миска с ягодами в нише… Когда я увидела её, то мне ярко представилось, как какой-нибудь мальчишка из свободных после сигнала тревоги бросает лакомство и бежит по туннелю, на ходу облизывая пальцы от липкого сока.
А потом попадает под руку Кагечи Ро или Айке.
У развилки, после которой ходы шли практически параллельно, рыжий притормозил.
– Трикси, куда? Выше, ниже?
Отсюда эмоции Итасэ ощущались ярче, но по-прежнему будто бы мерцали. Чужая истерика горчила на языке; я сглотнула, мотнула головой.
Что-то было неправильным… Но вот что?
– Ниже. И лучше притормози, – добавила я неуверенно. Итасэ ощущал пространство вокруг себя опасным, но напрягло меня даже не это, а чувство вины, которое теперь примешивалось к панике и стыду.
Рыжий немного удивился, но послушался. А через некоторое время даже позволил мне идти на своих двоих. Тоннель, который сперва будто бы даже забирал вверх, резко обвалился вниз. Камень и стен, и сводов, и пола стал более гладким, словно оплавленным. Если б не подошвы с шипами-иголками, наверняка бы съехала, как по льду. Света постепенно становилось меньше, пока в один прекрасный момент не пришлось поднапрячься и создать иллюзорные шары-светильники, благо теперь они у меня получались даже лучше, чем у Тейта.
Шаги у Лао сделались совсем невесомыми, точно он вообще не касался подошвами камня.
– Странно, – послышалось за спиной, метрах в четырёх, и только тогда я осознала, что мы с Тейтом идём вдвоём.
– Что? – обернулся рыжий и нахмурился. Лао, присев на корточки, разглядывал кучу тряпок на полу. – Балахон, да?
– Это бы меня не удивило, – улыбнулся Лао краешками губ. Мои светильники кружились над его головой, как мотыльки вокруг свечного огонька летней ночью. – Но там ещё и бельё. А от рукавов пахнет Раном. Я чувствую слабые следы, которые идут оттуда, – указал он на спуск. – Но выше нет ничего.
У меня появились дурные предчувствия.
Итасэ был жив, совершенно точно. Но мерцающее сознание, но чувство вины, которое примешивалось к естественной в данной ситуации панике, но пустые туннели… Что тут с ним сделали?
Что он сделал?
Итасэ был где-то близко, буквально в нескольких десятках метров, и я рефлекторно ускорила шаг. И, когда туннель резко нырнул, не успела отреагировать, упала и проехала на лопатках метра полтора, прежде чем Тейт поймал меня и помог встать. От него стрельнуло иррациональным ужасом, как статическим электричеством – приступ сильный, но короткий. Когда светильники нас догнали, стало понятно почему.
Ниже плескался чёрный туман.
Именно от него исходили эмоции Итасэ.
Рыжий опустился на колени и принюхался.
– Что за фаркан? Пахнет Итасэ, вот прямо отсюда. А сам он где?
Тейт поморщился, протянул руку к туману, затем отдёрнул. Кинул в туман камешек – и тот беззвучно канул в никуда, хотя очертания какого-то предмета, прокатившегося вниз, можно было различить сквозь чёрные клубы. Рыжий стиснул зубы и резко погрузил пальцы в туман.
Я зажмурилась, рефлекторно схлопывая купол, но успела уловить отголоски боли, а когда рискнула открыть глаза, то рыжий сидел на пятках, с любопытством разглядывая свою руку, точно обожжённую кислотой. Кожа покрылась пузырями; они постепенно опадали, и жутковатая мёртвая белизна оживала, наливалась цветом.
– Не смотри так, – фыркнул Тейт, скосив на меня взгляд. – Я же не совсем идиот. Ро вживил мне одну ерундовину… Жаль, что пришлось её использовать сейчас. Но зато ясно, что дальше мы не пройдём. Магия на это не действует, – указал он на туман подбородком. – Придётся посылать за Ригуми. Вообще у меня есть дикая мысль, что та туманная штука…
– …и есть Итасэ, – мрачно закончила я.
