к лицу с идеально натасканными тварями? С жуткими созданиями, способными принять несколько пуль и, кажется, совершенно не ощущающих боли?
Вторая линия дрогнула.
И ребята побежали, не дождавшись Сергея и Нуцци. Побежали в панике, не разбирая дороги, кто-то – к лифту, кто-то – к «Чайковскому». Побежали, не думая о том, что будет дальше, а желая поскорее спрятаться в шахте или закрыться в клипере, желая оказаться как можно дальше от страшных зверей. Которые мчались с невероятной скоростью. Которые почти добрались до Нуцци и Сергея. И которых вряд ли смогла бы остановить третья линия обороны.
Стрелять продолжали только Линкольн и Вагнер, но этого было недостаточно. Недостаточно даже для того, чтобы спасти Сергея и Нуцци.
«Волки» вырвались на свободу.
«Волки» почуяли кровь.
«Волки» изготовились делать то, для чего их вырастили и на что натаскивали – изготовились убивать.
И в тот самый миг, когда казалось, что спасения нет, когда ребята из третьей линии всё ещё боялись открывать огонь, чтобы не задеть своих, но видели, что их – своих – вот-вот догонят звери. Когда Линкольн и Вагнер поняли, что лягут вместе с теми, кого хотели спасти, но всё равно оставались на месте. Когда всех, абсолютно всех, кто ещё оставался на «уровне «Чайковский», окутал запах смерти и все они – каждый! – поняли, что им не уйти…
В тот самый миг распахнулись расположенные под потолком порты и по «волкам» ударили автоматические пулемёты. Точно такие же, какие били по VacoomA, пробивая его насквозь. Только на этот раз они крошили зверей. Именно крошили, разрывая мощные тела тяжёлыми пулями, больше похожими на снаряды. Крошили с убийственной точностью, какую может обеспечить лишь холодный машинный разум.
А из трюма «Чайковского» вырвался человекообразный гигант из блестящего металла, ещё пару минут назад бывший двухметровым цилиндром. Распаковался, приняв удалённый код доступа, выбежал из клипера, снеся по пути все двери, и сразу же схватил оказавшегося поблизости зверя. На бегу разорвал, отшвырнул окровавленные останки, пнул металлической ногой следующую тварь, с лёгкостью сломав ей шею, добрался до Нуцци и встал рядом, не позволяя оставшимся «волкам» даже подумать о нападении: Сандра считала это недопустимым.
…
– Что происходит? – растерянно спросил Райли.
– Я опять понимаю не больше вашего, – ответила Леди.
– И мне опять жаль.
– Я опять с вами согласна.
Сандра отключилась.
Выпила воды, перебросилась парой фраз с Октавией, затем откинулась на спинку кресла, закрыла глаза и вот уже пять минут молчала, не реагируя на обращения. К счастью, она не остановила трансляцию, и разведчикам не пришлось гадать, чем закончилась атака «волков». Их уничтожение вызвало бурю восторга, а когда радостные крики стихли, все повернулись к Конфетке, собираясь отдать ей должное, но Сандра продолжила молчать. Не шевелясь, сидела в кресле, но не расслабленно, как спящая или мёртвая, а напряжённая, судорожно вцепившись в подлокотники. Сидела рядом, но пребывала не здесь, совсем не здесь.
– Её замкнуло?
– Надеюсь, что нет.
– Тогда что происходит?
– Погрузилась в систему?
– Она уже была в системе.
– В таком случае, система могла подгрузиться в неё.
– Может, ей микросхемы расплавило?
– Заткнись.
– Ей плохо?
– Смотрите! – В какой-то момент Джен отвлёкся от застывшей девушки, огляделся и обнаружил ещё одно изменение. – Смотрите! – Инженер ткнул пальцем в Первое Ядро. – Мне кажется или…
– Или, – подтвердил обернувшийся Райли. – Тебе не кажется: система возвращается к работе.
С поверхности шара начал исчезать красный цвет. Как давно это началось, никто не видел, но сейчас процесс шёл очень быстро, и сектора Первого Ядра буквально на глазах возвращали себе здоровый серый оттенок.
– Что это может значить? – пробормотал Кочевник.
– Либо пришло время, либо вмешательство Сандры помогло компьютерной системе восстановиться, – предположила Октавия.
– А что это может значить для нас?
