Зимородок изумленно поглядел на нее – наверное, с тем же выражением на лице он стал бы разглядывать внезапно заговоривший платяной шкаф в комнатушке какой-нибудь малознакомой таверны.
– Вы полагаете? – пробормотал Ральф, лихорадочно соображая: что же предпринять.
«До порта тут в общем-то совсем недалеко…» – подумал он, но довести мысль до какого-либо логического завершения ему не позволили.
Паланкин снова заметно качнуло; пол под ногами ощутимо дрогнул. Дверь немедленно распахнулась сама собой и в светлом проеме возникли макушка, лицо и плечи Исмаэля Джуды.
Ральф хоть и был изрядно выбит из колеи, тем не менее изготовился к любому сюрпризу, но против Джуды применять любимый ножичек, конечно же, не стал. Однако и убирать оружие не спешил – мало ли что там снаружи опять приключилось?
Начальник королевской стражи выглядел слегка раскрасневшимся и учащенно дышал – как и всякий человек, которому только что пришлось сначала подраться, а потом совершить пробежку в завидном темпе, пусть и не слишком долгую.
– Выходите, Ральф! – велел Джуда.
Ничего не осталось, как подчиниться. Уже ступив на булыжную мостовую ведущей к порту дороги, Зимородок подумал, что следовало бы извиниться перед девушкой-аристократкой. И поблагодарить ее. Он пригнулся и сунулся было (точно так же, как перед этим Джуда) заглянуть в паланкин:
– Сударыня, я…
Его оборвали, не церемонясь, но и не скажешь, чтобы совсем грубо.
– Это лишнее! – буркнул Джуда, одновременно дергая штарха за ворот рубахи и вытаскивая наружу.
Дверь захлопнулась перед самым носом Ральфа, затем паланкин взмыл так, что окошко оказалось выше человеческого роста. Рабы той же мощной рысью повлекли драгоценную ношу обратно в город.
– На борт! – Джуда нетерпеливо подтолкнул Ральфа к пирсам. Красавец «Святой Аврелий» стоял совсем рядом.
Вдвоем (дюжий подручный Исмаэля куда-то подевался) они проворно сбежали вниз, почти к самой воде. Ральф привычно изготовился свернуть к «Святому Аврелию», но Джуда в который уже раз одернул его – на этот раз ухватив за локоть:
– Куда? Нам на «Королеву Свениру»! Мы отходим тотчас же, как поднимемся на борт!
– А кассат? – растерянно спросил Зимородок.
– Он давно на борту! Живее, любезнейший, счет теперь на минуты!
У Ральфа окончательно пошла кругом голова. Какие-то час-полтора назад он закончил разбираться с балластом на судах эскадры и ушел в город по простейшему и безобиднейшему делу. А получилось…
«Рыбий хвост! – вспомнил Ральф очень кстати. – Я ведь еще должен передать Александру слова того оборванца! О нанятых Альмеей Сократес ныряльщиках, которых Пич увел на Донузлав!»
Или не увел? Ведь Ральф видел Пича в доме Суза Гартвига!
«Впрочем, – подумал Ральф, трусцой приближаясь к асигуту брига, на котором предстояло идти к Тендре, – Пич мог их отправить с кем-либо из доверенных, а сам предпочел задержаться и поглядеть, как спеленают „треклятого штарха“.
Они не успели еще дойти от борта до тамбучи, ведущей к каютам, а матросы уже убрали пирсовый асигут. Капитан «Королевы Свениры» руководил постановкой парусов; боцман зычно дублировал его команды, щедро приправляя их крепкими альбионскими выражениями.
Принц Александр встретил их на пороге одной из кают.
– Наконец-то! Входите, садитесь и рассказывайте, Ральф! Рассказывайте все, что видели, только не торопитесь и ничего не пропустите! Эй, кто там, вина сюда!
Ральф рухнул на прикрепленную к переборке лавку и с благодарностью принял серебряный кубок: в горле и правда пересохло.
Александр Селиний, принц Моро,
воды, лето года 864-го
– С вашего позволения, Алекс, – сказал Ральф Зимородок, отдышавшись, – я бы сначала проведал кассата.
Александр с некоторой досадой фыркнул, но все же понимающе кивнул:
– Вы так о нем заботитесь… Впрочем, так и должно быть, я признаю. Кассату отгородили точно такой же загон, как и на «Святом Аврелии», уж до этого-то додуматься было совсем несложно. Ваша каюта – рядом с выгородкой. Сейчас вам ее покажут, но долго вы уж не задерживайтесь, господин флаг-порученец! Я порядком извелся, дожидаясь вашего возвращения.
Принц рассмеялся, жестом отпуская Зимородка.
