Тихие всхлипы Мии, и перекошенное от раздражения лицо матери, придали ей силы и помогли принять решение. Амира прикрыла на мгновение глаза, собираясь с мыслями, а затем, набрав в легкие побольше воздуха, выпалила на одном дыхании:
— Отец, я выйду за него замуж.
На последнем слове ее голос слегка дрогнул, выдавая страх. Но она не стала отказываться от своих слов и стойко выдержала устремленный на нее взгляд сразу трех пар глаз.
Отец смотрел с явным недоумением. Мать выгнула дугой идеально ровную бровь, лишь этим жестом выражая свое удивление. Даже Миа, все еще сидя на полу, со странным изумлением в заплаканных глазах, смотрела на нее. Весь ее вид выражал непонимание, но вместе с тем облегчение.
Амира стояла, сжав ладони с такой силой, что полумесяцы ногтей отпечатались на нежной коже. Никто из них больше не проронил ни слова, и никто не стал отговаривать ее. Не в силах больше выносить гробовое молчание, она на трясущихся ногах вышла из кабинета. Идя назад по коридору, Амира в который раз подумала о том, что он слишком длинный. Хорошо, что на ее пути никто не встретился.
Лишь за закрытой дверью своей комнаты, она смогла, наконец, перевести дыхание и дать волю эмоциям, которые словно разразившаяся буря, бушевали в ней.
Теперь ей предстояла поездка в Северные земли, в королевство Вирги, и свадьба с совершенно чужим для нее человеком. И Амира знала, что пути назад не было…
Глава 2
Спустя еще неделю пути, который неизменно сопровождался сильными снегопадами и порывами ледяного ветра, Амира стояла на верхней палубе корабля, кутаясь в полы теплого мехового плаща. Когда в камине догорело последнее полено, каюта Амиры моментально остыла, и она проснулась, клацая зубами от холода. Будить Деланей, чтобы она снова разожгла огонь, ей совершенно не хотелось. Служанке и так пришлось не сладко — отправиться на север вместе со своей хозяйкой. Амира просила мать оставить Деланей дома, но та наотрез отказалась.
— Что подумают на севере, когда ты явишься без личной служанки? Ты антийская принцесса, а не провинциальная клуша! Не позорь отца! И кроме того, кто поможет тебе одеваться на корабле? Может быть, матросы? — отчитала ее мать, а Амира только закатила глаза кверху. Мию она уберегла, а вот Деланей не получилось. Ладно, позже она что-нибудь обязательно придумает и найдет способ отправить служанку домой.
Впрочем, переживания матери на счета матросов, оказались совершенно напрасными. Амире не потребовалась ни их помощь, ни вообще чья-либо другая. И все по одной простой причине — за время путешествия ей не пришлось раздеваться из-за жуткого холода.
Чтобы хоть как-то отвлечься от мерзлоты, царившей в каюте, Амира решила подняться на палубу. На небе едва забрезжил рассвет, окрашивая черное небо серыми красками. Сегодня на палубе царило странное оживление, которого она не замечала на всем протяжении пути. Может, они налетели на айсберг? Амира слышала, что такое случается, особенно в темноте.
Заметив начальника королевской стражи Отиса Роско, который направлялся в ее сторону, Амира решила разузнать все у него. Ей не особо нравился этот человек, и Амира даже самой себе не могла ответить на вопрос: «Почему?» Просто не нравился и все тут. Но даже при всей ее нелюбви к Роско, она не могла отрицать очевидное, что свою работу он выполнял блестяще. Хотя, учитывая его должность и список желающих занять ее, оно и понятно.
Поравнявшись с Амирой, Роско сложил свои толстые губы в неком подобии улыбки, и, неуклюже поклонившись, отрапортовал:
— Ваше высочество, через час мы высадимся в ближайшем портовом городишке Северных земель, в Хэйзелворде. Дальше корабль не пройдет. Придется продолжить путь на лошадях.
— Хорошо, — рассеяно отозвалась Амира, с трудом представляя, как поедет на лошади в такую пургу.
И действительно, погода не на шутку разыгралась. Северный ветер завывал, да так сильно, что любой волк позавидовал бы этому вою. Снег сыпал с потемневшего неба крупными хлопьями, накрывая все вокруг белоснежной пеленой. Лицо Амиры нестерпимо жгло от холода, и ей казалось, что оно покрылось толстой коркой льда. А может, и не казалось, может, так оно и было на самом деле. Она уже практически не чувствовала своего тела.