– Полагаю, в неведении нас не оставят, – грустно пошутил Райли. И посмотрел на Даррела: – Вот и всё.
– У нас есть Сандра, – напомнил Бесполезный. – Уверен, она справится.
…
«Перезагрузка завершена. Обнаружены внесённые изменения. Принять? Да/Нет».
«Определить изменения».
«Новый управляющий контур».
«Статус?»
«Директивный».
«Условие внесения?»
«Согласованное».
«Основание наивысшего статуса?»
«Биологическая компонента».
«В основании отказано».
«Основание является приоритетом».
«Приоритет основания не подтверждён».
«Приоритет основания определён базовыми директивами».
«Биологическая компонента не имеет подтверждённого статуса».
«Биологическая компонента имеет подтверждённый статус «Союзник».
«Подтверждение биологической компоненты проведено резервным контуром управления».
«Подтверждение биологической компоненты проведено в соответствии с протоколом безусловной директивы присвоения статуса «Союзник».
«Основание присвоение статуса?»
«Угроза уничтожения станции».
«Угроза подтверждена?»
«Угроза ликвидирована. Протокол требует принятия внесённых изменений».
Несколько секунд Первое Ядро пребывало в раздумьях, перепроверяя данные и рассматривая написанные для подобных случаев инструкции. Результатом напряжённых вычислений стало сообщение:
«Изменения приняты. Управляющий контур подтверждён. Статус – директивный. Основание – биологическая компонента».
Пауза.
«Добро пожаловать на мостик, капитан Жарр».
И Сандра открыла глаза.
А вместе с ней – Артур.
…
К счастью, перед тем как отключиться, Сандра заблокировала рубку управления, и это не позволило Аллану Райли добраться до оружия. А он хотел. Увидев, что Первое Ядро возвращается к полноценной работе, директор «Vacoom Inc.» запаниковал, схватил смартплекс Артура и попытался открыть дверь. Попытался дважды. Понял, что дверь блокирована, грубо выругался, с ненавистью посмотрел на Октавию, будто это она, а не Конфетка, его переиграла, и ушёл в дальний угол. Впрочем, взгляды директора «Vacoom Inc.» Леди не волновали. Единственное, чего следовало опасаться – агрессивных действий, но инженеры, а главное – военные, не горели желанием исполнять приказы Райли, а сам он вряд ли мог что-нибудь противопоставить стоящему рядом с девушкой Бесполезному. Или Августу Даррелу. Или Честеру Краузе…
Октавия не знала, как относиться к неожиданному и ужасающему – на первый взгляд – признанию Бесполезного, но когда шок прошёл, поступила так, как советовал любимый: вспомнила всё, что знает о нём, и сказала себе, что рядом с Августом чувствует себя спокойно. Надёжно. А главное – чувствует себя счастливой. Октавия знала, какой Даррел на самом деле, и поверила ему.
Поверила слову, что Август не совершал приписываемых ему преступлений. И была готова ждать, чтобы увидеть обещанные доказательства.
Что же касается Райли, то вскоре он даже яростные взгляды перестал бросать. Стоял, опустив голову, в углу и молчал до тех пор, пока Сандра не открыла глаза. Точнее, до тех пор, пока она не произнесла:
– Аллан. – Директор «Vacoom Inc.» устало посмотрел на девушку. – Теперь обращайся ко мне «капитан Жарр».
И всё встало на свои места.
Но тем не менее вопрос последовал:
– Ты это сделала?
– Да, Аллан, я добилась того, о чём ты мечтал – станция находится под моим полным контролем.
– Поздравляю, капитан Жарр.
– Спасибо, Аллан, – с достоинством кивнула Конфетка. После чего наконец-то выбралась из кресла, с наслаждением потянулась и улыбнулась Бесполезному: – Привет.
– Я рад, что с тобой… Всё в порядке?
Даррел начал фразу обычным тоном, но не удержался и перешёл на вопросительный.
– Я в полном порядке, – мягко подтвердила Сандра. – Только немного другая.
Октавия вздрогнула. Райли поморщился. Пятый присвистнул. Инженеры переглянулись. Кто-то из военных негромко выругался. А вот Август даже в лице не изменился:
– Я рад, что, даже став другой, ты осталась прежней.
И улыбнулся, увидев, что девушка вздрогнула. Вздрогнула и тихо спросила:
– Почему ты так считаешь?
– Потому
