class="p1">– Ты теперь занимаешься ботаникой? – спросил он, взглянув на названия. – Ты сказала мастеру Приксии, что больше не изучаешь монстров?
– Я всё ещё изучаю монстров, – возразила она. Вздох. – Я взяла след, но не думаю, что он меня куда-то приведёт.
Она показала ему страницу из своего блокнота с набросками. Это были вариации символа, выгравированного на амулете, который она приобрела на рынке.
– Я пытаюсь понять, что это за растение, но пока безуспешно.
– Не смотри на меня, я вырос в городе, – ответил Декс.
– Мы с Локсаном – деревенские люди, и нам тоже не удалось его опознать.
– Оно такое редкое? – спросил Декс, нахмурившись.
– Да нет, – проворчал Локсан. – Просто рисунок Акслин такой приблизительный, что может изображать что угодно.
Она показала ему амулет.
– Видишь? Я нашла в трактатах по ботанике несколько цветков, похожих на этот, но Локсан прав: это может быть любой из них. Здесь тоже рисунок очень схематичный и…
– Ты уверена, что это цветок? – вдруг спросил Декс. – Потому что мне кажется, что это скорее струйка воды, бьющая откуда-то.
Наступило короткое молчание.
– Струйка? – повторила она, недоумевая.
– Да, фонтанчик. Разве ты не видишь?
Акслин взяла амулет и ещё раз внимательно рассмотрела его.
– Не знаю… может быть. Но в таком случае, как я узнаю… – Она покачала головой, ошеломлённая. – В любом случае, думаю, это была глупая идея. Я не хочу, чтобы вы тратили своё время на это. – Она убрала амулет и с улыбкой повернулась к Дексу. – Какие новости ты принёс из старого города?
– Сегодня там снова спорили о закрытии ворот, – сказал он, устало потирая один глаз. – Власти пытаются убедить Советника по Формальностям и Документам проголосовать за. Порядок и Юстиция, Защита и Контроль, а также Городское Планирование поддерживают закрытие. Советник по Дорогам и Торговле по-прежнему против, и Советник по Снабжению и Поставкам – тоже. Богатство и Наследие предлагает вместо этого промежуточное решение: внутренние ворота должны быть закрыты, отделяя центр от кругов, а внешние – открыты, чтобы продолжать принимать людей, ищущих убежища за стенами.
– Но это безумие, – пробормотала Акслин. – Большинство горожан перемещаются между различными секторами Цитадели. Если бы внутренние ворота оказались закрыты, что бы ты сделал?
Декс вздохнул.
– Я бы остался во втором круге, если бы не Оксания и её дочь, – признался он. – На данный момент меня не волнует семейное гнездо де Галуксенов.
Он закрыл лицо руками. Акслин знала, что с трудной задачей, которую ему подкинула действительность, он не сможет справиться в ближайшее время. Но здесь ему ничем не поможешь.
– Думаешь, они запрут наружные ворота? – озабоченно спросила Акслин.
– Да, думаю, в какой-то момент они это сделают, – подтвердил Декс. – Это может занять месяц или два, но если ситуация не улучшится, они в конечном итоге закроют Цитадель. Всё больше и больше людей просят об этом. Некоторые считают, что, если бы они лучше контролировали ворота, нападения раскалённого не произошло бы. Они думают, что мы находимся в сложном положении и что, если Верховный Правитель не начнёт действовать в ближайшее время, появятся новые монстры, которые в конечном итоге сожрут всех нас.
– Конечно, это люди, которые не знают, что такое жизнь в деревнях, – пробормотал Локсан.
– Как они узнают? Цитадель – самое безопасное место в мире. Здесь нет монстров.
Акслин и Локсан переглянулись.
– Я бы не был так уверен, – рассудительно ответил торговец. – Но, во всяком случае, мне тоже не хотелось бы застрять здесь без возможности выбраться…
Он приподнял бровь, глядя на Акслин, и она уловила остальную часть мысли: «…окружённым существами, которых мы не можем видеть».
Девушка вздохнула. В Цитадели она тоже уже не чувствовала себя в безопасности, после нападения невидимого существа, не говоря уже о том, что Ксейн и Рокс ушли.
Страж тоже исчезла в одночасье, и Акслин узнала через Ярлакса, что её товарищи боятся, что она дезертировала. В последние дни Акслин начала чаще, чем обычно, встречать Стража с золотыми глазами и начинала подозревать, что не случайно он оказывается в одних и тех же местах. У неё было ощущение, что он незаметно следит за ней, хотя она и не понимала, почему. Она хотела доверять Ярлаксу, потому что знала, что он дружит с Ксейном, но ей было трудно, поскольку она понимала, что он многое скрывает от неё.
– Хочешь вернуться на дороги, Локсан? – спросила она вдруг.
Торговец задумался.
– Не по западным землям, – ответил он, – но я не прочь побродить по другим местам. В конце концов, я ещё не нашёл здесь работу.
Акслин задумчиво кивнула. При других обстоятельствах, возможно, для Локсана не составило бы труда зарабатывать на жизнь в Цитадели. Но, хотя он изо всех сил помогал тут и там, мир были перегружен, и ни у кого не было времени даже подумать о том, чтобы предложить ему постоянную работу.
– Что ты знаешь о Ксейне, Декс? – продолжала спрашивать девушка.
– На данный момент ничего. Как я уже говорил, генералы Стражи заняты своими делами. Они не собираются бросать их, чтобы заняться судьбой одного Стража.
Она продолжала думать.
– Локсан, – сказала она наконец, – ты готов довести меня до Последнего Рубежа?
– Без бронированной повозки – нет, конечно.
– А если бы она у тебя была?
– Если бы она была у меня? – Торговец издал радостный смешок. – На бронированной повозке, напарница, я могу ехать на край света.
– Хорошо. Возможно, мы сумеем смастерить её до того, как двери закроют. Что думаешь?
Он приподнял бровь и пристально посмотрел на неё.
– Ты хочешь отправиться к Последнему рубежу на бронированной повозке… в поисках Ксейна?
Она с улыбкой пожала плечами.
– Кто-то должен это сделать, не так ли?
Декс поочерёдно смотрел на них обоих широко раскрытыми глазами.
– О, ради Верховного Правителя, вы серьёзно? – Он увидел, что они оба широко улыбаются, и в ужасе покачал головой. – Вы оба сумасшедшие, вы это знаете?
– Не стоит нас недооценивать, городской мальчик, – ответил Локсан, по-доброму подмигивая. – Мы вместе я уничтожили больше монстров за месяц, чем ты увидишь за всю свою жизнь. – Он повернулся к Акслин, внезапно став очень серьёзным. – Но я не повезу тебя на своей повозке, если ты не будешь хорошо вооружена, слышишь? Я уже видел твой новый арбалет, но как же яды?
– Я могу их подготовить, – заверила его она. – Лексис хорошо обучил меня.
Короткая тень печали пробежала по лицу торговца, но он тут же снова ухмыльнулся, когда та довольно кивнула.
– Мне это нравится. Хорошо, хорошо, путешествие к Последнёму Рубежу – это не то, что любой может сделать, а? Я надеюсь, что
