в побледневшее лицо. Стоило взглянуть на него, и все стало бы правдой.
– Прошу, еще немного подожди. Я так боюсь прощания с тобою…, – еле слышно повторял Ноэль две строчки песни, словно забыл, какие слова следовали за ними.
Из темного угла за молчаливой драмой наблюдал тот, чье имя с незапамятных времен у всех народов вызывало трепет и находилось под строгим запретом, ведь по пятам за ним всегда следовала смерть. И он любил убивать, видеть смерть в глазах, чувствовать, как жизнь вытекает из теплых податливых тел. В далекие старые годы его забавляли люди; то, как его встречали: кто-то в страхе убегал, другие щебетали, словно птахи, или падали ниц, что немного тешило его самолюбие. Но, проклятье! Это все было настолько однообразно, наиграно, что очень скоро надоело до осточертения! Поэтому старый вампир топил свою скуку в крови тысяч невинных жертв.
Здесь все было иначе. О, сколько лет он не ощущал ничего подобного. Монстр с интересом наблюдал за бескорыстной и чистой любовью детей. Печальная улыбка тронула его окровавленные губы. Вспомнились молодые годы, тогда не было этой противной пресыщенности, иногда даже возникало чувство вины. И вот, спустя столько лет его зачерствелое сердце будто вновь ожило, забилось в груди. Пусть и всего на несколько мгновений.
Еще некоторое время старый убийца наблюдал за семейной трагедией и пытался разобраться, откуда в нем самом взялись эти странные переживания. По-своему он проникся горем этого маленького человека и решил поскорее покончить с очередной разрушенной жизнью.
– Поверь, Ноэль, смерть здесь – самый простой выход, – он всегда считал извращением, когда ему подобные часами разговаривали с людьми, чтобы потом просто перегрызть им глотку. Вампир знал, что укус приносил страшные муки, так что решил просто свернуть мальчику шею. Так, наверное, и выглядело сочувствие бессердечного чудовища.
Ребенок не вздрогнул, услышав глухой шепот из угла комнаты – столько печали скопилось у него в груди, но легкая дрожь все-таки пробежала по телу, когда ледяные пальцы коснулись кожи. Он закрыл глаза и стал молиться, чтобы все поскорее закончилось.
Однако линии судьбы, роковым образом перечеркнувшие жизни всей его семьи, приберегли для него иную участь. В комнате появился некто третий. Вампир сразу отпустил мальчика, но шанс на спасение для кровопийцы был безвозвратно утерян. Удар, который он получил в следующий миг, швырнул его к стенке. От хлопка у Ноэля заложило уши. Старый вампир словно лишился своей магии: тени, укрывавшие его, рассеялись.
Трясясь всем телом, он тяжело поднялся после удара и бросился к окнам. Комнату наполнил шум и гам, когда монстр обратился стаей летучих мышей, но и тут его ждал провал. Свора пищащих тварей собралась клубком, так и не долетев до спасительной черты, и вампир, обретя свою обычную форму, с грохотом рухнул на пол.
Тут показался и сам охотник. Хрупкая фигурка держалась теней, будто стесняясь показаться на глаза, и совсем не походила на огромного храброго воина или могущественного бога. Она схватила вампира за ноги и, не обращая внимания на сопротивление, поволокла его к двери. В избе раздался пронзительный скрежет когтей, соскребавших дерево с половиц.
Все закончилось? Тишина окутала светелку, но от этого становилось только страшней. Тупая безысходность и бессилие охватили Ноэля. Неотвратимость случившегося накатывала пенистыми волнами, уволакивая за собой в пучину ледяной реальности. Он еще сильней прижался к сестре, закрыл глаза и поцеловал ее в щеку.
– Я не оставлю тебя, – прошептал он ей на ухо и, неловко подняв бездыханное тело, сделал несколько шагов к двери. – Лучше не думать пока ни о чем. Главное сейчас – не расплакаться и поскорей выбраться отсюда! Не думать, не вспоминать! – он сглотнул, осторожно ступая по половицам, на которых острые когти оставили глубокие борозды.
Во дворе на бедного мальчика набросилась зловещая темнота. Обычные ночные звуки перепугались, схоронившись по самым укромным щелям, и только с центра двора доносились непонятные шорохи. Тучи заволокли все небо, так что Ноэль с трудом видел пальцы собственных ног. Где-то совсем рядом мог скрываться кровожадный монстр или та странная тень. Что случилось после короткой драки, кто одержал верх? Чем бы не закончилось их противостояние, мальчику совсем не хотелось встречаться со своим спасителем.
Враг моего врага – мой друг. Хотелось бы, конечно, верить в такое, но верилось с трудом. Он уже понял, что выходить во двор было ошибкой, поэтому решил вернуться в дом. К сожалению, сделать этого сразу не получилось, потому что в потемках он мог наделать шума, поднимаясь по ступенькам. Нужно было дождаться, когда луна хоть немного осветит землю.
Ноэль стоял на пороге, старался не шевелиться и почти не дышал. С тех пор, как он покинул дом, возле него все время что-то копошилось. Огромное облако, заполонившее небо, сдвинулось под натиском ветра, и луна стала проглядывать из-за края черной громадины. Блеклый свет упал сначала на шпили замка, потом коснулся верхушек столетних елей, и вот, наконец, осветил небольшой домик и сад, где происходили роковые события.
Луна еще не узрела всей картины, но мальчик уже понял, что оказался не в то время и не в том месте, хоть это и был его собственный двор. На толстом суке дерева, привязанное за ноги, висело обезглавленное тело, из смертельной раны лилась тягучая кровь. Бледный свет тем временем залил всю поляну и обнаружил оставшиеся части мрачного ритуала. Прямо под телом стоял медный таз, куда стекала кровь, и где покоилась голова того самого вампира.
Страшный мститель, одетый в какие-то нелепые грязные тряпки, чем-то напоминавшие пижаму, черпал из лохани темную жидкость и неловко выводил руками странные символы на земле. Охотник сидел к ошарашенному ребенку спиной, и, кажется, не замечал, что за его работой наблюдали. Отбросив условности, можно было отметить, что странный художник творил с огромным вдохновением.
Несмотря на охвативший его ужас, Ноэль пораженно следил за ритуалом и не мог отвести взгляд. Он бы так и стоял, разинув рот, но вдруг почувствовал, что тело Лии начало выскальзывать из рук. Мальчик сделал небольшой шаг вперед, чтобы удержать ее. Хруст сломанной ветки остановил неуклюжее движение и чуть не остановил его сердце, показалось, что оно, и правда, замерло на несколько мгновений, словно прислушавшись. Глаза нехотя поднялись на охотника, но тот, увлекшийся своим делом, не замечал ничего вокруг.
Теперь был самый подходящий момент укрыться в доме. Ноэль повернулся к двери. Тут-то прямо перед ним и возникла непроходимая преграда. Загадочная тень, расправившаяся с могущественным вампиром,
