– Добрый день, – сказала всем маленькая демонесса в черном кружевном платьице и изобразила реверанс.
Платьице она приподняла явно не только ради ритуала, но чтобы и хвостом тонким людей подразнить, а потом так вздернула гордый носик, что ее маленькая шляпа с вуалью съехала, демонстрируя рожки.
– Биатрис, – со вздохом обратился Маркус к девушке, поправляя ее шляпку.
На обычном королевском приеме такое явление явно вызвало бы панику, но здесь собрались лишь особые люди, которые только умилялись от вида девочки-подростка демонической крови.
– Скоро вырастет и станет настоящей невестой, – хихикнул Дейвас.
Марика на всякий случай ткнула его пальцем под ребра.
– Что? – поразился он.
– Я тебе дам невеста, – фыркнула Марика и погрозила ему кулаком.
Дейвас, не задумываясь, этот кулак поцеловал, чтобы взять ее за руку. У него на руках так и остались шрамы от ожогов. Как ни бились целители, а не смогли ничего изменить, разве что жить это Дейвасу никак не мешало, да и Марика мгновенно влюбилась в шершавые, вечно горячие руки, которыми Дейвас уже не раз ловил и горящих демонов, и пламя, и лаву, которую сам и создавал, шутливо называя ее коктейлем стихий. Здесь он тоже обещал их взболтать и позабавить публику.
– Моя невеста – это ты, – шептал он, – а Биатрис достанется кому-то другому.
– Не кому-то, а Маркусу! – возмутилась Биатрис, топнув ногой.
Маркус засуетился еще больше, пытаясь ее утихомирить, чем еще больше умилил всех окружающих.
– Ты же еще так мала, – шептал он, пытаясь закрепить шляпку черной шпилькой.
Биатрис обиженно фыркала, а Гиден, еще один полукровка, подходя, заливался хохотом.
– Да брось ты, тут все свои, – сказал он, демонстрируя свои клыки. – И вообще, беги к Экатору, а я присмотрю за Биатрис.
– За тобой бы кто присмотрел, – вздыхал Маркус.
Благо Гиден не обижался, а только смеялся в ответ.
– Я присмотрю за ними обоими, – утешительно обещал Гарпий, подойдя к Маркусу.
– Спасибо, – выдохнул тот с облегчением. – Побегу к Экатору тогда…
– К нему ты не успеешь, он уже здесь, а Его величество отправился за Виторией, а значит церемония вот-вот начнется.
– А ошейник? – поразился Маркус.
– Его величество уверен, что все будет хорошо, – пожал плечами Гарпий, – а у тебя есть какие-то соображения?
– Да, немного. Я не уверен, но…
Договорить Маркус не успел, потому что музыканты внезапно заиграли призывную мелодию, оповещающую о появлении короля.
Дверь зала распахнулась, и он появился в ярком свете, ведя Виторию под руку. Она в своем темном платье казалась особенно прекрасной рядом с королем в бело-золотом наряде.
Гости расступились, оставляя Экатора одного в центре зала. На нем был костюм под стать ее наряду. Кожаный сюртук, белая рубашка с кружевными манжетами. Такой же белоснежный галстук и булавка к нему с кристаллом, как ее ожерелье.
Он сам протянул ей руку, не думая уже о церемонии, как завороженный, он просто хотел к ней прикоснуться, а она лишь едва заметно улыбалась, стыдливо опуская глаза. Король буквально вложил ее руку в шелковой перчатке. Пальцы с черными когтями тут же сжали ее и властно, совсем не по-рабски притянули к себе.
Витории мгновенно сдавило грудь внезапно вспыхнувшим жаром чувств.
– Ты на меня дурно влияешь, – прошептала она.
– Ты на меня не лучше, – едва слышно ответил Экатор.
Король отступил, а слуга подал им книгу рода – новую книгу, созданную специально для них, потому что сегодня они положат начало недопустимому прежде союзу магов и демонов. Брак полукровки и мага не в счет, как говорил сам король.
Книгу Экатор положил на свою ладонь. Витория положила свою сверху и заглянула ему в глаза, крепче сжимая другой рукой его пальцы.
– Я люблю тебя, – прошептала она, глядя ему в глаза, надеясь, что так ему будет не страшно произносить слова клятвы.
