Нетопырь расправлял крылья. Огромный, он простёрся, занимая всю пещеру. И он не летел – медленно плыл сквозь серый свет, словно громадное чучело. Крылья раздвинуты и почти не шелохнутся. Не видно глаз, вместо пасти – овал черноты.
«Ты пришла… – услыхала Молли свистящий-шипящий выдох. – Ты моя отныне».
Холод великой пустоты окутывал Молли, холод, в котором тонут и память, и дружба, и даже любовь. Она хотела оглянуться на своих спутников, увидеть ещё раз Медведя, но не смогла – время едва текло, и оба сердца в груди бились теперь медленно-медленно.
«Хочешь чего-то?» – спросил вдруг Нетопырь. Тени отползали, исчезали, таяли – и Молли вдруг показалось, как из-под накинутых тёмных плащей словно бы мелькнули знакомые лица собравшихся на Острове Крови пэров.
Хозяин Найт-холла, герцог Девоншир, лорд Перегрин Кавендиш. Маркиз Дорсет. Ба, старик Норфолк! Надо ж, какую прыть являет…
Словно в театре масок, когда одно движение – и ты узнаёшь лицо, скрытое под личиной.
Но как?.. Почему? Каким образом?..
Мысль мелькнула и пропала, потому что огромный Нетопырь приближался.
Он больше не говорил. Пустота глядела бесчисленными глазами, пустота говорила с нею, но не словами, и Молли видела, стоя посреди застывшего времени:
…она сама, в роскошном платье, тёмно-синем с золотым, с маленькой графской короной, входит в ворота огромного замка, цветущего, увитого плющом, мирного, прекрасного, залитого весенним солнцем, где-то далеко на юге Королевства.
…многочисленная челядь склоняется перед ней, благородной Блэкуотер, первой графиней… титул почему-то не разобрать, наверное, любой, какой она пожелает…
…и родители рядом, и братик Билли, и Фанни – живая, здоровая Фанни!..
…а вот она же, Моллинэр Блэкуотер, на балу, и папа ведёт её под руку, представлять Её Величеству!..
…что это, свадьба? Её свадьба? Платье, тяжёлое от сверкающих бриллиантов… диадема… публика в соборе… весь цвет Империи… И жених – кто это рядом с ней? Лица не разглядеть, только строгий чёрный фрак…
…а теперь – что это? – усыпальница королей? Что она, Молли, здесь делает, среди толпы, на сей раз в глубоком трауре?..
Боже, собор, главный собор Столицы! Здесь хоронят всех знаменитостей, что не из королевской семьи, здесь коронуют новых правителей – почему её ведут два разодетых в пух и прах пэра – в старинных камзолах, кружевных воротниках, с резными жезлами – ведут, а впереди ждёт архиепископ в белом облачении, в тиаре, и – боже, боже! – держит двумя руками подушечку лилового бархата, а на ней – что, корона? – да, да, корона! Корона великой Империи!..
Она – королева? Она, Молли Блэкуотер, дочь простого железнодорожного врача?
Какая разница, всплыло в сознании, словно кто-то обращался к ней. Неважно, кто ты. Важно, кем ты можешь стать. Прими то, что в тебе. Сделай правильный выбор. Я помогу тебе, а ты поможешь мне.
Я помогу тебе, Зверь? Но как?
Вместо ответа вновь замелькали видения – смутные облики каких-то существ, подобных клубящимся тучам, в глубине которых сверкали острые, режущие огни, словно бы глаза. Могучие, грозные и неодолимые, они опускались на нечто, полыхающее беззвучным багровым пламенем посреди вечной тьмы.
Наш мир, огорошенно подумала Молли.
Катаклизм.
Планета, белая, синяя, зеленоватая, голубая с вкраплениями коричневатого, сейчас казалась огненным метеором. Всё кипело и полыхало, протуберанцы взрывов взмётывались с поверхности. Казалось, крошечному шарику, тонущему в космической тьме, сейчас придёт конец.
Но тёмные, страшные и клубящиеся облака, надвигавшиеся из внешнего мрака, словно демоны на старинных гравюрах, бросили самих себя на пылающий мир – так тушат огонь, накрывая плотным одеялом.
И потом… Перед глазами Молли всё кружилось, картина стремительно менялась, звёзды мчались через черноту, и сама планета будто устремлялась обратно по орбите, не только через пространство, но и через время.
Угасало пламя, и там, где должна быть чернота, возникало новое, молодое, зелёное, голубое и белое. Море, суша, небо. Тёмные облака словно латали смертельно раненный мир, подобно тому как хирург зашивает раны больного, зачастую пересаживая ему его же собственную кожу.
Вот только материал для заплат приходилось брать всюду, где только возможно.
Огонь исчезал, побеждённый, покорённый. Он уходил в глубины земли, не желая, однако, сдаваться до конца; и тёмным сущностям – Зверям, как понимала Молли, – ничего не оставалось, как спускаться следом за ним.
Очищалось пространство, светлело небо, солнечные лучи вновь лились на землю.
Новый мир становился домом для тех, кто явился его спасти.
Молли видела их, принимавших привычные, понятные человеку облики. Вот кракен, вот огненная птица, вот медведь; а вот и волк, и конь, и ворон, и кит, и огромный змей-полоз, и рядом с ним змей поменьше, ещё иные…
И нетопырь.
Миг – и она очутилась стоящей на зелёном лугу, залитом ярким солнцем. Десять существ на одной стороне, одно на другой и одно – между.
Десять Зверей, во главе с великим Медведем, Зверем Земли, – справа. Нетопырь – один-одинёшенек, слева. И могучий чернокрылый Вран меж ними.
Они спорили. И не просто спорили, они изгоняли Нетопыря, самого слабого и несчастного из всех. Они приказывали ему заняться самой грязной, самой отвратительной работой – собирать золу прогоревшей, отслужившей своё магии. Глубоко в подземелья приказывали они удалиться ему и не показываться им на глаза, ибо сам вид его крыльев был им неприятен. Все Звери имели вид грозный, прекрасный и торжественный, и один он, Нетопырь, и тут оказался обделён.
Его изгоняли. Его делали мастером пустоты, оставшейся там, где отпылал огонь.
Тру… трубочистом. Да. Его делали трубочистом! Жалким и ничтожным! Потому что они хотели забрать себе всё самое лучшее! Горы и луга, реки и бурные моря, льдистые океаны и бескрайние равнины облаков. Новую кровь нового мира забирали они себе, завистливые и жадные, оставляя ему пустоту, одну только пустоту!..
Но ничего. Теперь они заплатят, они все заплатят! Потому что он долго ждал и наконец дождался.
Магия и её пустота. Всё вместе. В одном человеке, пусть слабом, но в одном. Так зачем нам сражаться? Ты сделаешься королевой, императрицей. Владыкой мира, если захочешь. Ты будешь жить долго, очень долго, и у тебя будет всё, о чём только мечтают тебе подобные. Ты прошла все испытания. Ты победила всех. И теперь ты освободишь меня.
Да-да, освободишь. Ты, мелкая и ничтожная, но носящая в себе разом и силу, и способность свернуть её, обратить в отсутствие, – освободишь меня. Тебя должны бояться сами Звери, ибо ты вберёшь в себя их силу и разобьёшь с её помощью мои оковы.
