в вязком плетении тумана, но лишь до тех пор, пока не встретилась со стальными крюками хлыста. Резким движением Эрик дернул ручку оружия назад, и очертания монстра порвало на куски. Черный силуэт растворился в сером мареве также неожиданно, как и появился из его недр.
В тот же миг удар огромного топора обрушился на головы путешественников. Только по счастливой случайности, железо впилось в стенку повозки, чуть не отрезав Найджелу ухо. Возница взмахнул хлыстом и сбил врага с ног, отшвырнул поводья мальчику, а сам прыгнул на крышу.
– Проклятье, как же он хорош! – пролепетал юный путник. В голову пришла легенда о дьяволе Стэрксе, командовавшем тысячью демонов и так и не уступившем в бою войскам света.
– Вдруг мистер Барлоу окажется чем-то подобным тому злому божеству, – подумал мальчик не без нотки восхищения, так и не разобравшись, кого он восхвалял и откуда узнал про грозного воителя.
Скамью тряхнуло, Найджел вцепился в козлы и резко посмотрел на дорогу. Третий нападавший выпрыгнул из засады и уже хотел броситься на повозку, но Ромул сделал резкий поворот, налетел на него боком и подмял под копыта. В этот момент звуки борьбы, доносившиеся с крыши дилижанса, прекратились.
– Что будет дальше? Куда направляется повозка, ведомая страшным ямщиком, и что ему от меня нужно? – поднималась череда волнительных вопросов в голове юного путешественника, но, стоило вознице усесться на место и мельком посмотреть на него, внутри не возникло страха, а лишь спокойствие.
Воздух снова наполнился гнетущей тишиной, однако, скоро ее нарушило легкое странное трепетание. Оно звучало шуршанием тысячи крохотных крыльев, но длился сумасшедший диссонанс всего пару мгновений. Кучер резко обернулся и прислушался. Сипение его вдохов через поломанный клюв чередовалось с тяжелыми хриплыми выдохами зубастой пасти. Накидка монстра пропиталась темными пятнами. Сражение для него сложилось не самым удачным образом.
Злое жужжание встряхнуло нависшую тишину, когда колеса натолкнулись на большой камень, и путешественников подкинуло со своих мест. Вспоров стену тумана, из него вылетела стрела, пробила кольчугу, грудь возницы, а потом глубоко вошла в деревянную стенку экипажа. Вместо оперения на ней торчали кривые сухие ветки, но когда стрела впилась в плоть, на концах прутьев стали набухать почки, а в самом центре – огромный сочный бутон, который быстро расцвел черным прекрасным цветком.
Повозка мотнулась в сторону от тропинки, в самый бурьян. Одновременно с этим еще две стрелы рассекли воздух. Одна чиркнула по доспехам Ромула и воткнулась в землю, вторая перерубила внушительное дерево прямо перед мордой коня, так что оно чуть не повалилось на крышу дилижанса.
Еще несколько стрел попали в повозку сзади. Неужели это стреляли из луков? Удары были такой силы, что, казалось, враг пользовался осадными баллистами. Никакие доспехи не могли спасти от такого мощного оружия. Улучив несколько мгновений между выстрелами, возница переломил стрелу, торчавшую из груди. Найджел вспомнил, что воины часто делали так, чтобы не умереть от кровотечения.
Ямщик порылся в складках своей накидки и протянул ему сжатую перчатку. Удивляясь собственной храбрости, мальчик обнаружил, как тянется к монстру. Кожаная перчатка вложила в его ладонь часы мистера Барлоу и накрыла их второй рукой. На раздумья на оставалось времени, поэтому Найджел быстро запихнул их во внутренний карман.
После этого кольчуга на спине заскрежетала и мальчика оторвало от скамьи. Демон, так и не проронив ни единого слова, резко бросил его вперед. Он больно упал на спину Ромула и еле успел схватиться за доспехи коня. Не понимания, как ему удалось не слететь с животного, мальчик обернулся и мельком увидел, что ямщик дернул за ремни, и постромки слетели с боков жеребца. Сразу после этого несколько теней жадно бросились на возницу.
– Ну давай, малыш, я верю в тебя, – прошептал Найджел на ухо Ромулу, который весь встрепенулся от услышанного голоса и быстрее всяких стрел полетел по узкой тропинке. В доспехах возле шеи животного торчала хитрая петля для подобных скачек. Сколько конь не осторожничал, пару раз он врезался в кусты, чуть не сбросив неопытного наездника, но тот на удивление цепко держался без седла.
Боевой жеребец уносил маленького всадника в самое сердце проклятого уезда. Дороги назад больше не было. Кровожадные преследователи прекратили погоню, видимо, добившись своего или не решившись углубиться в Пагубу. Сейчас Найджела беспокоили вовсе не они, а шум множества крыльев, который он уже слышал во время погони. Теперь звук не только усилился, но еще и накатывал волнами, превращаясь в слабый шепот.
Голосов становилось все больше. Где-то далеко зазвучал печальный напев. Найджел так и не смог разобрать слов, но сразу понял, что обращались к нему. Грудь наполнилась теплом, растекшимся по всему телу. Здесь ему не желали зла. Он, как будто, вернулся в давно потерянную семью. Тело стало ватными, и юный всадник чуть не выпустил петлю из рук.
– Все будет хорошо, – раздался у самого уха веселый детский голос. Тихий напев, пленивший Найджела, развеялся и превратился в мерзкий скрежет и адское завывание. – Не бойся, я выведу тебя отсюда, я с тобой.
Мальчик завертел головой и увидел легкое свечение, порхавшее от одного дерева к другому, нисколько не уступая норовистому скакуну в скорости.
– За мной, скорее, выход из леса совсем недалеко, – пропел дух, проносясь рядом, и рассеялся в плотных зарослях кустов.
Как только он скрылся из вида, деревья пропали, а все вокруг покрыл липкий смоляной мрак. Тьма цеплялась за кожу и одежду, тащила за волосы. Бессчетная армия теней выстроилась рядами и жадно смотрела на вторгшегося в их обитель человека. Пагуба обретала свой истинный лик. Найджелу удалось разглядеть очертания некоторых демонов. Увиденное уцепилось за глубинные страхи, о которых он даже не подозревал. Старое ведро, громыхая, провалилось в бездонный колодец, и зачерпнуло воды из подземной реки мертвых. Ворот медленно, но неумолимо вращался, поднимая на поверхность то, чему не было места в этом мире. Они возвращались, он видел их хищные глаза и клыкастые ухмылки. Так вот, о чем, оказывается, были его самые темные кошмары.
Найджел встряхнул головой и огляделся. Не было больше ни проклятого уезда, ни Ромула, ни привычного мира. Тысячи теней, окружавших его, отдалились и замерли в почтении. Ужасные исполины больше не ухмылялись, стояли смирно… они боялись его?
– Нет, это чьи-то чужие воспоминания. Почему я вижу их? – далекие мысли пронеслись в голове мальчика.
– Почему ты убегаешь? Ты не рад вернуться домой? Нет больше смысла противиться. Она мертва, она
