вблизи выглядела совсем хрупкой и беззащитно, даже чуть уступала ему в росте. Худые бледные плечи выступали из-под порванного платья. Длинные светлые волосы, выпачканные в грязи и крови, слиплись и разметались по лицу, из-под них смотрели очаровательные и наивные голубые глаза.
Только сейчас Ноэль понял, что перед ним стояла девушка. Она была вопиющим контрастом с жизнью и самой природой, сохранила человеческий образ, но потеряла человеческую сущность. Несмотря на трогательную красоту, она больше не могла вызвать ничего, кроме отчаяния и страха.
– Бежать! – подумал Ноэль. После этого в голову ему не пришло ни одной мысли. Пустота, бездна, тупое чувство бессилия. Он не понимал, что происходит. Для человека ведь нормально цепляться за жизнь, стараться выжить. Ему следовало бросить тело сестры и спасаться самому, но вместо этого он еще сильней прижал ее к груди. Перед смертельной опасностью нужно опустить глаза и отступить, но мальчик храбро смотрел вперед.
Темный мститель, правда, не проявлял к нему никакого интереса и только внимательно рассматривал маленькую девочку в его руках. Вдруг Ноэль почувствовал неладное и захотел отойти назад, но не успел. Бледные, как у покойника, пальцы убрали со лба Лии волосы и не засохшей еще кровью старого вампира нацарапали на ее челе несколько замысловатых линий. Густая кровь вздыбилась от прикосновения к человеческому телу и стала корчиться, как темно-красные червяки на горячей сковороде, а потом едкими чернилами вгрызлась в белоснежную кожу.
Зверь отступил, и Ноэль в недоумении осмотрел страшный узор, обезобразивший лицо сестры. Темные круги и прямые линии расчертили лоб, щеки и скулы, но ужасный ритуал, кажется, не возымел никакого эффекта. Он несколько секунд стоял и вглядывался в лицо Лии, не понимая, чем его сестра заслужила такую злую участь. Нечестно, несправедливо! Почему она?! Мальчик стиснул зубы. Последнее, чего ему хотелось, так это расплакаться перед этим чудовищем, показать свою слабость. Он уже собрался бежать прочь, когда почувствовал знакомое прикосновение слабых рук к своей спине. Так она когда-то обнимала его.
Ноэль задрожал и перевел взгляд на сестру. Голова девочки мирно покоилась у него на плече. Ничего не изменилось.
– Пусть она откроет глаза, пусть снова будет со мной! Я все сделаю, клянусь, – прошептал Ноэль. Ее длинные ресницы вздрогнули. Его желание было исполнено.
Она снова смотрела на него, была рядом, его любимая Лия. Девочка с самого рождения не отличалась крепким здоровьем. Родители не могли присматривать за ней. Нет, они не были плохими людьми: усердно работали, любили своих детей и жили дружно. Просто времени на воспитание и хлопоты по дому после работы в поле почти не оставалось, поэтому о слабой сестре всегда заботился старший брат. Несмотря на все трудности, мальчик любил ее больше всего на свете.
Что бы с ней теперь не случилось, он никогда не отвернется от нее, не оставит ее одну. Пока она рядом, он не сдастся, пусть даже весь мир восстанет против них!
– Лия… – тихо позвал Ноэль. По его щеке скользнула слеза и упала на ее лоб. Брат закрыл глаза и осторожно прижал сестру к своей груди.
Ветер переменился. Луна скрылась, заслоненная бескрайним черным облаком. Небольшое королевство погрузилось во мрак, который должен был продлиться сто лет, но вдруг с башни донесся далекий бой колоколов. Звук, чуждый той ночи, ведь Ноэль прекрасно знал, что должно было произойти в следующий миг.
Глава 31. Призрачная гонка
Чем страшней чудовища с тобой заодно, тем страшней чудовищам против тебя.
Резкий запах окутывал экипаж, когда Найджел очнулся после необычного путешествия в страну грез. Ему еще не удалось до конца прийти в себя, но он уже понимал, что все увиденное вряд ли было сном. Кошмары быстро стирались из памяти, а, если и тревожили потом, то только слабыми отголосками неясных образов и эхом криков неизвестных животных.
Разговор с маленьким хранителем, похожим на дракона, сказочное небо и массивная дверь вели себя совсем не так, никуда не исчезали и не превращались в неразличимые тени. Совсем наоборот – теперь, когда Найджел постарался все вспомнить и разобраться в произошедшем, в груди у него начал сплетаться неприятный клубок из подозрений и волнения. Черный песок, показавшийся во сне чем-то несущественным и второстепенным, теперь тревожил его куда больше всего остального. Он вспомнил, где уже видел его. Бескрайняя пустыня, в чьем-то чужом, злом мире. Почему видения пересеклись? Осталось сделать всего несколько шагов вперед по угрюмым коридорам сознания, и осколки разбитого витража соберутся вместе, открывая ужасную картину прошлого. Заскрипели ржавые петли. Неясные, мутные образы начали просачиваться сквозь дверные щели. Потревоженный ил воспоминаний из забытых старых снов всколыхнулся со дна тихой заводи забвения.
Неприятное чувство, возникшее глубоко внизу, разрослось и подступило к горлу рвотным позывом. Хотя, возможно, это случилось вовсе не из-за дурных воспоминаний – причиной тому мог стать отвратительный запах. Мальчик сморщился, закрыл рот рукой и постарался унять тошноту.
Найджел подумал, что его жалкое состояние мало подходило для мрачных размышлений и решил отложить тяжелые думы до лучших времен, не догадываясь, что уже никогда не сможет к ним вернуться. Колесо фортуны, гонимое немилостивым роком, быстро настигало одинокую повозку.
Не слыша скрежета безучастных механизмов фатума, юный путешественник присел на лежанке и осмотрел странный прозрачный занавес вокруг. С потолка повсюду свисали какие-то грязные тонкие лоскуты тряпок. От них, судя по всему, и шел невыносимый смрад. По коже пробежали мурашки, а грудь сжала тоска, будто во сне из нее вырвали частичку души, самую драгоценную, в которой рождалось все светлое и радостное. Теперь там осталась бездонная дыра, где хранились одни заботы и проблемы.
Стараясь не обращать внимания на навалившуюся грусть, Найджел отодвинул полог, взял в руки масляную лампу и зажег фитиль. Слабый свет, цедившийся через закопченное стекло, скорее не разгонял тени, а нагонял уныние. Мальчик подкрутил вентиль, форсунка заскрипела, и огонь разгорелся сильней, одолевая настойчивую темноту. Мистер Барлоу поработал на славу: убрал мешки с припасами и запечатал все ящики. Так экипаж стал выглядеть, словно настоящая повозка торговца, а не дом на колесах.
С центра стола на Найджела уставилась книга, требовавшая немедленного внимания. Мальчик опустил голову на столешницу, прищурился и стал внимательно изучать фолиант со всех сторон. Не найдя на
