– Это ненадолго, братец. Скоро я стану краше прежнего и выйду отсюда… Даже сегодня, если ты мне поможешь.
– А как же Матерь Ольжана? В последнее время ты лишь ее слушала… Если память мне не изменяет. – Морид был сама уязвленная гордость – казалось, еще немного, и он, пожелав демону счастливо оставаться, направится прочь из залы, не оглядываясь… Это было дико, нелепо… И в то же время правильно – «карающий» не просто принял правила предложенной ему игры, но и вывернул их наизнанку, сбив уже готовую покуражиться тварь с толку.
Я не знала, что выдало демону наше присутствие – моя ворожба в коридорах, запах полыни или отчаяние Морида, но тварь, уловив чужое присутствие, решила позабавиться с нежданными гостями, словно кошка с мышью, и теперь «карающий» отвечал ей той же монетой.
Демон, немного помолчав, вновь заговорил – еще вкрадчивее и ласковее, чем прежде. Он более не издевался, а звал и соблазнял.
– Ольжана обманщица… А вместе мы добьемся всего, чего только душа пожелает… Мы ведь это заслужили, братец… Особенно ты. Столько жертв – ради меня, ради братьев… Крошечное, не приносящее дохода имение, постылая служба, унизительное жалованье, презрение тех, кому повезло иметь больше денег и благородных предков.… Все это теперь останется в прошлом! Ты больше не будешь тянуть лямку под началом якобы достойных – ты сам станешь властвовать!
Тягучая, сладкая речь завораживала, кружила голову, словно хмельное вино, – я, надеясь, что боль отрезвит, сжала кулаки так, что ногти глубоко впились в ладони, а «карающий» задумчиво качнул головой.
– Слишком много обещаний, сестра… К тому же плата…
– Плата ничтожна! – Устремленные на Морида глаза твари вспыхнули торжеством, а потом она протянула изуродованную руку вперед, указывая на меня: – Всего лишь одна чужая жизнь!
– Пусти!!! – Понимая, что, оставшись спокойной, поломаю Мориду всю игру, я испуганно забилась в его руках, а «карающий», с силой притянув меня к себе, уточнил:
– Почему она?
– Она – одаренная с чистой кровью… Ее жизни хватит мне сполна! – По-змеиному раздвоенный язык твари плотоядно облизнул губы, а Морид, поколебавшись мгновение, шагнул вперед, потащив меня за собой.
…Эти десять шагов до сих пор иногда снятся мне в кошмарах – так же, как и лежащий в пыли на сельской площади Ирко… Отчаянный крик прижавшейся к решетке Мирны, торжествующее шипение расступающихся перед нами змей, сладкий голос твари и Морид, с каменным лицом влекущий меня к алтарю!
В какой-то миг мне показалась, что я ошиблась и «карающий» действительно купился на посулы Аркосской Твари, – я вновь отчаянно закричала, попыталась вырваться, движимая уже не притворным, а настоящим страхом, но хватка Морида не ослабела ни на миг. Почти дойдя до цели, он грубо швырнул меня вперед – прямо к подножию алтаря. Не устояв на ногах, я упала, уткнувшись лбом прямо в тронутую тлением руку Брины, вздрогнув, попыталась отстраниться, и увидела прямо перед собою злополучный камень из видения – эдакое вставленное меж завитков причудливой резьбы маслянисто-черное, пульсирующее яйцо!
И в тот же миг сверху донесся спокойный голос «карающего»:
– Знаешь, я, пожалуй, изменю наш договор!
Свист меча, и разгневанный крик твари неожиданно перерос в полный боли вой – подняв голову, я увидела, что демон, широко расправив крылья, взмыл едва ли не под самый потолок, и из его рассеченной наискось грудной клетки сочится темная, похожая на смолу кровь, а «карающий», с мечом в руке, пытается прикрыть меня от вот-вот готовой ринуться вниз твари.
Прости, Морид, за то, что усомнилась! Прости!
Нащупав рукоять травнического ножа, я, выхватив его из ножен, что было силы ударила острием черный камень, но он не разлетелся на осколки, а лопнул, словно напившийся крови клещ! Чудовищное яйцо оказалось насквозь тухлым – непереносимый смрад ударил в ноздри, черная жидкость потекла по резьбе алтаря, одним прикосновением разъедая камень.
– Обманщик!!! – Взвыв так, что заложило уши, тварь устремилась вниз. Морид встретил ее очередным ударом меча, но демон, не обращая внимания на еще одну рассекшую его грудь рану, повалился прямо на «карающего», обвивая его своими чудовищными руками. Он упал на колени, а тварь, истаивая прямо на глазах, рванулась вперед, смыкая зубы на ключице Морида. Нет, только не это!..
