Его зовут Локсан, и он мой друг, но, похоже, Максина сомневается.
– Из западных земель, верно? – сказал Декс, входя наконец в комнату. – Ты пришёл в последнюю волну?
– Это так заметно?
– Если бы ты долго жил во втором круге, не был бы таким худым. Меня зовут Декс. Я работаю с Акслин в библиотеке, – представился юноша. Затем он посмотрел на карты, которые они разложили на кровати, и лицо его омрачилось. – Ты… всё-таки планируешь поездку? – спросил он у девушки.
– Нет, – ответила она и замолчала, не зная, что ещё сказать.
Ей показалось, что не нужно пока говорить ему то, что они с Локсаном знают.
– Я делаю обновлённую карту, – объяснила Акслин. – А Локсан знает западные дороги лучше, чем я, поэтому помогает.
Декс казался удовлетворённым разъяснением.
– Можешь сделать перерыв? Я должен тебе кое-что сказать. О Ксейне, – добавил он, краем глаза глядя на Локсана.
– Ты можешь говорить при нём, он знает.
Декс кивнул и занял табурет в углу, чувствуя себя очень уютно в маленькой комнате Акслин. Видимо, его совсем не пугали картинки монстров, развешанные по стенам.
– Я поговорил с Оксанией о новом назначении Ксейна. Она сделает всё возможное, чтобы убедить своего дядю заступиться за него, но говорит, что это будет сложно. – Он вздохнул. – У властей сейчас слишком много дел посерьёзней судьбы одного Стража. Часть людей они отправили охранять новые западные границы, ещё часть патрулирует внешнее кольцо. Остальные остались в городе.
Акслин опустила голову.
– Понимаю, – пробормотала она.
– Конечно, она будет продолжать настаивать. Ты же знаешь, если Оксании что-нибудь взбредёт в голову, её очень трудно убедить оставить это. Но вполне возможно, дяде будет не до её просьб, пока вся ситуация не окажется под контролем. Это может занять дни, недели… или месяцы.
– Если эта ситуация вообще когда-нибудь окажется под контролем, – перебил его Локсан. – Мне жаль это говорить, но я видел гораздо более организованные деревни, чем это место.
– Сейчас просто не те обстоятельства, – возразил Декс. – Обычно Цитадель – лучшее место для проживания, самое удобное и безопасное. И у нас нет монстров. – Он замолчал, удивлённо глядя на Акслин и Локсана. – Что? Это правда.
Акслин решила пока промолчать, только кашлянула, привлекая внимание Декса, и жестом указала на какой-то тюк в углу комнаты.
– Раз уж ты здесь, может, заберёшь свои вещи?
– О! – воскликнул он, внезапно побледнев. – Я… не знаю, я не думал об этом.
Локсан с любопытством посмотрел на них. Акслин встала и, наклонившись к Дексу, тихо спросила:
– Ты уже говорил с ним?
– Говорил, – ответил Декс и тихо вздохнул. – Ты была права, нельзя было просто взять и исчезнуть. Я сказал ему, что он может оставаться в моей комнате во втором круге столько, сколько захочет, но я уже не вернусь, как бы он ни хотел этого. Так что нет смысла откладывать неизбежное. – Декс снова вздохнул. – Это было очень тяжело, Акслин. Для нас обоих. Но необходимо.
Акслин вздохнула.
– Если ты уверен…
– Нет, я не уверен. Думаю, именно поэтому я ещё и не забрал свои вещи. Прости, пожалуйста, за неудобства.
– Нет-нет, ничего страшного, – поспешила заверить его Акслин, хотя на самом деле в её крошечной комнате свободного места почти не оставалось. – Мне так жаль, Декс. Вас обоих.
Он отвёл взгляд, и она заметила влажный блеск в его глазах.
– Да, ну… Со временем я свыкнусь с этой мыслью. Но это нужно было сделать, – вновь повторил он.
Акслин искоса взглянула на Локсана, который делал вид, что очень сосредоточен на картах. Она собиралась что-то сказать, как вдруг на первом этаже послышались голоса. Кто-то взбежал по лестнице и настойчиво постучал в дверь.
– Акслин, ты там? Во втором круге есть предупреждение о монстре!
– Что? Не может быть! – выпалила она, вскакивая на ноги.
Голос принадлежал сыну Максины. Она открыла дверь.
– Ты уверен, что речь не о внешнем кольце?
– Нет! Они эвакуируют весь северо-западный сектор. Говорят, у монстра шесть лап и чёрная кожа, он убил уже пять человек и всё сжигает…
– Сжи… сжигает… – повторил Декс сдавленным голосом.
– Раскалённые, – сказали Акслин и Локсан хором.
– Но это невозможно… – добавила она.
В этот момент Декс оттеснил её в сторону, выскочил за дверь и скатился вниз по лестнице.
– Декс! – неуверенно позвала Акслин. – Подожди, ты куда?
Как вдруг вспомнила, что дом, где он жил, находится именно в северо-западном секторе второго круга, и сердце её замерло. Она ковыляла по коридору, пытаясь догнать его.
– Декс! Подожди, не уходи! Вернись!
Но когда она сбежала вниз по лестнице и выскочила на улицу, её друг уже исчез.
Она собралась бежать за ним, но Локсан, который выскочил за ней следом, схватил её за руку.
– Стой! Куда ты идёшь?
– Он никогда не видел настоящего раскалённого, только на картинках в бестиариях. Я не знаю, что он собирается делать, но его нужно остановить.
– Хорошо, только не делай это сама. Ты безоружна. Поговори с ней, – добавил он, указывая на Рокс, которая спешила к ним с другой стороны улицы. – Если мы и в самом деле можем доверять Стражам, пусть они это докажут.
Позднее никто не мог объяснить, как раскалённый добрался до площади второго круга. Одни говорили, что видели, как он спрыгнул с крыши, другие – что он вылез из колодца, хотя Акслин знала, что это невозможно, так как раскалённые не выдерживают длительного контакта с водой.
Вскоре, однако, возникнут и другие вопросы. Первоначально Акслин не знала об этом, когда вместе с Локсаном отправилась в северо-западный сектор, чтобы попытаться выяснить, что случилось с Дексом. Она пересекалась со многими гражданами, которые бежали в ужасе, крича, всхлипывая и спотыкаясь. Люди, которые никогда раньше не видели монстра, не ожидали встретить одного из них на пороге своего дома.
Стражи, естественно, сделали своё дело. У Рокс был выходной, но она присоединилась к группе, которая пыталась выследить раскалённого, и это задание не потребовало много времени.
К тому моменту, однако, уже сгорели два дома, тринадцать граждан погибли, многие получили ранения.
Акслин искала Декса в толпе и, наконец, нашла его. Он медленно шёл, осторожно поддерживая Кенкси. Тот едва мог ходить самостоятельно из-за серьёзных ожогов.
Акслин бросилась ему на помощь.
– Декс! – прошептала она. – Ты в порядке?
Он кивнул, всё ещё дрожа.
– Я в порядке, – пробормотал он и придержал Кенкси, облегчённо смеясь и всхлипывая одновременно. В глазах его стояли слёзы. – Мы живы. Мы оба живы, – повторил он, словно не мог в это поверить.
Акслин хотела ещё что-то сказать, но не смогла – у
