Сюда даже долетали отзвуки взрывов и крики; видимо, Ригуми Шаа ещё не закончил свою схватку. Запах сырости, присущий подземельям, трансформировался в пронзительную ледяную свежесть. Стало холодно, словно температура упала ниже нуля, зато сквозняк пропал.
Когда я проморгалась, то не поверила глазам: камень под ногами был покрыт слоем слежавшегося снега, стены на три человеческих роста вверх побелели от инея. Аккурат под дырой в сводах находилось озерцо, неширокое, всего пятнадцать или семнадцать метров, но, кажется, весьма глубокое. И, готова спорить, обжигающе холодное.
Рыжий поставил меня на ноги и метнулся к озерцу. Принюхался к воде, попробовал на язык:
– Чистая, – качнул он головой. – Они далеко?
Я прислушалась, прикинула скорость передвижения.
– Будут здесь секунд через двадцать.
– Держись позади меня, – коротко приказал Тейт.
Мы только успели поменяться местами; свободные заявились даже раньше. Я ощущала их – но не видела. И рыжий – тоже.
Когда они возникли в проёме туннеля, все, что мне удалось уловить, – местоположение. Купол по-прежнему не цеплял разумы свободных.
От Тейта пахнуло растерянностью:
«Где?..»
Мысль обожгла, как горсть горячей золы в лицо.
Старший из свободных, мужчина, рванулся к нам, и время точно растянулось.
Девять шагов… Рыжий их не видит. Но я-то – вижу, пусть и не глазами.
Я не могу зацепить их, но знание – тоже оружие. Мне придётся смотреть за двоих? Разделить зрение… сознание?
Шесть шагов… Шрах, надеюсь, этого хватит. Связь с Тейтом я установила рывком – по уже налаженным каналам, глубокую, на пределе возможностей, спаивая наши разумы в один. Пусть он простит меня за это потом.
Три шага…
«Смотри».
Атаковать Тейт не успел, но сумел увернуться от удара.
Веером взметнулась каменная крошка, колючий снег и капельки воды. Я перекатилась вбок, рефлекторно проворачивая фокус, который уже опробовала на мастере Оро-Иче: отойти, запустить в стороны свои копии, прикрыться иллюзией и уповать на удачу.
Рыжий не видел врага, не слышал, не ощущал запаха или тепла тела, но даже примерного указания на место в пространстве ему оказалось довольно. Всё, что я могла, – это держать купол и связь, дышать в унисон с ним, думать… и чувствовать, как зарождается – в нём или во мне? – жгучая, болезненно-напряжённая энергия, нарастает взрывообразно и вырывается наружу… Как взрыв.
Громыхнуло так, что уши заложило. Половина снега превратилась в воду, грязную, горячую. Я вскрикнула, выдавая себя, и тут же атаковала женщина-маг, быстро и жёстко, прямо голыми руками. Увернуться не получалось; где её реакция и где моя!
Но можно ведь защититься.
Сейчас у меня не две руки… а четыре?
Тейт ударил из слепой зоны, когда женщина была уже в полушаге. Меня снова окатило чем-то горячим, но уже не водой. Я – он, мы? – отпрянула, ощущая вновь зарождение той самой опасной энергии глубоко внутри. Те двое, которые враги, были ещё живы. Мужчина – опасен, а женщина обречена, потому что теперь она пахла резко и сильно, а значит, до неё стало легко дотянуться.
Энергия вырвалась; взрыв расплескал озерцо, иней сошёл со стен, и они стали красно-чёрными.
Тейт сделал выпад. Женщина-свободная увернулась, зажимая пробитую грудь, и налетела спиной на лезвие, очень тонкое и острое. Такое, какое Тейт пожелал, чтобы я сделала. Оно застряло в позвоночнике, но ещё одного удара хватило, чтобы стало противником меньше.
Снег у меня под коленями хлюпал – тёплый, склизкий.
Не снег, а каша.