В этом она была права. Экатор улыбнулся, взглянул на нее и хотел сказать, что берет ее в жены и обязуется быть главой рода, как красный ошейник внезапно возник на его шее и не только ударил так, что ноги подкосились, но и вцепился в глотку, не давая дышать.
Не в силах стоять на ногах, Экатор рухнул на колени, отпуская Виторию, зато книгу не выронил, прижимая ее к груди. Острыми когтями он пытался разорвать ошейник, но даже прикасаться к нему было слишком больно.
– Экатор! – взвизгнула Витория и тут же рухнула рядом с ним. – Я буду с тобой без свадьбы, без свободы, без чего угодно. Я буду любить тебя, только умоляю, пусть эта штука оставит тебя в покое…
От страха у нее навернулись слезы. Она с ужасом наблюдала, как ее возлюбленный мгновенно почернел, не в силах сделать вдох. Черные глаза начинали угасать, но все равно упрямо смотрели на нее.
– Пожалуйста, – прошептала Витория.
К ним уже бросились лучшие маги, но никто не мог представить даже, что делать.
– Отойдите все, – скомандовал в итоге Маркус. – Если я правильно понял, что это, то смогу его снять, – пояснил он, спешно опускаясь на пол и дергая Экатора на себя. – Слушай меня внимательно и вспоминай хвост, как хочешь, но вспоминай.
Экатор хотел спросить зачем, но сил на вопросы у него не было. Он даже кивнуть был не в состоянии, просто вспомнил, как будучи мальчишкой владел еще одной конечностью под названием – хвост.
Ему было так плохо, что он уже ничего перед собой не видел, только слышал голос Маркуса, знакомый и непонятный. Маркуса он уже очень хорошо знал. Он ему доверял, потому и слушался без сомнений, не сразу заметив, что впереди замелькал огонек, словно маятник, а дышать стало легче.
Маркус выхватил один из своих амулетов и действительно стал раскачивать его под самым носом у Экатора, явно стараясь его заворожить.
– Зачем это? – почти испуганно спросила Витория, понимая, что это один из артефактов работорговцев. С помощью этого амулета маленьких демонов удается одурманить так, что их хвост безвольно падает на пол. Тогда можно пригвоздить его иглами и сковать в колодки, пока воля хозяина не падет. Зачем дурманить Экатора, она совсем не понимала.
Маркус ей не ответил, только жестом попросил подождать, продолжая дурманящее заклинание. Он смотрел на ошейник и все никак не мог понять, получается у него или нет. Прав он или расслабленное сознание Экатора ослабило гнев артефакта. Одно его радовало – демон снова стал серым, а гости вокруг облегченно вздохнули, понимая, что самое страшное уже позади.
Здесь действительно были все свои, слишком много знающие и понимающие, хоть и приближенные к королю. Про ошейник Экатора они тоже знали, уж слишком часто последнее время он давал о себе знать.
– Дикая напасть, – обзывали все этот страшный ошейник. Даже мастер Элибан постоянно ругал эту красную дрянь, потому и первым охнул, когда понял, что она пришла в движение.
Словно кончик хвоста, край ошейника вдруг стал расплетаться. Как петля на шее, развязываться, втягивая длинные темные нити, оставляя при этом каплю крови, когда нить вырывается из кожи.
– Что это? – тихо спросила Витория.
– Это и есть его хвост, – пораженно ответил Гарпий, понимая, что именно происходит у него на глазах. – Вот почему он не вырос снова. Он был уверен, что он есть.
– Только безжалостный Лио-Йен мог такое сотворить. Натравить на демона его собственный хвост, – прошептал Реоран де-Виран, что тоже был здесь.
Витория охнула, но ничего не сказала, все еще не веря в страшную жестокость своего отца, но хвост, расплетаясь, чернел, становясь обычным демоническим хвостом, и падал на пол тонким обрубком, что тут же сворачивался в иссохшую шкурку.
Экатор неспешно выдохнул и закрыл глаза, крепче прижимая к груди книгу. Он еще не понял, что именно произошло, просто пытался ровно дышать, а Витория ловила его за руку и обнимала, целуя в темные еще губы.
– Люблю тебя, люблю, – шептала она, прижималась всем телом к книге и обнимала его, без всяких клятв точно зная, что только он может быть ее мужем, что только за ним она пойдет куда угодно, только ему она позволит быть первым, только с ним она будет второй.
