основном занятые фильтрующими компонентами, разными травами, растворами и прессованной древесной стружкой – естественно, трактирщик не назвал породу, а лишь намекнул на ее редкость.
Арвин быстро почувствовал, что начал терять нити, связывавшие рассказ, вопросы и ответы. Кончики пальцев на руках стало покалывать, а потом у него немного онемели ноги. Ему были знакомы эти симптомы. Отравление?
– Это все – красноцвет, – услышал он голос Грабина в ответ на собственные рассуждения.
– Страшно ядовитый куст? – поинтересовался Арвин, широко улыбаясь, и задумчиво ткнул в сторону трактирщика мундштуком.
– Он самый, – ответил карлик и хмыкнул. – Ты, главное, не волнуйся, механизм фильтрует всю хмарь из ягод и коры.
– Да я и не волновался, – спокойно буркнул Арвин и откинулся на удобную спинку. Когда это под ним успело оказаться невероятно мягкое кресло?! – Ну какая разница, когда, – устало возмутился он сам себе и отрицательно помотал головой на вопросительный взгляд корчмаря. Он глотнул вина, сделал глубокую затяжку и закрыл глаза. Из ноздрей у него потекли потоки дыма, как из пещеры, в которой старый дракон раскуривал трубку.
Откуда-то сверху доносились слова Грабина, но уловить их значение юноша уже не мог. Никто не знал, через что ему пришлось пройти после драки с вороным призраком. Иногда случалось так, что мстительный дух возвращался, и тогда он знал, всегда знал, где найти своего обидчика. Фантом неустанно преследовал его повсюду: поджидал в темных подворотнях, глядел из глубокого омута, сворой летучих мышей селился на чердаках, иногда крался по ночным улицам черной-пречерной кошкой. Арвин бросался прочь, бежал что было сил, спасался, но каждый раз ему чудилось, что противник становился все быстрее и проворнее, вот-вот он должен был настигнуть его.
Настал момент, когда бывший сквайр устал убегать. Перед ним стояла перегонная машина, змеевик еще не остыл, а в мерной колбе бурлила темно-фиолетовая жидкость. В тот день Арвин узнал, что эликсиры, подавлявшие одних демонов, будили и раззадоривали других. Потом были снотворные настойки. Эти помогали спастись от всего скопа чудовищ, гнавшегося за ним по пятам. Сны какое-то время выручали, но скоро юноша начал замечать, что тоскливые, печальные сновидения манили его, затягивали вглубь. От снотворного пришлось отказаться: кто знает, как глубока была эта кроличья нора, и кто могла ждать его на другом конце, раз остальные чудовища так боялись этого места.
На этот раз все было иначе. Мысли путались с образами, переворачивались, вертелись, крутились и переливались всеми цветами радуги – никаких вам серых и черных оттенков! Арвин порхал в пушистых облаках, где не было места вязкому туману и высокой мрачной башне. Приятные фантазии накатывали теплым весенним ветром. Быстроногий олень прыгнул в кусты, два всадника рядом с ним пришпорили коней и бросились вдогонку.
Где-то далеко пара сильных рук подхватили его и поволокли по темному коридору. Карлик остался сидеть в одиночестве посреди бара, поглаживая редкие, медного цвета, волосы и тяжело буравя темноту двумя глазами-самоцветами. Зловещая тишина проглотила последний звук наступившей ночи.
Глава 29. Королевство Аль Манах
Не все запретные книги кусаются, некоторые – больно жалят!
Слова мрачного четверостишия звучали слишком отчетливо и совсем не походили на игру воображения. Найджел обернулся и к неописуемому ужасу обнаружил, как на тень стола заползала другая тень. Уродливое подобие человека с неестественно длинными руками уставилось на него двумя светлыми пятнами глаз.
Испугавшись, мальчик повернулся и замер. Он не мог пошевелиться от страха, на настоящем столе восседало точно такое же существо. Рот наполнился горечью, кровь ударила в голову. Монстр потянулся и схватил ребенка за шею. Найджел весь затрясся и попытался освободиться. У него получилось сделать короткий вдох, но вместо воздуха в грудь попала горящая сера. Все вокруг вспыхнуло огнем, как будто он попал в адский котел, а потом голова тяжело ударилась о деревянный пол повозки – где-то очень далеко, может быть, в другой мире, там, где осталось его бездыханное тело.
– На этот раз все взаправду, да? На кончике той иглы, и правда, был яд, и теперь я умер? – задал вопрос Найджел и с трепетом стал прислушиваться, ожидая скверных новостей. Прошло какое-то время, пока он лежал и боялся открыть глаза, но ответ все не приходил. Словно голос-всезнайка, обычно кичившийся своей мудростью, за что-то на него серьезно обиделся.
– Куда он подевался? – удивился Найджел но не столько из-за отсутствия надоедливого оракула, а потому что деревянный пол под ним превратился в мягкий настил. Мальчик провел по нему рукой и нащупал сухие павшие листья. Не сдержав нараставшего любопытства, он приоткрыл один глаз, а потом и второй – очень широко!
Со всех сторон его обступали высоченные, великолепные деревья, а под спиной, шуршал разноцветный ковер из прошлогодней листвы. Макушки деревьев укрывал темно-фиолетовый небосвод. В самом центре на нем висел гигантский желтый полумесяц, а около него кучковались огромные четырехконечные звезды. Все это напоминало не настоящее ночное небо, а красивое детское одеяло.
– Прямо, как в сказке, – решил про себя Найджел и улыбнулся. Книга, которая привела его в сад чудес, походила на что угодно, но не на сборник детских рассказов.
Оглушительная тишина, царившая здесь, пронзала до самых костей. Странное чувство рождалось в груди, но ему так и не удалось вспомнить, как оно называлось. Без этого заветного слова все переживания превращались в смущение и растерянность. Они не могли сдержать любознательность. Маленький исследователь поднялся на ноги и подошел к краю поляны. Из-за деревьев лилась мягкая, почти неуловимая, мелодия. Ему никогда раньше не доводилось слышать ничего подобного. Интересно, какой инструмент мог издавать такие чарующие звуки?
Мальчик убрал в сторону душистые ветви кустов и прошел вперед, влекомый грустным мотивом. Он и не заметил, как очутился на слабо освещенной дорожке и без сомнений направился вперед. Скоро тропинка привела его к неприступной стене из обвивавших друг друга деревьев, кустов и лиан. Небольшая каменная арка с вделанной в нее дверью выступала из неприступной растительности. Проход был заперт, возле него Найджел разглядел источник света – невысокий фонарный столб с навесной лампой, обтянутой цветущим плющом. В этом неземном уголке даже плющ цвел россыпью крохотных белых цветов. Да и
