при разговоре. От сумбурных мыслей его оторвал резкий рокот. Повозка вздрогнула, а вдалеке на поле из недр земли вырвался клокочущий гейзер серо-зеленой пыли.
Когда громыхание, ознаменовавшее выброс ядовитого газа, закончилось, воцарилась гробовая тишина. Даже Ромул, обычно остававшийся безучастный ко всему на свете, на этот раз замер и некоторое время наблюдал за рассеивавшимися по полю хлопьями. Его уши вздрагивали. Снова тронулись. Маленький экипаж медленно катился по заброшенным тропам, стараясь огибать перелески и высокие заросли кустов.
– Главное, держаться подальше от лесной полосы, – прохрипел Эрик. Неясно, что было страшней, изменения в его голосе или то, как он теперь старался скрыть это молчанием.
И вот случилось то, чего ямщик опасался больше всего с тех пор, как повозка въехала в Пагубу. Весь горизонт от края и до края затянула гряда деревьев. Многовековой деревянный забор касался верхушками перины темных облаков.
– Варох бы побрал этот лес! – еле слышно выругался возница. Он выдвинул из-под скамьи походный короб, достал оттуда длинную кольчугу и короткий клинок и протянул их Найджелу.
– Они не помешали бы и во время погони в первую ночь, – пожаловался тот, натягивая броню.
– Не помешало бы, чтобы ты не совал свой нос, куда не надо! Я захватил оружие из тайника, пока ты неделю валялся без сознания. Так что надевай бронь и закрой рот! – грубо оборвал возница. Мальчик с ужасом заметил, что под плащом одежда его компаньона была перетянута цепями, сцепленными на груди замком. Мысль о побеге сама собой родилась в голове.
Мистер Барлоу, или кто бы он ни был, перевел взгляд со своего попутчика на цепи, и из тени капюшона раздалась презрительная усмешка.
– Бежать вздумал? Ты целую неделю не ел. Далеко уйдешь? Да и куда тебе идти? Вернешься в логово своих вонючих псин?
Где-то в высоте прозвучало хриплое карканье ворона. Неясно, как птица забралась в гиблые края, но крик прозвучал литургией по уже мертвым людям. Возница прислушался, подняв голову вверх и тихо тронул вожжи. В руке у него появился стальной хлыст с острыми насечками и крюками. Найджел никогда не видел подобного оружия и невольно засмотрелся на железного убийцу. Страшно было даже представить, какой урон такой кнут мог нанести врагу. После этого мальчик оглядел короткий клинок, лежавший на его коленях и приуныл. Рядом с острым хлыстом меч выглядел как-то слишком безобидно. На лезвие клинка упали неровные тени – повозка тяжело вкатилась под лесной свод.
Стоило деревьям сомкнуться за спинами путешественников, ворон, грозно ознаменовавший пришествие незнакомцев, тяжелым взмахом крыльев оторвался со своего насеста и устремился в поле. Мощные крылья угольного цвета по размаху не уступали самому крупному орлу. Огромный монстр озирал поле пустыми глазницами и, наконец, увидев свою цель, плавно спикировал вниз. Чудовищные когти, которые могли разорвать даже железную броню, впились в кожаную перчатку. Птица открыла клюв и резко проскрежетала несколько звуков, потом недовольно мотнула головой и вопрошающе уставилась на обладателя перчатки.
– Все идет по плану, Скарм, – голос, донесшийся из туманного сумрака, был невыносим для человеческого слуха. Бравые воины, услышав это сиплое завывание, покрывались сединой и бежали без оглядки. Расплывчатый силуэт повелительно махнул рукой и несколько теней по обе стороны от него тут же сорвались с мест и быстро заскользили в сторону лесной чащи. Ворон нехотя оторвался от перчатки, и тяжело ударяя по воздуху крылами, начал набирать высоту, чтобы во всех деталях рассмотреть роковую погоню.
Тем временем повозка, разрывая сплошную стену серо-зеленого тумана, неслась во весь опор. Так быстро, как только позволяла еле заметная тропинка. Одной рукой Найджел вцепился в скамейку, боясь вылететь на глубоких ухабах, а другой защищался от веток, больно стегавших по лицу. Ромул, недавно чеканивший мелкий шаг, несся бешеным галопом. Пусть до сего момента с путешественниками ровным счетом ничего не приключилось, Найджел чувствовал, как угроза погибели настигала их по пятам. Он старался разглядеть движение меж деревьев и без остановки вертел головой. От напряжения из нее даже вылетел страх перед возницей. В конечном счете: чем страшней чудовища с тобой заодно, тем страшней чудовищам против тебя.
Дикий звериный хохот враз наполнил уши гулом. Звук цеплялся за серый туман, вторил самому себе и громыхал со всех сторон. Так и осталось непонятно, доносился он спереди, сзади или с боку. Нервно вертя головой, Найджел случайно посмотрел на ямщика, чей капюшон сбился в сторону от быстрой скачки и встречного ветра.
То, что некогда было Эриком Барлоу повернулось к своему спутнику. Можно сказать, что мальчику повезло стать свидетелем очень эффектного превращения. Массивный козлиный череп цвета слоновой кости с двумя завивавшимися рогами вплотную вперился в лицо опешившего юнца. Во впадинах глазниц горели два черных шара, похожее черное пятно полыхало на лбу, затягивая внутрь остатки человеческого лица. Как только последний лоскут кожи исчез, темная расщелина захлопнулась, оставив на лобной кости зверя рельефную трещину, доходившую до самого носа. Да это был не просто нос, а массивный клюв, да еще с дырой посередине. Пастью демонический ямщик очень походил на гиену – с такими же мощными челюстями и острыми зубами. Вся морда зверя была испещрена мелкими символами, словно древняя ритуальная маска.
Так странствующий торговец снова сменил свое лицо, но на этот раз Найджел точно знал, что перед ним был истинный облик возницы. Откуда пришла такая уверенность? Он вспомнил, что уже видел этот череп в одном из кошмаров. Оставалось только разобраться, на чьей стороне был монстр. Мальчик пока еще не уяснил, что в этой гонке, где главной наградой служила жизнь, каждое чудовище было на своей собственной стороне.
– Черт с ним! Сначала нужно выбраться из передряги с Пагубой, а уже потом решать проблемы внутри группы! – подумал юный герой, не обратив внимание на последний пугающих штрих в своих хаотично сбившихся мыслях. Теперь, когда все маски были сброшены, ему стало на удивление проще находиться рядом с ямщиком. Чуть страшней, но проще.
Возница между тем не обращал на него никакого внимания и напряженно смотрел из стороны в сторону, ожидая каких-то важных событий. К слову, два важных события, очень сноровистых по части убийств, уже сами дожидались их за следующим поворотом, затаившись в густых кустах. Один из них прыгнул на крышу повозки, а второй сразу бросился на ямщика и мальчика. Удивительно, как слаженно они действовали, несмотря на бешеную скорость.
Могучий удар бича рассек воздух молниеносной вспышкой. Тень, ринувшаяся прямиком на путешественников, казалась непобедимой
