Поплотнее прикрыв своей накидкой малышек, я прижала их теснее к себе. Вместе мы сила.
Мимо проходили люди, в том числе и соседи. Кто-то косо посматривал в нашу сторону, а кто-то сочувственно.
- Бедняжки, — приговаривала разносчица с постоялого двора.
Многим было жаль, но никто и не сдвинулся с места, чтобы прекратить этот балаган. А что, торговля, в том числе и людьми законом не поощряется, но и не возбраняется.
Гнев начинал закипать во мне.
Как же так?
Почему мама так рано покинула нас? Непрошенные слезы навернулись на глазах. Я их быстро смахнула. Нечего девочкам их видеть. Это сломает их.
С каждой минутой становилось все холоднее. Алва тихонько захныкала.
- Угомони ее, — рыкнул отец.
Я принялась покачивать и напевать "нашу" мелодию. Ту, что мама пела.
- Почём отдаешь? - донеслось до моего уха.
Я подняла голову. Высокий и худощавый мужчина в меховой накидке с капюшоном смотрел прямо мне в глаза. Кровь застыла в жилах от этого взгляда.
- Всего шесть золотых.
- За всех?
- За каждую, — папочка не хотел упустить выгоду.
Богатый господин мог заплатить такие деньги. Мог... Но хотел ли?
- Мне все не к чему. Беру старшую.
- Но как же так? - возмутился наш горе-торгаш, — Что мне потом с малыми делать?
- Не моя забота. Отдаешь?
Родитель взвешивал все "за" и "против". Продаст меня одну и останется сам смотреть за младшими. Не продаст — не на что будет гулять вечером.
На шесть золотых можно было закупить еды впрок на всю зиму или три коровы, а он о выпивке думал.
Его кадык нервно дернулся.
- Давай пятнадцать и они все твои.
- К чему мне они все? Сам посуди, их кормить и растить? Зачем мне эти хлопоты?
- Так старшая, Арлайн и займется их воспитанием.
- Но зачем мне это? Она может и без них заниматься порядком в моем доме.
Я была готова уже броситься в ноги господину, лишь бы забрал нас троих. Но не выдержала, и слезы покатились градом по щекам. Словно почувствовав это девочки притихли. Даже Алва перестала дрожать.
- Десять и ты забираешь всех. По рукам? - столько надежды было вложено в слова отца. Неумелый торгаш. В его мыслях он уже с друзьями отмечает успешную сделку.
- Шесть и я забираю всех. И никак иначе.
Пары секунд было достаточно для согласия.
- Эх, господин, умеешь убедить ты бедного сельчанина, забирай.
- Бедный сельчанин не стал бы последнее богатство продавать на базаре, — заключил покупатель, откинув капюшон с головы.
Перед нами предстал наш господин. Владелец этих земель. Йоллер. Его волосы были цвета снега, а глаза словно лёд. Говорят, что он проклят был когда-то и теперь ищет покой. Вообще его личность была окутана слухами и домыслами. Что есть реальность, а что сельский вымысел, мы не знали. Но побаивались его все.
Родитель начал кланяться. Еще никогда нам не приходилось видеть Йоллера так близко.
- За мной, — скомандовал он.
Позади слышались благодарственные речи, а мы несмело ковыляли за нашим владельцем.
Мои негнущиеся от холода ноги заледенели. В такую суровую зиму ходить босиком не пристало никому, даже оборванцу. Алва была плотно закутана в мамин платок из собачьей шерсти, а ножки Вилмы замотаны шарфами.
Отец не дал времени на сборы по утру и наказал ничего не брать, в том числе и обувь с платками, разве что расщедрился на разрешение надеть накидки.
Отворив дверь на постоялый двор старый герцог пригласил жестом нас следовать за ним.
Теплый воздух ударил в лицо, а ароматы просто сбивали с ног.
- Гайрэ, — крикнул он, — Помоги нам.
Из боковой двери выбежала бойкая вдова — владелица заведения и прижала руки к щекам.
- Да что ж это такое, — причитала она, — Дети, и в таком состоянии. Господин, что угодно Вам будет?
- Для начала, отмыть, отогреть и накормить. А потом распорядиться об одежде и повозке.Команда была простой, но властный голос не давал возможности промедления.
Ну что же, спасибо доброму господину, что мы вместе хотя бы.
