Ярыжка потоптался во дворе и отправился восвояси.
Тем временем Лесьяр выслеживал в лесу молодую самку лани. Напав на её след, Астрид погнала её на прямо охотника, тот сжав в правой руке длинный охотничий нож-сакс, ожидал появления дичи, намереваясь сразить метким ударом.
Охотник прислушался — до его чуткого уха донеслись звуки бегущей лани и преследовавшей её волчицы. Среди деревьев мелькнула светло-коричневая в белых пятнах лань. Она неслась, раздувая ноздри, надеясь уйти от погони хищника. Но от Астрид на охоте спасения не было.
Волчица наслаждалась погоней, она знала, что могла легко настичь молодую самку, но не торопилась этого делать. Наконец она учуяла близость Лесьяра, его волнующий запах, убыстрила бег, издала упреждающий вой, бросилась на лань и впилась ей в загривок.
Животное пыталось вырваться, однако Астрид не ослабевала хватку. Наконец подоспел Лесьяр и вонзил «сакс» прямо в горло животного. Кровь брызнула на охотника… Он отёр лицо тыльной стороной руки. Животное обмякло, дёрнулось и испустило дух.
— Знатная охота, Астрид! — похвалил он свою помощницу. Та разжала челюсти и выпустила добычу.
Волчица с окровавленной мордой стояла, взирая на охотника. Лесьяр вспомнил слова жены, мол, взгляд у волчицы, что у человека.
— Пустим кровь животине и домой пойдём, разделаем добычу на месте…
Волчица фыркнула в ответ, легла на землю и облизнулась. Тем временем Лесьяр связал лани задние ноги и подвесил её на толстый сук дерева, дабы кровь стекла через рану в горле.
Когда охотник закончил своё дело, и обернулся — перед ним вместо волчицы на земле сидела обнажённая девушка…
— Ты кто? — удивился он, разглядывая темноглазую красавицу. — Откудова взялась здесь?
— Я — Астрид, твоя волчица… — спокойно произнесла незнакомка. — А точнее, я — волколак.
Лесьяр почувствовал, что холодеет от ужаса. Невольно он потянулся за ножом-саксом, висевшим за поясом в ножнах.
— Я не намерена причинять тебе зла… — молвила Астрид. — Напротив… Наше племя в древние времена жило подле людей. Наши соплеменницы часто совокуплялись с мужчинами…
Она поднялась и приблизилась к опешившему охотнику.
— Люби меня… — произнесла Астрид и страстно впилась в губы Лесьяра.
…Охотник лежал подле дерева, на котором висела тушка лани. Наконец он очнулся, словно ото сна. Поднявшись на ноги, Лесьяр огляделся — чуть поодаль сидела волчица Астрид.
Охотник тряхнул головой.
— Устал я что-то сегодня… Видать сон сморил… Это ж надо такому присниться: волчица девкой обернулась. И я с ней любился…
Астрид в ответ смачно зевнула, поднялась с земли, подошла к хозяину и потёрлась о его ноги.
…Тем временем ярыжка докладывал воеводе.
— Ладомира часто бывает одна. Супружник её с волчицей по лесу шастает, дичь ловит. Говорит, всем довольна, ни на что не жалуется…
Сбыня причмокнул.
— М-да… Кабы моей была ещё лучше б жила… Что ей даст охотник? Я бы её в тереме поселил, девок к ней приставил, чтобы обихаживали да ублажали…
Ярыжка почесал затылок.
— А ваша супружница? Куда девать-то её? Разве она потерпит соперницу в доме?
Воевода сморщился, словно печёное яблоко.
— Надоела мне моя старуха… Почитай двадцать годов с ней живу, токмо девок одних нарожала. Отошлю её на дальний хутор, пущай там хозяйством заправляет. А здесь Ладомира хозяйничать станет…
Ярыжка снова почесал затылок.
— Дык замужем она… — попытался возразить он, не одобряя новоявленной страсти воеводы к пришлой юной женке. — Да и захочет ли она?
— Муж — не стенка, чай отодвинуть можно. Или того проще — убить… — наставительно произнёс Сбыня. — А захочет или нет… Да куды ей вдове деваться-то будет?
Ярыжка побледнел.
— Помилуй, меня батюшка! Не обучен я ножом-то махать! Я всё боле по писчему делу!
Сбыня рассмеялся в бороду.
— Дурак, ты братец. Ну, какой из тебя убивец?! Ты мне человека нужного сыщи, а я уж тебя не обижу…
Лихие люди в Старгарде не водились. Пришлось отправиться ярыжке за пять вёрст от города к своему двоюродному брату. Жил тот изгоем, общения не любил. Да и люди сторонились его, уж больно нравом был худ — чуть чего за нож хватался. И имя ему было подходящим Вадим, что означало на местном наречии спорщик, раздорщик, клеветник, сеятель смуты.
