«Карающий» проявил характер и здесь: в первую такую же ночевку он возжелал спать отдельно от нас, с другой стороны костра – мол, от него из-за укуса твари несет, как от покойника. Спорить с Моридом оказалось бесполезно – он таки настоял на отдельном месте для себя, но ночью я, проснувшись, увидела в тусклом свете от постепенно затухающего костра, что «карающего» просто трясет от холода. Зубы Морида выбивали настоящую дробь, и я, решив положить конец этому самоистязанию, подбросила в костер хвороста и без лишних слов перебралась под плащ к «карающему», прижалась к нему всем телом, норовя согреть, и тут же получила сердитое:
– Марш отсюда – пожалей мою честь!
– Я на нее и не покушаюсь.
– Ты меня ее лишаешь! – немедля возмутился Морид и грубо добавил: – Провести ночь рядом с молодой, симпатичной женщиной и не переспать с ней – да меня на заставе все ратники засмеют!
– А мы им ничего не скажем, – заговорщицки ответила я, еще теснее прижимаясь к нему под плащом. На бабника Морид не походил ни речами, ни ухваткой, а подобными шутками мог отогнать разве что Мирну… «Карающий» же, поняв, что его хитрость не удалась, не стал пускаться в дальнейшие споры, а молча притянул меня к себе, и еще шесть ночей мы провели точно так же…
И вот теперь ворота Римлона приближаются к нам, с каждым шагом, и остается только молить Милостивую о том, чтобы наша поездка не были напрасной.… Впрочем, привратницы здесь оказались много приветливей к нежданным гостям, чем в недоброй памяти Мэлдине. Узнав, что мы просим у Римлона укрытия и защиты, а наш спутник стал жертвой черного колдовства, одна из них немедля помчалась за здешней Матушкой – именно так они называли свою старшую, – а вторая, сочувственно щебеча, немедля стала помогать Мориду спешиться. Исходящие от жриц тревога и сочувствие не были притворными, а их мысли и чувства не скрывались щитами – это вселяло определенную надежду, но после Мэлдина я, оказавшись в незнакомом месте, не чувствовала себя спокойно. Впрочем, отогнав ненужные сейчас подозрения и страхи, я подумала, что все решит знакомство со здешней Матерью.
Дом для паломников в Римлоне оказался, по сравнению с Дельконским, совсем небольшим, но внутри был устроен очень похоже – во всяком случае, доставшиеся нашей компании смежные комнаты, за исключением кроватей, ничем не отличались от привычных для Крейга. Деревянная обшивка стен, строгая, но не мрачная обстановка… А вот узкие деревянные ложа были укрыты стегаными одеялами с бахромой по краям – их веселая пестрота, более уместная в сельской хате, вызывала вначале недоумение, а потом странное ощущение домашнего уюта – словно после долгих скитаний ты наконец-то добрался до родного крова.
Рудана, осмотревшись, немедля выразила свой восторг по поводу новой обители, но не успела Мирна вызволить свою неугомонную сестренку из вороха платков, как дверь в наше пристанище широко распахнулась, и в комнату ураганом ворвалась жрица в облачении Старшей. Беловолосая и белокожая, словно отмытая до полной бесцветности дождями, еще не старая женщина походя окинула нас с Мирной быстрым взглядом и, не найдя следов черной порчи, без лишних слов устремилась во вторую комнату – там, на одной из постелей, прислонившись к обшитой досками стене, полулежал-полусидел «карающий».
На какой-то миг воцарилась совершеннейшая тишина, а потом жрица возмущенно выкрикнула:
– Морид, песий сын! Во что ты на этот раз ввязался, кровь лихорадочная? Что я теперь скажу почтенной Дероне? А ведь она, уходя на покой, просила – присмотри, Смилла, за этим малохольным щенком. Найдет он приключение на свою сумасшедшую голову!
Тихо ойкнув, Мирна поспешила заткнуть сестренке уши, а я рискнула последовать за разъяренной, судя по выражениям, Старшей, и увидела чудную картину.
Жрица стояла аккурат посреди комнаты, грозно уперев руки в начавшие полнеть бока – ни дать ни взять Кветка, ругающаяся у колодца с сельскими кумушками, – и сверлила Морида сердитым взглядом. Тот же, казалось, нимало не смутился таким приемом – сев ровнее, он покорно склонил взлохмаченную голову, сказав:
– И тебе не хворать, почтенная Смилла. Благословишь?
– Скажи вначале, с чем столкнулся, – твоя кровь гниет прямо в жилах, – перестав браниться, точно базарная торговка, Старшая мгновенно подобралась, став сосредоточенной и серьезной, а я уловила исходящую от нее силу. Не такую, какая была у Ольжаны, а иную – тягучую, словно мед, и тяжелую, темную… Но это была не холодная темнота ночи, а чернота вспаханной по весне, готовой принять зерно и напитать его своими соками земли.
