатор кивнул и тут же приложил палец к губам. Он наблюдал и удивлялся тому, что видел. Сыновей Дер-Кареда он успел повидать. Те буквально с момента рождения норовили бросить повелителю вызов. Каждый их взгляд, каждый жест выражал непокорность. Их пыл то и дело приходилось остужать старшим, благо взгляда в глаза обычно хватало, чтобы каждый понимал свое место.
Шивер вел себя иначе. Он очень тихо зашел в зал, сложил руки за спиной, как обычно делали стражи. О своем появлении он оповещал коротким щелчком хвоста, очень робко привлекая внимание.
«Странно», – думал Экатор. Его подопечный, будучи совсем еще малышом, не по глупости, а по дерзости хватал отца за хвост и рычал, словно он может хоть что-то сделать Владыке.
Сыновья постарше при Экаторе били кулаком в стену, только бы Владыка поскорее бросил свои дела и заметил их. В этом была их сущность.
Шивер же очень тихо подходил, но и Владыка не пытался поставить его на место, а сразу отвлекался.
О чем они говорили, никто не мог разобрать, но Шивер просто опустил голову, будто каялся и признавал свою вину, а вместо наказания получал снисходительное прикосновение огромной руки с острыми когтями.
Дер-Каред был выше его чуть ли не вдвое, и рука его такая огромная, казалось, может раскрошить голову Шивера. Да и когти были такими, словно каждый из них смог бы заменить кинжал.
Витория сглотнула, не понимая уже, как она могла решиться на безумную затею явиться к этому существу и что-то у него отобрать. О победе над Дер-Каредом и мысли быть не могло.
«А ведь кто-то когда-то смог его призвать», – думала она и содрогалась.
Словно читая ее мысли, верховный из демонов внезапно посмотрел прямо на нее. Глаза у него, вопреки ожиданиям, были черными, только отдельные красные огни мерцали в них. Ни гнева, ни злобы, ни ненависти, одна огромная всепоглощающая сила, которая не видит смысла связываться с мелочью вроде Витории.
Та даже дышать перестала под этим взглядом, понимая, о чем говорил Экатор, рассказывая, что, кто здесь сильнее, ясно обычно без слов. Благо Дер-Каред быстро перевел взгляд на Экатора.
Тот тоже ощущал эту силу, но глаз не отвел, хоть инстинкт и требовал этого. Знак на его лбу пульсировал, а за своей спиной он чувствовал мощь истинного господина. Казалось, прямо сейчас в его лице сюда вломился сам Гарпий и ударил кулаком по стене, привлекая внимание.
«Надеюсь, ты не станешь возражать?» – спросил Дер-Каред у духа, только это никто не услышал, просто понял, словно вопрос был очевиден.
Ответ оказался таким же, возникающим в сознании, как чистое знание:
«Мне тоже интересно».
Ни Витория, ни Тевиш никак не могли понять, смотрит ли на них этот самый дух, может ли он вообще смотреть, зато Тори понимала, что может. Она даже чувствовала его взгляд, похожий на дуновение весеннего ветра, пробравшегося в окно. Он и смотрел, и трогал, изучая всех, удивляясь им, как чему-то поистине диковинному.
«Это и есть маги?»
«Они»
«Такие слабенькие…»
– Мы вообще-то здесь, – возмутился Тевиш, не выдержав такой наглости. Собственная несдержанность сильно его удивляла, но пламя, которое, казалось, иссякло внутри него, возмутилось, вспыхнув вокруг.
«Нет, не такие уж и слабые, – решил дух, но не извинился, а рассмеялся.
Его смех нельзя было услышать, но от него дрожала вся реальность мелкой рябью. Сильное пламя от этой ряби становилось мягче. Слабое разгоралось сильнее. Кривые камни осыпались, становясь ровней.
«Ему чужды взгляды на силу как таковую», – поняла Тори.
«Да, я создан из разума. В моем мире только сознание имеет значения. Там нет ни материи, ни власти, а значит и сила ваша ничтожна».
«Но разум наш тоже силен, и воля есть», – ответила ему Тори, хотя не была уверена, что имеет право.
Ей казалось, что ее сознание, привыкшее к огромным законам магии порядка, умеющее охватывать огромные части мира, было ничтожным рядом с собеседником.
«Все не так плохо, – сообщил ей дух. – Вы действительно имеете волю и разум. Да и ты умна, не печалься. Просто мне нет надобности заботиться о материях и суете. Так созданы миры. От чистого сознания дух угасает к миру, полному материй и правил, если ты, конечно, понимаешь, о чем я».
Тори понимала, но не всем нравились эти беседы.
Дер-Каред недовольно рыкнул, пресекая все обсуждения. Ему явно не хотелось знать, что здесь и кто хочет обсудить и узнать, даже на дерзкого слугу ему смотреть надоело.
«Говори!» – приказал он в нетерпении.
Гнев в его глазах все же мелькнул, и тут же стало ясно, что он готов их терпеть только ради послания, как терпят пыль в кладовке, когда точно знают, где припрятана шкатулка с сокровищами.