От мужчины-свободного дохнуло страхом. Это была крошечная зацепка, но её хватило. Купол уплотнился вокруг него, повинуясь не моему желанию; Тейт рванулся к слишком, слишком медлительному противнику, сбитому с толку воспоминаниями о чужой боли и унижении. Попытался ударить в голову и промахнулся; мужчина отскочил и рванулся ко мне, чтобы добить и получить шанс. Не успел. Он напоролся на прозрачный тонкий турник на уровне коленей, распавшийся почти сразу, рухнул, тут же вскочил, но было уже поздно. Тейт учёл ошибку и сделал поправку на рост.
Шея влажно хрястнула; по сырому снегу покатилась голова и остановилась только у моих коленей.
Стало очень тихо.
Мы с Тейтом замерли друг напротив друга. Сердца колотились в унисон – запредельно быстро для меня, медленно для него. Между нами пульсировало что-то… что-то…
Я испугалась и разорвала связь.
Во рту было кисло и солоно.
– Мы их убили, – прошептала я. На душе скреблись шрахи.
– Убили, – покорно согласился Тейт.
Лицо у него стало наполовину алым. Он набрал горсть влажного, но всё ещё чистого снега и принялся яростно оттираться – щёки, лоб, даже волосы. Я тряхнула головой, с трудом встала и на одних рефлексах поплелась к озерцу, уже почти успокоившемуся.
Оно было… такое свежее.
По тёмной поверхности всё ещё расходились слабые волны, но отражение оказалось удивительно чётким.
– Красное, – пробормотала я, прикасаясь к щеке. Пальцы прилипали. – Всё такое красное, Тейт.
– Выберемся – искупаемся, – откликнулся он тихо. – Ты как?
– Живая.
Почему-то мой ответ показался нам обоим жутко смешным. Я хохотала, как сумасшедшая, свернувшись в клубок, вжавшись лицом в повлажневшую, заляпанную кровью ткань. Белые одежды, которые одолжила мне Лиора, стали красными, как драгоценные костюмы, в которые норовил облачить меня мастер, рыжий… да все вокруг, с самого начала. Точно знали, что дело кончится этим.
Если ты слишком слабая, чтобы избежать боя, но достаточно сильная, чтобы не умереть, то твой единственный цвет – красный.
Интересно, Тейт поэтому носит такие шарфы?..
– Чтобы не забывать, – сказал он, отводя взгляд. То ли уловил вопрос через купол, то ли догадался – поди пойми. – Помнить вообще полезно.
Я наскоро поплескала себе в лицо водой, кое-как оттёрла руки и подползла к нему. Рыжий обнял меня и позволил уткнуться ему в плечо. Двигаться не хотелось. Даже когда в туннеле послышались лёгкие шаги и в проёме появился Лао, я с трудом заставила себя повернуть голову.
– Вижу, вы тут справились, – певуче произнёс он и ободряюще улыбнулся. Итасэ был у него на руках, без сознания, кое-как укутанный в чужой балахон, но определённо живой и здоровый. – Трудно пришлось?
– Полегче, чем тебе, – хмыкнул Тейт и вдруг насторожился: – Слушай, а почему так тихо?
Лао запрокинул голову, вглядываясь в голубое небо; солнечные лучи полосами ложились на лицо, точно подсвечивая его изнутри.
– Конечно, я могу ошибаться, – легкомысленно произнёс он. – Но, думаю, это потому, что Ригуми Шаа закончил. Мы победили.
«Мы победили».
Я выдохнула и улыбнулась Тейту в плечо.
Звучит не так уж плохо.
Совокупность идеальных представлений о маге и ученике; совершенно невыносим на расстоянии ближе пятнадцати шагов.
Из свитка «Загадки Лагона»
Если входили в пещеры мы скрытно, как диверсанты, то выбирались с какой-то ошеломляющей наглостью – неторопливо и шумно, ровно тем же путём, что и пришли.
Самое удивительное, что единственный маг-свободный, который попался на пути, в бой вступать не стал и ретировался прямо в стену.
Я с трудом передвигала ноги, и рыжий буквально тащил меня на себе. Он болтал без умолку и время от времени сносил углы, когда ударом кулака, когда пинком. Лао отставал на несколько шагов – то ли прикрывал от вероятных врагов, то ли развлекался, разглядывая нас. И – сначала показалось даже, что это обман слуха – тихонько мурлыкал под нос песенку о сияющих сокровищах на дне чёрного-чёрного океана.
