сражаться, – огрызнулась Элегия.
– Знаю. Но это ли тебе нужно?
– А есть разница?
– Да. – Зеллион кивком указал на Рдеющего короля, давшего ему знак приблизиться. – Он что-то задумал. Это ловушка. Сможешь его перехитрить?
– Нет, – признала она. – Но я могу вырваться из любой ловушки! Могу его убить.
– Уверена, что получится, Элегия? – Он посмотрел ей в глаза. – Уверена, что стоит так поступать? – Зеллион положил руку ей на плечо. – Сейчас ты должна отказаться от этого боя, чтобы спасти сестру. Вот что нужно твоему народу. Вот путь, по которому следует идти тебе.
Элегия не была согласна с его словами. Но… все равно верила ему. Она кивнула.
– Вперед, – поторопил он. – Когда спасешь Ребеку, передай ей кое-что от меня. Существует способ перезаряжать солнечные сердца: надо вложить немного тепла в пустое и оставить его на солнце. Когда за ним вернутся, оно будет полным. Кончилось время бессмысленных жертв. Маячане уже в курсе, но я хочу, чтобы об этом услышало как можно больше людей. Они имеют право знать.
– Передам.
– И еще, Элегия… Спасибо.
– За что?
– За то, что стала мне хорошим напарником, – сказал Зеллион и повернулся к Рдеющему королю. – Думаю, благодаря тебе я вспомнил, по какому пути следует идти мне.
С этими словами они расстались, и каждый направился навстречу своей судьбе.
– Пом, что думаешь? – произнес Зеллион, спокойным шагом направляясь к Рдеющему королю. – Снайперов не заметил?
Нет ответа.
Преисподняя! При воспоминании снова сделалось больно.
Он остановился на расстоянии крика от Рдеющего короля, без доспеха чувствуя себя слишком уязвимым. Стоило вернуть его на короткое время, и вот без него уже неуютно.
– Я пришел, чтобы принять предложенный тобой поединок! – прокричал Зеллион. – Ты все еще этого хочешь?
– Безусловно! – отозвался Рдеющий король. – Врукопашную. Ты и я. Без чьего-либо вмешательства! Не такова ли традиция твоего народа? Поединок чести?
Вообще-то, такое скорее в духе алети, а не азирцев. На родине Зеллиона предпочитали улаживать разногласия в ходе долгих судебных заседаний, посредством цветистых речей с отсылками к законам. Но сейчас эта разница не имела никакого значения, ведь едва ли Рдеющий король намеревался играть честно, что бы он ни говорил.
Так что к снайперам Зеллион был готов даже без предупреждения Помощника. Когда за спиной ударили выстрелы, он шарахнулся к стене. Впрочем, пули оказались неинвестированными. Враги перешли на обычные? Почему?
Зеллион приблизился к стене, намереваясь использовать ее в качестве укрытия, но тут из соседних окон и дверей выскочили с десяток офицеров в белых плащах и обрушили на него шквал дроби, которая била больно, но не ранила. Его обстреливали, ослабляя, а потом вокруг сомкнулись кольцом и налетели, размахивая дубинами, обугленные. Он держался, сопротивлялся, пока один из противников не обернул что-то вокруг его запястья.
По жилам хлынул леденящий холод. Тепло стремительно утекало из тела. Зеллион пошатнулся, но не упал, потому что в следующую секунду наруч выключился.
Его не хотели довести до бессознательного состояния, только лишить сил. К ноге прицепили что-то еще. Обугленные отступили, офицеры скрылись из виду.
Зеллион нетвердо шагнул, с трудом удерживая равновесие. И тут над городом раскатилось объявление.
– Жители Союза! – Голос Рдеющего короля. Запись? – Вы уже слышали об этом иномирце, о ком некоторые шепчутся, будто он – Озаренный Солнцем. Он здесь. Даю вам возможность взглянуть на него. Увидеть его падение.
Рдеющий король медленно подошел к Зеллиону. Повсюду висели камеры видеонаблюдения, отслеживая каждое движение тирана, фиксируя, как он драматично расстегивает наруч на запястье пленника и поднимает его повыше, демонстрируя всем, что освободил своего врага. Отбросив наруч в сторону, он пинком отшвырнул выпавшее из руки Зеллиона мачете.
– Что ж, – произнес Рдеющий король, вскидывая кулаки, – дуэль, поединок чести. Ты и я. Начнем?
Зеллион встряхнулся, пытаясь собраться с силами. Может, так в самом деле честно. Он поднял кулаки, но движение вышло вялым. В сущности, все тело ощущалось тяжелым, будто обвешанное грузами. Он едва смог встать в боевую стойку.
– Что ты со мной сделал? – прорычал он.
– Подарок от наших друзей с потайного корабля, – ответил Рдеющий король. – Замораживающие наручи – это прекрасно, но они имеют обыкновение лишать моих подданных чувств, а иногда я хочу, чтобы подданные оставались в сознании. Просто… в не слишком выгодном положении.
– Не слишком? – прорычал Зеллион, меняя стойку, хотя даже для этого потребовалась уйма усилий. – Скадриальский регулятор веса, да? Вот что ты прицепил мне на щиколотку?
Он видел, как такие штуки носят на планетах с низкой гравитацией, чтобы двигаться более естественно. Однако здесь прибор работал на полной мощности, отчего казалось, что гравитация в три-четыре раза выше настоящей.
Улыбнувшись, Рдеющий король ударил Зеллиона в лицо. Тот попытался закрыться, но опоздал, а следом получил кулаком прямо под дых и, пошатнувшись, отступил на шаг.
– Трус, – прорычал Зеллион.
– В победе нет трусости, – ответил Рдеющий король, наступая.
Зеллион сумел хорошенько врезать противнику, разбив ему губу. Та мгновенно зажила. Шквал побери! Насколько же он инвестирован?
Зеллион снова пошел в атаку, но слишком медлительно, слишком заторможенно. Рдеющий король ударил его в лицо, сбив с ног. Получив пинок в живот, Зеллион кое-как сумел откатиться и избежать следующего. Собрав последние силы, поднялся на ноги.
– Вот что такое власть, – прошептал Рдеющий король.
Он подступив вплотную и стянул перчатки, обнажив кулаки. Делать так в обычном бою – плохая идея: велик шанс самому пострадать не меньше противника. Однако Рдеющему королю инвеститура позволит сразу же залечить любые поверхностные повреждения.
– Вот что значит быть сильным.
– Тогда зачем же скрывать от народа то, что ты делаешь? – прошипел Зеллион. – Хочешь меня одолеть, но не хочешь, чтобы люди узнали, каким способом? Это не сила. Это подлог.
– Приговоренному окружающий мир всегда видится несправедливым, – сказал Рдеющий король, нанося очередной удар.
Преисподняя, больно! Зеллион неловко отступил на шаг. Из носа потекла кровь. С ним больше не было Помощника, который считал бы уровень инвеституры, но он и так чувствовал, как та расточается, улетучивается. Выносливость на исходе.
– В сущности, – сказал Рдеющий король, – я всего лишь пользуюсь своими преимуществами, как и ты – своими. – Он со смехом ударил кулаком в живот. – Ну что ж, Озаренный, давай-ка сделаем из этого славный спектакль. Люди захотят посмотреть, как стильно ты умрешь!
Он неотвратимо надвигался на Зеллиона, вынуждая того отступать по улице. Снова – в сторону восходящего солнца.
Элегия вспомнила это место. Простые металлические ступени, ведущие на нижний уровень корабля, являющегося сердцем Союза. Вспомнила звук собственных шагов по