Купол четвёртой ступени, сконцентрированный настолько, что им можно было чужие мозги резать, видел в дурацких клубящихся облаках Итасэ Рана – голого, насмерть перепуганного, сжавшегося в комок где-то в воображаемом тёмном углу. Ощущения и эмоции распределялись по туману неоднородно, и самый плотный сгусток находился дальше, за поворотом туннеля, метрах в двадцати. Как огромное сердце, которое пульсировало неровно и слабо – чувства, воспоминания, осознание себя как личности.
– Думаешь, это свободные его так изменили? – поинтересовался рыжий, озвучивая и мои опасения.
Лао только головой покачал:
– Не думаю. Слишком похоже на его собственный чёрный ветер. Помнишь, как Ран в первый раз сбежал от того мага? – Я кивнула, потом, запоздало сообразив, склонила голову к плечу. – Тогда внутри чёрного ветра тоже не было никого. Но Ран вернулся, когда я притронулся к нему. Он вдруг оказался у меня на руках, как если бы я поймал его в падении. Наверное, ему нужна была защита, забота… – Лао задумчиво опустил ресницы, а затем вытянул руку.
Туман качнулся навстречу; мы с Тейтом синхронно отползли. Сердце у меня колотилось в горле. Смысл в том, что сказал Лао, определённо был, но какой-то неприятный.
– Э-э-э… попробую позвать Итасэ, – хрипло предложила я и, дождавшись ободряющей улыбки рыжего, потянулась куполом к пульсирующему «сердцу».
Итасэ ускользал. Он определённо слышал мой зов, воспринимал образы уюта, защиты и дружеской симпатии, тянулся навстречу, но сконцентрироваться не мог. Туман то сжимался почти до самого поворота, то расплёскивался так, что приходилось отступать. Мысленный контакт обрывался снова и снова, и с каждым разом восстанавливать его было всё труднее. Я словно пыталась удержать за руки над пропастью взрослого мужчину, ладони которого были испачканы маслом.
Воздуха уже не хватало; по лицу стекал пот. Голову точно обруч обхватил, губы и веки онемели – почти что аура, как перед мигренью. Обрывки воспоминаний, которые удалось уловить, приятных ощущений не добавляли…
Но хотя бы стало понятно, что стало с Шестым.
– Ну, хватит. – Тейт решительно встряхнул меня и заставил заглянуть ему в лицо. – Ты уже зелёная. Что с ним?
– Он… он, кажется, застрял в таком состоянии, – пролепетала я, с трудом собираясь из амёбы-эмпата в существо, мыслящее самостоятельно. – Итасэ пытали, похоже. Тот, Шестой, который его уволок, хотел снова увидеть «чёрный ветер». Кажется, он считал Итасэ кем-то вроде айра, искусственного существа, и… и Итасэ это почему-то ранило. Очень сильно ранило. И когда мы уже вошли в долину, Шестой заставил часть его внутренних органов исчезнуть. И, в общем, Итасэ сорвался. Шестой, скорее всего, мёртв. Остальные, кто был поблизости, – тоже.
– Так им и надо, – кровожадно вставил Тейт. – Круто было бы их размазать, но и так сойдёт.
– Но вернуться Итасэ не может, – продолжила я, с трудом подавив улыбку. Сейчас не до веселья, однако мрачноватое чувство юмора у рыжего казалось на удивление уместным. – И он не хочет, чтобы Ригуми Шаа видел его в таком состоянии, – добавила я и вдруг осознала кое-что пугающее; голос у меня вдруг сел. – Мне кажется, что долго он не выдержит.
Тейт решительно поднялся.
– Я за Ригуми. Лао, присмотришь за Трикси?
– Не успеем, – задумчиво откликнулся тот, глядя на колеблющийся туман. – Ты же слышишь?
Теперь, когда он это сказал, напряглась даже я и раскинула купол. Пары секунд хватило, чтобы понять: сюда кто-то движется, причём явно не наши.
– Свободные. – На губах у меня появился солоновато-металлический привкус; видимо, прикусила слишком сильно. – Шрах, как не вовремя!
Всё, что я могла сделать, – уставиться в стену, едва освещённую огоньками. Вот бы там появилась огненная рука и начертала инструкцию по спасению… Но уж скорее мимо пробежит шрах и издевательски
