— Ее высочество антийская принцесса Амира Зедекиа! — оторвав ее от созерцания северянина, провозгласил Отис Роско.
— Я капитан виргийской армии Клем Мортон. Прислан сюда по приказу Его Величества короля Вэйланда Олластера, чтобы сопровождать вас, Ваше высочество, в Вернхолл, замок королевства Вирги, — отрапортовал северянин. У него был низкий голос, который приятно ласкал слух. Капитан почтительно поклонился Амире, и девушка поразилась его изысканным манерам и грации.
Взглянув на него уже более внимательно, Амира слегка нахмурилась. Этот молодой мужчина капитан виргийской армии? Может, она ошиблась в его возрасте? Нет, он определенно был очень молод. Интересно, за какие такие заслуги северянин получил свою столь значимую должность?
— Рада знакомству, капитан Мортон, — произнесла Амира и постаралась сделать учтивый реверанс. Да уж, мать бы сейчас сгорела со стыда за ее манеры.
Капитан Мортон бросил быстрый взгляд на Сайга, что примостился у Амиры на руке, но ничего не сказал.
— Мы подготовили для вас лошадей. Отправляться в путь лучше прямо сейчас, пока не разразилась снежная буря, — откашлявшись, произнес Клем. Амира лишь слегка кивнула в знак согласия. О какой снежной буре он говорил? Интересно, а сейчас тогда что, если не буря?
Сайг вспорхнул в воздух и стал кружить над их головами. Роско попытался помочь Амире взобраться в седло, но она прекрасно справилась без посторонней помощи. Отец с самого детства обучал ее езде на лошади, и Амира овладела этим искусством в совершенстве. А когда она обернулась назад, то поймала на себе одобрительный взгляд капитана виргийской армии. Смутившись, Амира отвернулась, бросив на ходу, что готова выдвигаться.
Сайг громко каркнул, и, сделав еще один круг над ними, примостился на плечо Амиры.
Когда все распределились, капитан Мортон скомандовал своим людям, и их небольшой отряд двинулся в путь. Возглавляли шествие виргийские солдаты, под развивающимся над их головами знаменем королевства Вирги. В центре ехала Амира, по правую руку которой оказался Отис Роско, а по левую — Клем Мортон. Сзади них, едва держась в седле, скакала Деланей. Замыкали шествие антийские стражники.
— Долго нам предстоит ехать, капитан Мортон? — осведомилась Амира, когда они только отъехали от пристани.
— Нет, Ваше высочество. К вечеру уже прибудем в Вернхолл, — посмотрев на девушку, ответил капитан.
Амира поежилась. Сейчас едва перевалило за двенадцать. До вечера еще столько времени! Она успеет насмерть замерзнуть, пока они доберутся до замка. Будто прочитав ее мысли, капитан по-доброму рассмеялся и попытался успокоить ее:
— Не волнуйтесь, Ваше высочество, мы не позволим вам замерзнуть. У нас был приказ доставить вас в замок в целости и сохранности.
Хорошо, что ее щеки уже были красными от мороза, и капитан не мог заметить, как они вспыхнули от его слов. Он наверно посчитал ее неженкой! Ну и ладно. Какое ей дело до него?
Амира отвернулась от капитана, и дальше они поехали молча.
Спустя еще несколько часов пути, показавшихся Амире бесконечными, у нее уже зуб на зуб не попадал. Она продрогла до костей, и решила, что скоро умрет прямо здесь, в седле этой лошади. Причем Амира чувствовала, что сама лошадь тоже изрядно закоченела, но упрямо продолжала тащиться вперед. Девушка, крепко держа поводья в одной руке, осторожно погладила лошадь по холке другой, будто подбадривая уставшее животное. Негромко фыркнув, норовистая кобыла встряхнула гривой и продолжила путь.
Снег продолжал все так же валить с неба, засыпая их следы. Амира обернулась назад, чтобы удостовериться в этом. И правда, следов не осталось, словно их отряд тут вовсе не проходил. И если бы они не двигались все время только прямо, то Амира вряд ли бы смогла найти дорогу обратно.
Сайг сидел у нее на плече, периодически взмахивая своими крыльями, чтобы стряхнуть напáдавший сверху снег. Это выглядело довольно забавно, и в очередной раз, когда он так сделал, Амира не выдержала и тихо рассмеялась. Все это не укрылось от внимательных глаз капитана Мортона.
