Мгновенно аура обычного человека преобразилась в ауру заклинателя. Но сила ее была столь стремительна, что осознание – это единственное, что успел предпринять Муан. Удар отбросил его назад, он отлетел на несколько метров и стукнулся о стену пещеры. Прославленный мечник кулем повалился на песок, выпустив бессмертный меч из своей руки. Госпожа И самодовольно усмехнулась. Подойдя к лежащему без чувств Муану, она наклонилась к нему, ухватила за ворот и потащила к черному омуту. В ней проснулась недюжинная сила, несвойственная женскому полу.
Проходя мимо тела мужа, госпожа И одарила его лишь одним мимолетным презрительным взглядом. А затем швырнула Муана в черный омут.
Ал беспокойно переминался с ноги на ногу, поглядывая в застилающий болото туман. Тот стал менее плотным, зато заполнил все пространство вокруг. Беспокойство за учителя боролось в Але с вдолбленным годами учебы послушанием. Однако если с ним что-то случится, то ему уже некого будет слушаться!
Ал почти было решился ступить в болото, как заметил постепенно появляющуюся из тумана темную фигуру.
– Учитель?
Фигура не отозвалась. Она медленно шла, шатаясь из стороны в сторону, словно кукла на невидимых ниточках.
– У… учитель? – Ала пробил озноб.
Шен наконец вышел из тумана, и парень облегченно вздохнул.
– Идем, – окинув его взглядом, произнес учитель. – Нам нужно возвращаться в пещеру. Вороны мне кое-что объяснили.
– О чем вы?
– Я говорю о хрупких.
Ал ничего не понял, но не решился расспрашивать.
Отсутствие Муана в комнате-святилище божества насторожило Шена.
– Где он? – пробормотал старейшина Проклятого пика, осматриваясь по сторонам.
Не найдя искомого, он все же решил не зацикливаться на мелочах и вместе с Алом стал спускаться в пещеру (просто если не там – то где?).
В пещере по-прежнему горели факелы. Шен ступил на темный песок и осмотрелся. Фигура в плаще с накинутым капюшоном зловеще застыла перед черным омутом. Шен, не удивляясь, решил, что Мори все же вернулась, чтобы завершить начатое. Подле нее лежали тело сына старосты и его уже порядком окоченевший труп. Все было бы в пределах ожидаемого, если бы в стороне от них Шен не заметил еще одно тело – Муана.
Он бросился к нему и, опустившись на колени, схватил за запястье, проверяя пульс. Волосы и одежда старейшины пика Славы сплошь были выпачканы черной жижей. Шен аккуратно перевернул его на спину. Лицо Муана также было запачкано, и в тех местах, где субстанция касалась кожи, на ней оставались уродливые ожоги. Шен попытался стереть черную жижу рукавом, думая о том, что, если заживляющая мазь Муана не справится с этими шрамами, тот этого не переживет.
Фигура, стоявшая возле омута, обернулась к нему. Он даже не поднял на нее взгляда. Лишь когда из тьмы выступила еще одна фигура, Шен соизволил заметить, что здесь что-то не так.
Подняв голову, он увидел перед собой госпожу И.
– Следовало догадаться, – раздосадованно произнес Шен. – Что вы сделали со старейшиной Муаном?
Госпожа И недовольно скривила нос.
– Для завершения ритуала необходимо не так уж много энергии! Одного бессмертного заклинателя вполне хватило бы. И этот старейшина выглядел сильнейшим из вас. Но кто бы мог подумать, что у него окажется настолько светлая сущность! Моему омуту боли не хватило энергии, чтобы усмирить и трансформировать ее!
– Правда? – Шен удивленно перевел взгляд на бледное лицо прославленного заклинателя Муана.
Он недоверчиво нахмурился. «То есть когда он издевался надо мной, узнав о моей герпетофобии, или когда со злости стал душить меня – это не считается за плохие поступки? Да как это работает вообще?»
– Зато вот ты нам определенно подойдешь, – заметила Мори, подошедшая к госпоже И. – Ты погрузишься в омут и отдашь ему всю свою энергию.
Шен поднялся на ноги, смотря на женщин.
– Ладно, – спокойно согласился он, – давайте попробуем, что из этого выйдет.
– Учитель! – возмущенно воскликнул Ал, которого Шен оставил загораживать выход.
– Что я могу поделать? – развел руками тот. – У них на руках все карты.
– Именно, – кивнула госпожа И, обнажая свою ауру заклинателя.
От резко сгустившейся в пещере энергетики у Шена по спине побежали мурашки. Он и до этого уже догадался, что госпожа И – не обычный человек, но не ожидал, что она окажется настолько сильна. Ал же просто пораженно расширил глаза.
– Так вы тоже хотите возродить того Де… демона?
– Как ты смеешь называть демоном великое божество, мерзавец? – прошипела Мори.
– Тише, девочка. Возможно, что его скудного ума просто недостает, чтобы запомнить имя великого божества.
