кивнул Муан. – Тогда сначала обойдем деревню, пока есть шанс, что кто-то еще не спит, а затем пойдем к куклам.
Шену не показалось это такой уж плохой идеей, поэтому он не стал возражать. И дело было совсем не в том, что одному как-то боязно идти ночью в лес изучать проклятых кукол, а в том, что он далеко не был уверен в способностях Муана заметить какую-то недосказанность или двусмысленность в словах местных жителей.
Если днем деревня казалась тихой, то к ночи совершенно вымерла. Шен и Муан шли по дороге, стараясь ступать как можно тише.
– Я понял, что еще не так в этой деревне! – воскликнул Шен, внезапно нарушив тишину.
– Что?
– Я не слышу лая собак! Ни одной собаки днем не видел, и сейчас мы гуляем по ночной деревне, и нигде не слышно ни лая, ни рыка.
– Да, это так, – согласился Муан. – Я еще днем обратил на это внимание. А сейчас обращаю твое внимание на то, что вон в том доме, похоже, горят свечи.
Шен и Муан подошли к дому на окраине улицы. За ним находился еще один дом, но тот был явно заброшен, так что последним домом можно было считать этот. Теперь они отчетливо различали, что внутри горит свеча. Калитки не было, поэтому заклинатели подошли и остановились у входной двери.
Легонько постучав, Шен прислушался. Он отчетливо ощущал человеческое присутствие внутри.
Напряженный голос спросил:
– К-кто там?
– Простите, что тревожим вас так поздно, – начал Шен. – Мы – странствующие заклинатели из ордена РР.
Он хотел добавить какую-нибудь просьбу, но дверь отворилась, прежде чем он смог придумать и проговорить ее.
– Заходите! – возбужденно потребовал стоявший на пороге мужчина.
Шен переглянулся с Муаном, несколько удивленный таким энтузиазмом местного жителя.
– Случайно, не вы послали запрос на изгнание злого духа в наш орден? – спросил Шен.
– Что? – удивился мужчина. – Нет.
Он был среднего возраста, можно сказать, в расцвете лет. Загорелое лицо и грубые руки – скорее всего, возделывал рис на полях.
– Но я хотел вас предупредить. Болото скоро разольется из-за осеннего паводка, тогда деревню станет невозможно покинуть.
– Спасибо за беспокойство, – слегка поклонился Шен, решив не уточнять, что они всегда смогут покинуть деревню, улетев на мечах.
– Вам не стоит бродить здесь. Вы нам ничем не поможете. Тому, что обитает в нашей деревне, уже не один десяток лет.
– О чем вы?
– Я был еще мальчишкой, когда что-то поселилось здесь. Люди стали погибать один за другим, калечиться, страдать, будто их прокляли. Постепенно с улиц пропал смех, затем и сами жители предпочли лишний раз не показываться на улицах, выходить строго по делам и ни с кем зря не трепать языком. Кажется, это место уже покинула сама жизнь.
– Но когда все изменилось? Было какое-то событие? Отправная точка?
Мужчина потряс головой.
– Не знаю. Все происходило постепенно. Это не сразу стало бросаться в глаза. Казалось, просто неудачный год, второй. Только оглянувшись на годы назад, я понял, что это не может быть просто очередным неудачным годом. К сожалению, я понял это слишком поздно.
– Поздно?
– Женщина, которую я любил и на которой хотел жениться, умерла в том месяце. Если бы я раньше понял, что дело в месте… что это не неудача, а нечто куда более темное… я бы бежал с ней далеко, пусть бы у нас почти не было денег, у нас был бы хоть какой-то шанс на нормальную жизнь. Но я все тешил себя надеждой, что в следующем году будет лучше, что наши места по-прежнему прекрасны, что здесь не могло поселиться зло… Если бы я только прекратил убеждать себя… А теперь у меня ничего нет. Мне ни к чему сбережения.
– Мне… очень жаль. Как умерла ваша жена?
– Мы не были женаты. Я думал, подкоплю немного денег, и устроим пышную свадьбу на всю деревню. Дураком был. Нужно было хватать все сбережения и бежать отсюда. Она… однажды она просто схватилась за сердце и упала замертво.
– Думаете, это проклятье ее сгубило?
– Молодые и здоровые женщины ни с того ни с сего не падают замертво. К тому же это далеко не первый случай в нашей деревне. Люди по-всякому умирают, но всегда неожиданно. Это ли не проклятье?
Шен молчал. Описанное этим человеком и впрямь сильно напоминало действие проклятья. Чья-то сильная воля могла сделать так, что колдовская кукла, прибитая к дереву в соответствии со специальным ритуалом, и в самом деле могла лишить человека жизни. Однако подобной силой не обладали обычные люди, случайно узнавшие о ритуале кукольного проклятья. Погубить одного человека – еще ладно. Сильная ненависть вкупе со специальными знаниями могла помочь отправить человека в могилу с помощью проклятья. Но, судя по словам этого мужчины и по количеству прибитых к деревьям кукол, казалось, что люди в этой деревне подвергаются проклятью десятками. Шен не представлял, как обычный человек мог бы сделать подобное. А заклинателей или других незаурядных личностей, отличающихся особой аурой, они пока в деревне не обнаружили.