3
Вскоре телега, запряженная гнедой мирно катила по направлению к поместью.Алва, насытившись была убаюканная мерным покачиванием. Вилма укутавшись поплотнее в теплую накидку разглядывала носки новой обувки.Впервые за пару лет я ощутила спокойствие.Было совсем не страшно от ожидания, что там впереди. Мы сыты, согреты и вместе — это самое важное.Герцог был не многословен. В гостинице он коротко осведомился о нашем самочувствии и отсел подальше, вверяя нас заботам доброй Гайрэ.К концу поездки мы оказались у самого поместья "Волчье логово".Говорящее название, как и сам хозяин оно создавало особое впечатление.Это было огромное здание, строительством которого занимался род Йоллер много веков подряд, по крайней мере так говорили в деревне.Мы вылезли из телеги и застыли разинув рты. Вилма со свойственной ей детской непосредственностью заявила:- Ну всё, теперь я принцесса.- Погоди, малышка, нам тут другая роль уготована.Было страшно даже подумать какая. Три девочки в доме старого герцога, где давно не было гостей... В лучшем случае станем поломойками, о худшем я боялась говорить.- Ну что ж, прошу, — Йоллер сделал приглашающий знак ловко, что несвойственно его возрасту спрыгивая с вороного коня, — Проходите.Я нерешительно, но сделала первая шаги и вошла внутрь. Сестры послушно заковыляли рядом.В холле нас встретила улыбчивая женщина. Это оказалась экономка.- Морна, будь добра проводи детей в детскую. И... - он оглянулся на нас, — Подбери им что-нибудь из одежды.- Ох, господин... - она бросила сочувственный взгляд на него и переключила все внимание на нас, — Ну что ж, девочки, добро пожаловать домой.Она взяла на руки Алву и что-то бойко щебетала ведя нас вверх по лестнице.Мы с Вилмой старались внимательно слушать, но потрясающее убранство поместья впечатляло и очень сильно отвлекало.- Как ты думаешь, нас съедят? - шепнула сестрица.- Глупости всё это, — отмахнулась я.- Арлайн, говорят они прокляты, — она подняла пальчик вверх, указывая на картину, где демон на руках несет бездыханную деву в белом.- Вот негодники, — воскликнула Морна.Мы подняли глаза и застыли от страха. На нас неслись два волка. Один большой, второй поменьше, но сути это не меняло.Еще секунда и они бросятся на нас. Я прижала к себе Вилму, и мы приготовились стать завтраком.- О, девочки не бойтесь — наши Эван и Олей вас не тронут.Я открыла глаза. Сердце все еще неистово стучало, но уже без прежнего страха.Два волка прыгали поскуливая вокруг нас.- Собачка, — впервые за это время произнесла Алва и потянула ручки к животным.- Не надо, — я перехватила малютку, — Могут покусать.- Да, бросьте. Наши мальчики никого не обидят Они заскучали и хотят играть, — экономка счастливо улыбаясь погладила питомцев, — Эван, подождите, я сейчас размещу девочек и поиграю с вами. А пока спуститесь к деду.Мы с Вилмой удивленно переглянулись, но промолчали.Она разговаривала с ними как с людьми. Слышала я, что разумные бывают животные, но не на столько.Словно поняв женщину "мальчики" побежали завиляв хвостами вниз по лестнице.- А вот и ваши комнаты.Как оказалось для нас теперь отведено три просторные комнаты. Я оглядела одну и подсчитала, что весь наш домик был такого размера, как эта. Остальные были не меньше.Пока Морна не умолкая рассказывала что да как Вилма и Алва бросились все щупать и обнимать. Детский восторг заполнил пространство. Но какова расплата?- Спасибо, в этом случае чудесно, — поблагодарила я.Голос предательски дрогнул.- А может по чаю и познакомимся? У нас прекрасные сборы на любой вкус. Девочки, — она повернулась к малышкам, — Вы какой сбор любите?- Малину и кексы, — выкрикнула Алва, все еще прижимаясь щекой к пушистому пледу на постели.- И я! - Подтвердила Вилма.- Ну что ж, тогда я побегу за угощениями, а вы располагайтесь.Она ушла, а я обняла сестер.Нужно как то попросить чтобы нас оставили в одной комнате, не дело расставаться. Да и привычнее спать вместе.В комнату вбежали волки. А следом шел герцог и Морна с подносом.- Ну что же, давайте знакомиться, — предложил он.- А правда, что это заколдованный замок? - Вилма никогда не была тактичной.- Отчасти да, в этом доме слишком долго было тихо и малолюдно.- А где твоя семья? - я была готова провалиться под землю от вопроса Алвы. Три года, а уже блещет.- Моя семья, — он рассеянно оглядел комнату и задержал взгляд на волчатах, — Моя семья здесь сейчас, в этой комнате.- И мы твоя семья?- И вы теперь моя семья, — подтвердил он.Его взгляд остановился на мне. Изучающе. Но страха не было, скорее любопытство.- Можно нам не расставаться.Он кивнул.- Но есть условие. Расскажите мне о себе.Что ж ему такого рассказать?- Мы жили в обычной семье. Отец пил, а мать... старалась и делала вид, что так и должно быть. Все как у всех. Нас было пятеро, а теперь мы втроем, — начала я, но Алва перебила:- А еще у нас пахло всегда булочками и пирогами.- А я завтра тоже испеку, — подыграла экономка, — И буду печь каждый день, если вы мне поможете.Девочки радостно закивали.- Ваша мама умерла? -продолжил Йоллер, я кивнула.- Да вот, только вчера. Старшие братья нужны в хозяйстве...- А вы балласт?Я не знала значения этого слова, но под льдистым взглядом, кивнула.- А мы лишние траты и хлопоты.- А как же долги?- Их не так много и Йан и Коган уже их стараются отработать.Герцог понимающе улыбнулся. Что-то в его взгляде промелькнуло родное и теплое.- Меня зовут Йоган Йоллер — шестой герцог Волчьего логова на Утесе. И я надеюсь, что вам здесь... будет спокойно.Загадочные слова.- Мне нужно подготовить вам гардероб. Сколько вам лет? - Морна катала на руках Алву и внимательно слушала нашу беседу.- Мне десять, Вилме — семь, а Алве — три.- Посмотри, я умею считать до трех, — малышка показала на худеньких пальчиках, лишенных детской пухлости — три.Все рассмеялись. Мы принялись пить вкусный сбор чая с листиками и ягодами малины, заедая их еще теплыми кексами.Йоллер был с нами. Шутил и улыбался. Такой должна была быть семья. Счастливая семья.А потом нам принесли бадью и наполнили ее горячей водой — поистине дорогое удовольствие.Пока мы по очередности купались Морна принесла нам пушистые полотенца и теплые халаты.Пока она наводила порядок в комнате мы мирно уснули в кровати крепко обнявшись и вдыхая запах чистых простыней и лаванды.А ночью мне снились сны. Жуткие. Те самые, от которых перехватывает дыхание, и из груди рвется крик.