В своей каюте Амира наспех запихнула в себя холодное вяленое мясо, что принесла ей трясущаяся Деланей, и запила все это такой же холодной водой. Сайгу перепало несколько красных ягод рябины и горстка прогорклых орехов.
Громкое «Ка-ар!» отразилось от стен каюты, после того, как ворон попробовал орех. В тусклом свете блеснули его черные глаза, которые теперь с укором смотрели на девушку.
— Прости, Сайг, но ничего другого пока нет! — виновато проговорила Амира, погладив пернатого.
Она точно знала, что ему не понравилось угощение. Амира всегда могла сказать, что чувствуют животные, не только Сайг. Мать говорила, что это часть магического дара, которым владела Амира. И она не спорила. Миа завидовала этой ее способности, ведь сама она не могла понять, что хочет даже ее собственный щенок Браун!
— Почему я так не могу? — надув губки, сокрушалась Миа.
Они тогда сидели в саду Лонхолла, прячась от палящего солнца под кроной большого старого дерева. Через секунду лицо Мии озарила лукавая улыбка, и она заговорщицки произнесла:
— Хотя, знаешь, я бы наверно, предпочла понимать, о чем думают люди! Ты так не можешь?
— Нет, и очень рада этому! — отмахнулась от сестры Амира.
— Почему? — искренне удивилась Миа. Она округлившимися глаза всматривалась в лицо Амиры.
— Люди не всегда думают о хорошем, Миа. А я вовсе не хочу знать их черные мысли! — будто объясняя очевидное, ответила Амира.
Ворон снова каркнул, словно предупреждая о чем-то, и вскоре в дверь ее каюты осторожно постучали, выдернув девушку из потока воспоминаний.
— Войдите! — отозвалась Амира, а через мгновение увидела на пороге начальника королевской стражи. Он был облачен в парадную форму песочного цвета, которую носили антийские стражники, но сшитую из плотной шерстяной ткани специально для этой поездки в Северные земли. Сверху формы был накинут теплый плащ темно-зеленого цвета, с меховой оторочкой по краям.
— Ваше высочество, мы прибыли в Хэйзелворд, — доложил он и, слегка склонив свою круглую голову, вышел из каюты.
— Пора, Сайг, — поднимаясь на ноги, вздохнула Амира, и выставила вперед руку. Ворон смело опустился на нее, крепко вцепившись лапками в плотную ткань плаща, и Амира вместе с ним покинула каюту.
Антийская стража в полной боевой готовности (и в такой же форме, что и у Роско) уже ожидала Амиру на палубе. Здесь же переминалась с ноги на ногу Деланей, и они все вместе спустились с корабля по деревянному трапу.
Оказавшись, наконец, на берегу, Амира обратила внимание, что ветер здесь не такой сильный, но все равно продувал насквозь. Даже теплая одежда мало защищала от холода.
Следуя в толпе стражников, Амира не сразу заметила, что на берегу их уже ожидают. Небольшой отряд хорошо вооруженных всадников в белой форме стоял недалеко от трапа. Если бы не их лошади вороной масти, то Амира бы просто не смогла разглядеть их среди этого белоснежного пейзажа. Над их головами развивались знамена Олластеров. Амира сразу узнала их цвета — на пурпурном фоне золотой меч и корона. Она смотрела на воинов перед собой, всматриваясь в их лица. Интересно, а ее будущий муж тоже здесь? Приехал ли он лично ее встретить? Слишком сильно развить эту мысль не удалось, потому что они уже приближались к всадникам.
Один из северян, тот, что был немного впереди остального отряда, спешился, и уже шел им навстречу. По его манере держаться было видно, что он здесь главный. Амира стала внимательно рассматривать его. На вид она бы не дала ему больше двадцати пяти лет. Рост чуть выше среднего, крепкое телосложение. Бóльшую часть лица скрывал объемный капюшон плаща, но темно-карие глаза, которые встретились с ее серыми, Амира все же рассмотрела. Казалось, от этих глаз ничего не могло укрыться. Интересно, кто он такой?