– Я вскоре покину деревню, – произнес мужчина. – И вам советую не задерживаться. Вы все равно ничем не поможете. Слишком поздно.
Шен вышел на деревенскую дорогу, тонущую в густом мраке, в смешанных чувствах. Оглядевшись по сторонам, он отчетливо смог различить только верхушки домов.
«Система, не хочешь ли мне что-то сказать? Как я должен выполнить эту часть задания, если никакого духа здесь нет?»
[А кто сказал, что дело в духе? Ваш опыт должен подсказать вам, что обычно все несколько сложнее].
«Как насчет подсказки?»
[Активировать бонусный рояль?]
«Активируй!»
Стоило ему мысленно произнести эту команду, как Муан схватил его за предплечье, тихо привлекая внимание. В их сторону по дороге медленно шла сгорбленная фигура. Шла она в полной темноте, ни фонаря, ни свечи при ней не было, заклинатели с трудом различали ее во мраке. Сами же, благодаря светлым одеждам Муана, были куда лучше различимы в ночной темноте.
Только когда фигура подшаркала к ним почти вплотную, Шен понял, что перед ними сгорбленный старик. Он шел, тяжело опираясь на палку-посох. Ничего не говоря, он настойчиво поманил их за собой. Шен не раздумывая последовал за стариком, а Муан, все еще державший его за руку, двинулся следом.
В молчании они медленно и долго шли, пока не оказались в другой стороне деревни. Старик пригласил их в дом, закрыл за ними хлипкие ворота, а затем хлипкую входную дверь. Не зажигая свечу, он в практически кромешном мраке предложил им сесть на пол. Заклинатели уселись перед ним.
– Вы – заклинатели из ордена РР? – шепотом спросил старик.
«Хорошо начало! – подумал Шен. – А что бы он делал, если бы после всей этой более чем часовой прогулки выяснилось, что мы – не те, кто ему нужен?»
Однако вслух он немногословно произнес:
– Да.
– Это я послал письмо в ваш орден!
– Что ж, могу я спросить: почему вы сделали это только сейчас? Как нам удалось уже узнать, ваша деревня уже довольно давно претерпевает трудности. Что же изменилось?
– Я изменился.
– Простите?
– Как вам кажется, сколько мне лет? – вопросил старческий голос.
– Хм… в темноте, конечно, трудно разглядеть, но… могу предположить… что более семидесяти?
Старик горестно и прерывисто вздохнул.
– В этом году мне исполнилось двадцать два! – в сердцах прошептал он.
Шен пораженно вытаращился во тьму. Он не мог настолько ошибиться!
– Старейшина Муан?..
– Да, я бы согласился с тобой. Этот человек выглядит как старик.
– Как это случилось с вами? – спросил Шен.
– Не знаю. Но однажды я укрылся от дождя в развалинах монастыря. А когда спустился с горы – выглядел уже так.
Шен почувствовал, что ему стало не по себе. Его не слишком пугали проклятья, принцип действия которых был ему известен и понятен, но всякие загадочные происшествия, о природе которых он мог лишь строить догадки, будоражили кровь.
– Кто-нибудь еще из жителей деревни подвергся такому же недугу? – спросил Муан.
– Нет. Я ничего о подобном не слышал. Да и не ходит никто в тот монастырь. Это я, дурачок, решил поискать сказочную поляну желтых цветов, чтобы сорвать их для возлюбленной.
– Сказочную поляну?
– Да. По легенде, где-то в окрестностях монастыря есть большая поляна желтых цветов. Никто из живущих ее не видел, но все в деревне знают о ней. И моя возлюбленная, дорогая И Мори, сказала мне, что выйдет за меня, если я принесу ей букет желтых цветов с этой поляны.
«Не ту ты себе возлюбленную выбрал, дружок, – подумал Шен. – Дочка старосты решилась бы выйти за такого бедняка, судя по дому, в который ты нас привел, только в случае очень большой любви. Скорее всего, она сказала это, просто чтобы отвадить дурачка. Однако очень жестокая девица. Гораздо предпочтительней и достойней прямой отказ, чем эдакая нереальная надежда. Хотя… будь этот дурачок чуть смышленее, он бы понял, что в подобном запросе о желтых цветах скрыт именно отказ. Но все равно жестоко так насмехаться над искренними чувствами наивного человека».
– Расскажите подробнее про эту поляну.
– Говорят, на южной горе есть поляна желтых цветов, что не вянут весь год. Несмотря на погоду в других местах, на поляне всегда тепло и хорошо, круглый год цветут желтые цветы, а аромат