Морид же не замедлил с ответом:
– С тварью из Аркоса, Матушка Смилла.
– Что? – изумленно вопросила Старшая, но тут же, прервав себя на полуслове, покачала головой: – То-то от тебя несет, словно от трупника разрытого… Благословлю, Морид, как не благословить.
Произнеся эти слова, жрица сняла с шеи один из многочисленных оберегов, подошла к «карающему» и, приложив испещренную рунами пластинку к голове Морида, прочла короткую, подходящую к такому случаю молитву. Затем она приложила оберег к его губам, начертила отвращающий зло знак и лишь после этого удовлетворенно кивнула.
– По крайней мере, ты не одержим – это уже удача, а стоит ли ждать большего, скажу, когда узнаю все поподробней. А теперь, может, поведаешь мне, где ты умудрился столкнуться с отродьем из Аркоса? Не на тракте же оно разбойничало, в самом деле?
– А зачем твари в холода по грязным дорогам шастать, если ее в святилище и привечали, и кормили сытно? – Едва заметная улыбка «карающего» была полна горечи, но Матушка истолковала эту усмешку по-своему и сердито заметила:
– Ты совсем из ума выжил? С подобным не шутят!
– Он и не думал смеяться, Матушка. – Решив, что приспела пора спасать Морида от гнева Хозяйки Римлона, я выступила вперед и пояснила: – Тварь обитала в Нижнем храме мэлдинского святилища. Ее призвала в этот мир Матерь Ольжана, и я воочию видела Аркосское отродье и оскверненный алтарь. Готова поклясться Седобородым и Маликой.
– Прежде чем клясться, скажи, из каких сама будешь? – Теперь алые, опушенные белыми ресницами глаза Матери были устремлены прямо на меня. По лицу Старшей было видно, что хотя она и не жалует Мэлдин – при одном упоминании об этом святилище между бровями хозяйки Римлона пролегла сердитая складка, – поверить в то, что служительницы Милостивой опустились до запретного колдовства, ей тоже было непросто.
– Я – Энейра из святилища Дельконы, прибыла в Мэлдин по воле Матери Вериники. Открыв у меня способности к ментальной магии, она решила, что мне необходимо обучение у тех, кто считался сведущим в такой ворожбе.
Старшая выразительно сморщила нос:
– Атакующая магия – удел мужчин. Женское предназначение иное!.. С другой стороны, если Малика одарила тебя такими способностями, пренебречь ее волей – худшее, что можно предпринять.
– Матерь Вериника посчитала так же, – покладисто согласилась я. Несмотря на нелюбезный прием, Хозяйка Римлона была в своем праве.
– Верительные письма или подорожная у тебя есть? – продолжала свой допрос Старшая, и я без лишних слов вручила ей оставшиеся у меня бумаги с печаткой Дельконского святилища, а после продолжила:
– Попав в Мэлдин, я обнаружила в нем некую неправильность, но сложить все воедино было нелегко. Позже, благодаря Мирне, что приехала сюда искать прибежища для себя и сестры, я выяснила истинную суть Мэлдина и узнала, что жрицы нередко использовали послушниц для упражнений в ментальной магии.
Старшая, изучив письмо, вновь посмотрела на меня.
– Ты подвергалась ментальной атаке?
– Да. Несколько раз.
– Ясно. – Складка между бровями Смиллы стала еще глубже. – Это дело не терпит отлагательства, но сперва я должна убедиться, что аркосская скверна не пришла сюда вместе с вами. После этого – обед, а затем я жду подробного рассказа о произошедшем. – С этими словами она подошла ко мне, сжимая в руке оберег.
Я покорно приняла благословение Смиллы, а она, убедившись, что мои спутницы не запятнаны Аркосом, удовлетворенно кивнула и покинула комнаты. Мирна же, проводив хозяйку Римлона затравленным взглядом, тут же предложила:
– Может, лучше уехать, пока не поздно? Она бранится, да и глаза у здешней Матери страшные…
– Вот когда на римлонской кухне каша подгорает, глаза у Смиллы действительно страшные, – немедля подал голос Морид и, хмыкнув, добавил: – Поверь, малышка: Смилла – это последний человек, которого тебе следует опасаться в этом мире, а если она возьмет тебя с сестрой под защиту, то можешь уже ничего не бояться.
– Хорошо, если так, – тяжко вздохнула Мирна, но тут пришли жрицы с обещанным Матерью обедом, и разговор прервался сам собою.
После еды нам дали отдохнуть от силы час, а потом был обещанный Смиллой разговор. Вначале для допроса увели Морида, затем Матерь в окружении двух старших жриц долго расспрашивала меня и Мирну. Пристального внимания Матери избежала лишь Рудана – из-за малолетства ее не стали дергать и тревожить, отправив на прогулку в местный сад под надзором тихой и улыбчивой послушницы.
