отчего-то хихикнул, быть может, предвкушая, что отведает крови.
– Развернись лицом, – велел голос стражника прямо у него за спиной.
Чэнь Ло всё ещё стоял лицом к лесу, испепеляя взглядом дерево, за которым пряталась Сяоцинь. Наверное, с самого начала так и задумала – сделать из Чэнь Ло приманку. Чтобы не распрощаться с жизнью, ему придётся с ними сражаться, а она воспользуется моментом и прокрадётся в тайник, стащит сокровища и – поминай как звали! В глубине души Чэнь Ло не верил, что она на такое способна, но сейчас нарочно себя накручивал, чтобы ожесточить сердце и укрепить руку.
Он вздохнул и развернулся к стражам, крепко сжимая Чанцзянь в руке. Быть может, удастся изловчиться и стукнуть хорошенько их по голове? Меч тяжёлый, они нескоро в себя придут и тогда не придётся никого убивать.
О том, что произойдёт дальше, он и помыслить не мог.
Когда Чэнь Ло обернулся к ним, стражи побледнели и отпрянули, точно увидели перед собой призрака. Испуг на их лицах был неподдельный. Даже не испуг, а самый настоящий страх. От всего лишь испуга в обморок не падают. А они, эти два взрослых здоровенных мужчины, закатили глаза и грохнулись оземь, роняя копья, у одного даже пена изо рта пошла. Чэнь Ло был потрясён до глубины души.
– Что-что-что… – заикаясь, сказал он и попятился.
Быть может, они испугались Чанцзяня? Бывалые воины, они могли почувствовать ауру меча. Или их испугало что-то за спиной Чэнь Ло? Он оглянулся, но ничего подозрительного не увидел. Только из-за дерева выглядывала Сяоцинь, такая же потрясённая, как и он.
– Неужели этот молодой господин настолько страшен? – спросил Чэнь Ло со смешанным чувством досады и облегчения.
– Неудивительно, – непонятно отозвалась Сяоцинь, подбегая к нему и разглядывая поверженных стражей. – Как ты их!
– Не я, – категорично сказал Чэнь Ло.
– Да ладно, они от одного твоего вида в обморок грохнулись, – похихикала Сяоцинь, втыкая рядом с телами лучинку и поджигая её. Потянуло горьковатым дымком.
– Чтобы не проснулись, – пояснила она. – Идём, разыщем тайник.
– Погоди! – вскинулся Чэнь Ло. – Мы прямо так возьмём и уйдём?
– А что ты предлагаешь? Обчистить их сначала? – оживилась Сяоцинь. – Или прикончить?
– Нужно оттащить их в кусты, – строго заметил Чэнь Ло, преодолевая дикое желание устроить девчонке трёпку за всё хорошее.
– Зачем? – искренне удивилась она.
– Как зачем? Если придёт смена караула…
Чэнь Ло осёкся. Эта мысль не приходила ему в голову прежде. Вокруг ни живой души, людьми и не пахнет, значит, ни деревень, ни посёлков поблизости нет. Так откуда взялись эти стражи и, главное, кем были приставлены?
– Что это с тобой? – удивлённо потыкала его пальцем в руку Сяоцинь.
Чэнь Ло передёрнул плечами. Невнятный холодок расползался под кожей. Если бы она его не отвлекла, он наверняка смог бы отыскать ответ… Как она не вовремя!
– Пока лучинка не прогорит, они не проснутся, – сказала Сяоцинь. – Долго ещё будешь над ними стоять?
Чэнь Ло очнулся, подобрал копья и забросил их в лес. Если стражей кто-то разбудит или они сами проснутся раньше времени, то наверняка сначала озаботятся тем, куда пропало их оружие. Сам бы он так и сделал.
– Какая предусмотрительность, – фыркнула Сяоцинь. – Связать их не хочешь? Чтобы уж наверняка…
Насмешка её пропала втуне. Чэнь Ло с самым серьёзным видом достал верёвку, разрезал на нужное количество кусков и связал стражам ноги.
«Это их хоть на сколько-то-нибудь задержит», – рассудительно подумал он.
А вот теперь можно было отправляться и на поиски тайника.