— Простите за бестактность, Ваше высочество, но может, вашего… питомца пересадим куда-нибудь в другое, более удобное место? — нахмурившись, предложил он ей.
— Зачем? Он мне не мешает. Просто Сайг никогда не видел снега, — тихо отозвалась Амира. Она не сказала капитану, что так же, как и Сайг, видит снег впервые. Ее лицо замерзло, и каждое слово давалось с трудом.
— Что ж, раз он не мешает… — немного подумав, обронил капитан. Затем он очень тихо хмыкнул, но Амира все же услышала.
— Что вас насмешило, капитан? — спросила она, повернув к нему свое замерзшее лицо.
— Просто, чýдно, Ваше высочество, что вы завели ворона. Обычно, юные леди заводят, ну… маленькую собачку, скажем, — высказал свое мнение капитан Мортон, взглянув на Амиру.
— Я никого не заводила, капитан. Сайг сам меня нашел, — заметила Амира, повернув голову к ворону.
Она не слукавила, сказав это. Ворон сам пришел к ней. Пришел за помощью.
Как-то совсем юной девчонкой она гуляла по лесу, недалеко от Лонхолла. Ни Мии, ни стражников, как ни странно, с ней в тот момент не оказалось. Амира уже сейчас и не вспомнит, почему в тот день она была одна? Может, как обычно улизнула ото всех?
На дворе стояло удушливое лето, и солнце нещадно пекло. Устав пробираться сквозь заросли кустов, Амира решила передохнуть в тени большого раскидистого дуба. Она уселась на траву в своем светлом платье и стала отгонять надоедливых насекомых маленьким кружевным веером. Представив, как рассвирепеет ее мать, когда увидит пятна травы на белой юбке, Амира усмехнулась. Ей частенько перепадало за испорченную одежду.
Вдруг, недалеко от Амиры раздался такой страшный звук, словно в соседний куст ударила молния. Она оглянулась по сторонам, пытаясь понять, что это было? Может, это Миа нашла ее и решила подшутить?
Жалобное карканье, раздавшееся в лесу, заставило Амира насторожиться. Поднявшись на ноги, девочка направилась в ту сторону, откуда, как ей показалось, доносился этот звук. Вскоре карканье повторилось, но уже громче, и Амира поняла, что движется в верном направлении.
Дойдя до зарослей можжевельника, Амира остановилась. Там, среди темно-синих ягод, будто покрытых восковым налетом, сидел крупный черный ворон. Амира застыла, испугавшись. Ну еще бы! Большой черный клюв птицы был слегка приоткрыт, будто ворон дышал через него. Сделав шаг назад, Амира хотела уйти, но жалобное карканье, заставило ее остановиться.
Сама не понимая как, но она почувствовала, что ворону было больно. Он страдал. Присмотревшись, она заметила, что его крыло было неестественно вывернуто.
— Ах ты, бедняжка! — выдохнула девочка, протянув к птице руку. Испугавшись, ворон затрепетал вторым, уцелевшим крылом, пытаясь вырваться из хвойных кустов.
— Не бойся, я тебя не обижу! — успокаивала птицу Амира, осторожно взяв ее на руки. Она хотела только вылечит пернатого. Она уже умела использовать свою магию, чтобы лечит телесные раны. Мать ей показывала, как это нужно делать.
Осторожно взяв птицу в руки, Амира приложила к ее поврежденному крылу свои маленькие ладошки. Когда через них невидимым потоком потекло целебное тепло, устремившись в раненое место, ворон притих. Он будто понял, что Амира не обидит его, а наоборот, поможет.
Спустя некоторое время Амира почувствовала, что рана затянулась. Она раскрыла ладони, выпуская птицу на волю. Но ворон не спешил улетать, продолжая сидеть на руках девочки. Теперь Амира ощущала исходившую от него благодарность, а не боль и страдания. Смотря в его круглые черные глаза, она словно прочла в них: «Спасибо!».
Ворон не улетел даже тогда, когда Амира поставила его на землю рядом с кустом можжевельника. Он взмахнул своим теперь уже здоровым крылом и полетел вслед за ней.
Карканье Сайга вернуло ее в холодную действительность Северных земель, и Амира, поймав на себе задумчивый взгляд капитана, отвернулась в сторону Отиса Роско. За всю дорогу он не проронил ни слова, и сейчас промолчал. Лишь слегка приподнятая кверху бровь как бы говорила, что не стоит слишком много болтать. Здесь, на Севере, это может быть чревато.