– Меня больше раздражает, что моего скудного ума не хватило на то, чтобы заподозрить вас, – заметил Шен.
Госпожа И коротко ухмыльнулась.
– Неужели ты поверил, что я могу не подозревать о том, чем занимался мой муж все эти годы? – она бросила взгляд на труп старосты. – Конечно, мне было обо всем известно. А этот глупец так этого и не понял.
– И когда же вы присоединились к секте Хладного пламени?
– Мори открыла мне глаза.
– Ясно. – Шен перевел взгляд на все так же лежащее на песке тело ее сына. – Но вы, в отличие от мужа, не верите, что вашего сына можно возродить к жизни, так?
– Мой сын умер много лет назад. И умер не напрасно. Его тело послужит сосудом великому Демнамеласу. Это огромная честь.
– Учитель, – тихо произнес Ал.
Он подошел и встал рядом с Шеном, направив острие меча на госпожу И:
– Вам не следует делать это.
– Ты, кажется, не понял, малец, – высокомерно заметила Мори. – У твоего учителя нет выбора, если он хочет сохранить жизни тебе и этому старейшине. Тогда мы пообещаем, – она посмотрела на Шена, – что ничего им не сделаем. Эти двое нам в самом деле не нужны.
– Разве я противился? – приподнял бровь Шен.
– Тогда чего ты медлишь? Вперед.
– Учитель! – возмутился Ал, когда тот, не глядя на его потуги, опустил меч и сделал шаг к черному омуту.
Главный герой рванул вперед в надежде его остановить, но стоявшая неподалеку госпожа И тут же сконцентрировала в своей руке духовную энергию и послала ее в парня. Он заслонился мечом, пытаясь укрыться от удара, хотя и понимал, что это вряд ли рассеет весь поток энергии. Готовясь к столкновению, Ал против воли прикрыл глаза.
Шен мгновенно изменил направление, став между учеником и потоком темной духовной энергии госпожи И. Та, словно волна, разбилась о его спину. Госпожа И постаралась не измениться в лице и не выглядеть слишком удивленной тем, что он не отлетел к стене и даже устоял на ногах после столкновения с ее энергетическим ударом.
Не почувствовав боли, Ал удивленно приоткрыл глаза и увидел перед собой учителя.
– Невероятно самонадеянно, – ровным тоном произнес он, словно они находились на практическом занятии. – Я же сказал тебе не вмешиваться.
Если бы не тонкая струйка крови, потянувшаяся из уголка губ, вообще трудно было бы поверить, что он сейчас принял на себя такой удар.
Мори криво усмехнулась.
– Поэтому я и говорила, что у него нет выбора, – заметила она. – Твой учитель не сможет долго защищать двоих ни на что не годных товарищей от двух противников. Ладно еще старейшина Муан, он ведь без сознания, а ты и в сознании ни на что не способен.
Вот это она зря сказала. Шен уже бывал очевидцем, что, если главного героя вывести из себя, он становится способен на многое. С громким криком тот кинулся на Мори. Девушка выхватила из-за пояса кинжал и отбила нападение. Ей пришлось уклоняться и отступать, вскоре они с Алом заплясали по всей пещере, Мори неизменно отступала, вот только и Алу не удавалось приблизиться к ней и на лишний миллиметр.
Какое-то время понаблюдав за боем, Шен перевел взгляд на госпожу И. Та высокомерным кивком указала ему на черный омут. Окинув ее долгим оценивающим взглядом, Шен отвернулся и двинулся к нему. Черная жижа, казалось, слабо подрагивала, точно живая. От ощущения пылающей негативной энергетики у Шена корни волос встали дыбом и по плечам забегали мурашки. Несмотря на это, он размеренно шел вперед.
Госпожа И удовлетворенно наблюдала за тем, как заклинатель в багряных одеждах медленно погружается в черную субстанцию. Омут был небольшим, примерно метра два в диаметре, но оказался довольно глубоким: пройдя до его середины, Шен уже стоял в черной субстанции по пояс. Он до сих пор не корчился в ужасных мучениях, и госпожа И было подумала, что у него невероятная выдержка. Однако затем он развернулся, и она заметила вокруг его тела словно бы ореол туманного белесого света. От этого света отделялись маленькие светящиеся шарики-закорючки, подобные запятым, и ударялись о черную субстанцию. В том месте, где они соприкасались с ней, возникал небольшой взрыв, черная жижа разлеталась во все стороны и иссыхала на свету.
– Что… что происходит?! – взвизгнула госпожа И.
Ей никто не ответил. Белесый свет продолжал бомбардировать черный омут, покуда он обращался небольшой лужей. Госпожа И сконцентрировала в руках духовную энергию и послала ее в Шена, желая хотя бы прекратить то, что сейчас происходит, но его заслонили все те же шары-запятые. С яркой вспышкой они взорвались, соприкоснувшись с ударом духовной энергии, на мгновение озарив светом всю пещеру, а затем потоками излились на черную жижу, уничтожая то, что от нее осталось.
Госпожа И смотрела, как дело двадцати лет