Гора была практически отвесной и скорее напоминала скалу, отполированную волнами, чем испещрённый ударами ветра камень. Ни трещин, ни зазоров – монолитная стена, уходившая ввысь и терявшаяся в облаках. Вырубленных ступеней Чэнь Ло не увидел, а без них на гору не взобраться – соскользнёшь. Но не могли же стражи охранять пустое место? Он прошёл несколько шагов в одну сторону, потом в другую, разглядывая, насколько удалось запрокинуть голову, неодолимую преграду.
– Что ты делаешь? – изумилась Сяоцинь.
– Не вижу никаких приметок, – сказал Чэнь Ло наконец. – Тайник точно где-то здесь?
– На то он и тайник, чтобы таиться, – съязвила она.
Чэнь Ло не оценил и спросил кисло:
– И тайник живой, как то озеро? Откроется и проглотит нас?
– Что за глупости ты болтаешь, – поразилась Сяоцинь, – это обычная гора. А тайник хорошо скрыт, его искать надо.
Чэнь Ло сделал приглашающий жест. Сяоцинь хмыкнула, вытащила из-за пазухи золотое пёрышко, положила на ладонь и поводила вытянутой рукой из стороны в сторону, словно пёрышко было компасом.
– И? – выгнул бровь Чэнь Ло, поскольку ничего не произошло.
– Конечно же, вокруг установлен магический барьер, – назидательно сказала Сяоцинь, как будто он у неё об этом спрашивал, – поэтому гора кажется монолитной. Нужно найти юаньдянь.
– Что найти? – не понял Чэнь Ло.
– Юаньдянь. Узел, с которого начинается построение барьера… – Говоря это, Сяоцинь продолжала водить рукой из стороны в сторону, перешагивая с места на место.
– И долго это займёт? – встревожился Чэнь Ло, памятуя об одурманенных стражах.
– Как можно знать наверняка? Не я же этот барьер установила.
– А ты умеешь возводить барьеры? – с подозрением уточнил Чэнь Ло.
– За кого ты меня принимаешь? – возмутилась Сяоцинь. – Я аптекарь, а не шаманка.
– А о барьерах ты, конечно же, читала в книгах аптекаря Сяна, – не удержался от шпильки Чэнь Ло.
Но Сяоцинь иронии в его голосе не расслышала, слишком была занята пёрышком-компасом.
– И что случится, когда найдём этот юаньдянь? – продолжал расспрашивать Чэнь Ло. – Барьер разрушится?
«Барьеры разрушают духовной силой. Юаньдянь обычно означает лазейку».
Сяоцинь сказала буквально то же, что и Чанцзянь:
– Найдём юаньдянь – найдём брешь в барьере, через которую можно пройти в тайник. Стражи ведь как-то должны проходить, чтобы проверять, на месте ли сокровища. Снимать ради этого барьер и потом устанавливать его вновь слишком хлопотно, не считаешь? К тому же их сил не хватило бы, чтобы возвести барьер такого уровня.
Чэнь Ло выгнул бровь ещё выше, но тут Сяоцинь с торжеством вскрикнула: золотое пёрышко задрожало и воспарило невысоко над её ладонью, и Чэнь Ло с изумлением увидел сквозь рассеивающийся прямо напротив них морок неясные очертания явно рукотворной пещеры.
– А вот и вход в тайник, – весело сказала Сяоцинь, припрятывая пёрышко.
Видение пропало, гора опять казалась монолитной. Чэнь Ло издал невнятное мычание, но Сяоцинь предварила его вопрос:
– Теперь, когда мы знаем, где вход, не имеет значения, видим мы его или нет.
И она преспокойно… прошла сквозь камень, исчезая прямо на глазах Чэнь Ло. Его передёрнуло: как призрак. Идти следом он не спешил.
– Чанцзянь, – негромко обратился он к чёрному мечу, – что там внутри?
«Только один птичий демон, если ты об этом».
– Это не ловушка?
«Ничего такого не чувствую. Однако…»
– Однако – что?
«Аура чего-то… невероятно сильного. Какой-то артефакт, должно быть. Пещера явно не пустая».
– Опасный артефакт? – нахмурился Чэнь Ло.
«Это может быть противоядие. Мне нужно попасть внутрь, чтобы сказать точнее».
Чэнь Ло очень осторожно поводил рукой перед собой, с неприятным холодком наблюдая, как исчезают его пальцы. Что-то схватило его и втянуло внутрь.
– Что ты там