Так изгнали Вадима из города, и поселился он с тех пор один одинешенек на заброшенном хуторе, строения коего покосились от ветхости. Не особо Вадим радел над домашним хозяйством, промышлял охотой, плёл корзины, лапти, драл бересту и продавал заезжим торговцам. И вконец одичал в своём уединении, зарос волосами и бородой. Словом, коли не знаешь, что человек пред тобой, подумаешь, что дух лесной.
Когда ярыжка появился в хуторе, Вадим занимался плетением лаптей. Увидев сродственника, хозяин удивился:
— Неужто братец пожаловал? Видать зело припекло, коли пять вёрст отмахал?!
Ярыжка рассмеялся.
— Дык я не пешком, на лошади.
— Угощать нечем… Не обессудь… — тотчас проявил «гостеприимство» Вадим.
— Дык я не за тем приехал-то… — ярыжка снял с пояса кожаный мешочек наполненный серебряными монетами и протянул брату. — Вот возьми, тебе…
Тот осклабился, но мешочек принял.
— Говорю ж: припекло! Чего надобно — выкладывай.
— Хочу от охотника одного избавиться, Лесьяром зовут…
Вадим рассмеялся.
— Ты ли? Воевода небось! Токмо он столько серебра отвалить может!
— Так поможешь, али нет? — наседал ярыжка. — На это серебро безбедно лет двадцать жить сможешь…
Вадим взвесил в руке мешочек.
— Пособлю…
— Тогда собирайся, со мной поедешь.
* * *
Вадим некоторое время следил за Лесьяром, осторожно и незаметно. Недаром тоже охотником был. Даже Астрид не учуяла присутствия чужака, ибо к землянке Вадим подбирался с подветренной стороны. Чужака заметила лишь кукша, зачирикала, пытаясь привлечь к нему внимание, но тщетно.
На рассвете Лесьяр и волчица отправились на охоту. Астрид умчалась выслеживать лань или косулю, охотник же проверял расставленные силки. В них попалось несколько фазанов. Лесьяр свернул им шеи, подвесил на крюки, закреплённые на кожаной охотничьей сумке.
Вадим незаметно следовал за Лесьяром. Он прекрасно понимал, что волчица, увлечённая выслеживанием дичи, — пока не помеха. Вадим бесшумно передвигался, прячась за деревьями, выбирая подходящий момент для нанесения удара.
И когда Лесьяр нагнулся к очередному силку, в который попалась упитанная куропатка, молниеносно выпрыгнул из своего укрытия и предательски вонзил охотнику в спину по самую рукоятку длинный нож-сакс.
Лесьяр издал стон и упал подле куропатки.
Вадим извлёк нож из тела — из раны хлынула кровь, обагряя кожаную рубашку охотника, сшитую руками заботливой женки, и стекала на землю, усыпанную пожелтевшей прелой хвоей.
…Астрид шла по пятам за косулей. Ещё немного и она бы настигла добычу и погнала её на хозяина. Неожиданно она остановилась, прислушалась, втянула воздух ноздрями и, забыв о косуле, бросилась в обратном направлении.
Тем временем Вадим пытался спешно выбраться из леса. В укромном месте его ждала лошадь, он намеревался как можно скорее, покуда волчица не обнаружила чужака, не учуяла запах крови, умчаться прочь.
Астрид бросилась к хозяину — он лежал на земле лицом вниз, в его спине зияла кровавая рана. Она издала протяжный вой и бросилась по следу убийцы. Вадим интуитивно почуял погоню и помчался со всех ног — ещё немного и он достигнет лошади, запрыгнет на неё и умчится прочь в свой богами забытый хутор. А уж денег ему теперь до конца жизни хватит!
Вадим уже сидел в седле, когда лошадь, почуяв волка, заволновалась и заржала. Убийца пятками пришпорил её, надеясь уйти от погони. Но было уже поздно. Астрид поравнялась с лошадью, издав протяжный вой. Лошадь, обезумев от страха, встала на дыбы, пятясь сбросить седока и убежать налегке прочь. Однако Вадим цепко держался за её длинную гриву.
Астрид с разбега бросилась на круп лошади, крепко вцепилась в него, лязгая зубами. Вадима охватил животный ужас — ещё немного и волчица растерзает его. Астрид усилила хватку и окровавленная лошадь, издавая сдавленное ржание, осела и завалилась на бок, придавив седока.
На какой-то миг Вадим потерял сознание.
Астрид, тяжело дыша, стояла рядом. Из её пасти струилась слюна…
Очнувшись, Вадим попытался извлечь из ножен окровавленный «сакс», которым он только что убил Лесьяра. Астрид вцепилась зубами в его руку и без труда перекусила её пополам. Дикие вопли огласили лес… и стихли — волчица впилась мёртвой хваткой в горло убийцы.
* * *
Ладомира занялась домашним хозяйством, когда к ней, громко чирикая, подлетела серенькая кукша, словно желая что-то сказать.