– Сгинь! – Не думая о том, что и как делаю, я, перехватив нож, швырнула его в демона. Лезвие, войдя в черный клубящийся туман, в который обратилось тело твари, вдруг ослепительно блеснуло, и в тот же миг все исчезло.
Во внезапной оглушающей тишине я ясно услышала всхлипывания спускающейся по веревке Мирны, а после её торопливые шаги к нам, и с трудом поднялась на колени. Хотя чудовищная живая сеть из змей и сам демон сгинули без следа, все остальное осталось – вонь, заваленный трупами алтарь, каменное крошево от поврежденной «карающим» решетки… Морид лежал всего в нескольких шагах от меня на боку и, казалось, был без сознания.
– Что с ним? – Подоспевшая Мирна помогла мне подняться на ноги, но на распростертого на каменных плитах «карающего» смотрела с настороженностью и опаской.
– Будем надеяться, что жив. – Подойдя к Мориду, я опустилась рядом с ним на колени, попыталась перевернуть, и он застонал сквозь стиснутые зубы. Льющаяся из носа кровь уже измазала весь подбородок «карающего», куртка на месте укуса тоже набухла от крови, а я, увидев нанесенную демоном рану, на миг оцепенела от неожиданности.
Свежий укус выглядел так, словно ему уже несколько дней, если только не недель – от него несло гнилью, плоть по краям раны вспухла и почернела, постепенно переходя в воспаленную, покрытую желтоватыми пузырями кожу… Что же это такое – заражение? Яд?.. В растерянности я перевела взгляд на неловко вывернутую руку Морида и увидела, что там, где ее коснулся демон, кожа точно так же воспалилась, покрывшись уродливыми пузырями… Седобородый и Малика – как и чем это лечить???
Подавив вот-вот готовую начаться панику, я, велев Мирне оторвать от нижней рубахи ткань для повязки, полезла в свою неизменную сумку. В нос тут же ударил резкий травяной запах настойки – при падении разбилась одна из бережно хранимых мною дельконских настоек, но зелье, долженствующее очистить кровь почти от любого яда, к счастью, уцелело. Смочив поданную послушницей ткань, я принялась омывать рану Морида, шепча молитву Малике, тут «карающий», вновь глухо застонав, открыл глаза.
– Где эта… Тварь? – Было видно, что слова даются ему с трудом.
– В Аркосе, где и должна быть, – ответила я, не отрываясь от работы, но расспросы Морида лишь начались.
– А жрицы?
– Не думала о них, пей. – Я поднесла оставшееся зелье к губам «карающего», и он, хлебнув лекарство, закашлялся, но тут же прохрипел:
– Надо уходить, и как можно быстрее…
– Сейчас перевяжу – и уйдем. Сможешь встать? – Закончив работу, я подставила Мориду плечо, но он, пытаясь встать, вновь едва не повалился на пол, если б не пришедшая на подмогу Мирна. С нашей помощью «карающий» кое-как поднялся на ноги, но было ясно, что сам он не сможет сделать и шага, а уж про то, чтобы Морид поднялся по веревке, и говорить было нечего.
– Ну что ж, мы вошли в Нижний храм через черный ход, а выйдем через парадный, – нарочито весело произнесла я, и наш маленький отряд двинулся в сторону украшенных резьбою створок – благо что не в традициях святилищ было запирать вход в святая святых на засов. Опирающийся на наши с Мирной плечи «карающий» с трудом передвигал ногами, и я молилась, чтобы дальнейший путь обошелся без приключений, но не тут-то было.
Мы были уже перед самым входом, когда створки дверей широко распахнулись и в святилище ворвалась Матерь Ольжана. Всклокоченная, с безумными глазами и пеной в углах сведенного судорогой рта.
– Ты!.. Вы!!! – Дрожащий палец ошалевшей от злости ведьмы, в которую преобразилась Хозяйка Мэлдина, вытянулся вперед. – Вы заплатите за это святотатство!.. Я вас…
Никогда еще ментальное чародейство не давалось мне так легко – не став дожидаться, когда Ольжана, покончив с проклятиями, применит столь привычное колдовство, я, сосредоточив взгляд на переносице Матери, представила ее щит хрупкой сухой корой и ударила по ней, вложив в это весь пережитый нами в святилище ужас.
Щит Матери рассыпался – я почти наяву видела, как защита Хозяйки Мэлдина превращается в труху, а сама Ольжана, так и не закончив проклятия, захрипела и, схватившись за горло, стала оседать на пол. Из коридора к ней бросилась Лариния, но, сделав всего несколько шагов, остановилась, точно наткнувшись на невидимую стену. Словно бы не веря, взглянула на свои стремительно покрывающиеся беловатым налетом руки, потом, все еще недоумевая, дернула себя за прядь распущенных волос, и та осталась у нее в руках!..
Взвыв, точно зверь, Лариния вцепилась в свои роскошные косы, и пряди посыпались с ее головы, точно осенняя листва с дерева.