По виду Джуды Александр уже догадался, что все прошло либо именно так, как они и предполагали, либо близко к тому. Несколько минут ничего не решат, тем более что штарху и кассату предстоит немало поработать в ближайшее время. А пока можно будет перекинуться парой слов с Джудой.
Явившийся на зов камердинер повел Ральфа на смотрины; едва дверь за ними затворилась, Александр требовательно взглянул на Исмаэля.
– Все как мы и думали, – сообщил тот бесстрастно. – Ральф сначала заглянул в таверну, но ни с кем не разговаривал. Выпил пива, посидел некоторое время и пошел к Гартвигу. По дороге весьма недурно подловил и отработал одного из информаторов Люциуса Микелы, я все видел и едва удержался, чтобы издалека не поаплодировать. Особенно мне понравилось, как Ральф беднягу спровадил – классической изотактой. Информатора мы потом перехватили и отработали вторично; его добычу докладывать?
– Конечно! – возмущенно воскликнул принц. – Все докладывай!
– Плюгавый из команды Альмеи Сократес – речь, несомненно, о Пиче – тоже нанял ныряльщиков, буквально через четверть часа после капитана Фримера. Их тотчас отправили на Донузлав; это совпадает с моими сведениями. Расхождение только в одном: по словам информатора, плюгавый отправился с ними, на деле же он перепоручил их рыжему, который высокий, а сам вернулся в контору Суза Гартвига.
– А что рыжий, который толстый?
– Без перемен: торчит у выхода из порта в город и присматривает за входящими-выходящими.
– Понятно. Дальше о Ральфе?
– После встречи с информатором мы Ральфа едва не потеряли; он пробрался внутренним двором в соседний переулок. Оттуда прямиком проследовал к дому Гартвига. Из дома его вывели люди наместника, минут пять спустя, со связанными руками. Наблюдатель потом доложил, что вязали его без финтов, по-честному.
– Как и ожидалось, – пробормотал принц, кивая. – Надо же, как все совпало!
– Мы его отбили, – продолжил рассказ Джуда, – и доставили сюда. Нет ни малейших сомнений, что Назим Сократес нападет сразу же после того, как мы обнаружим искомое, и попытается нас отогнать либо вовсе уничтожить, а после попробует поднять все на поверхность самостоятельно.
– Да это и сразу было понятно. – Александр поглядел на дверь и азартно хлопнул в ладоши. – Ну, где там он? Жду не дождусь рассказа из первых уст!
Вскоре Зимородок вернулся. Выглядел он чуть поспокойнее, нежели пять минут назад.
– Ну, как кассат? – участливо поинтересовался принц.
– Благодарю вас, все в порядке… э-э-э… Ваше Высо…
– Так, стоп! – прервал его Александр. – Если это реакция на производство во флаг-порученцы, то реакция неподобающая. Вы – по-прежнему мой добрый приятель Ральф, а я – по-прежнему ваш добрый приятель Алекс. По крайней мере до тех пор, пока я не распоряжусь о возобновлении этикета. Понятно?
Зимородок покорно вздохнул:
– Что ж… благодарю за оказанную честь и доверие… Алекс…
– А теперь рассказывайте! – велел принц, усаживаясь за стол и жестом приглашая соратников последовать его примеру.
– С чего начать?
– Рассказывайте по порядку. Вот как вышли из порта, так с этого момента и рассказывайте.
– Ага… Ну, в общем, пошел я к Сузу Гартвигу. А по дороге… Скажите, Алекс, у Люциуса Микелы есть ли в Керкинитиде доверенные люди?
– У Люциуса Микелы и его ближайших помощников, мой друг, – вкрадчиво заверил принц, – есть доверенные люди в каждой паршивой прибрежной деревушке от Альбиона до Меотиды!
– Угу. Что ж… За мной увязался какой-то тип, которого я сначала принял за вора, а потом за шпика. Хотя он сам стремился выглядеть обычным уличным оборванцем.
– Я вижу, вы хотите что-то спросить, Исмаэль? – вмешался принц.
– Да, Ваше Высочество.
– Так спрашивайте!
«Чего-то я в этой жизни не понимаю, – подумал Ральф отстраненно. – Джуда, лучший офицер стражи, обращается к нему „Ваше Высочество“. А от меня принц требует обращения по имени. Почему, побей меня гром? Не понимаю!»
– Скажите, Ральф, а почему вы решили, что это не оборванец, а человек, только стремящийся выглядеть оборванцем? – спросил Исмаэль Джуда. Было видно, что ему действительно интересно услышать ответ.
– Ну, не знаю… – Ральф не удержался и неопределенно передернул плечами. – Оборванцы в теплую пору все больше босиком ходят. А этот был обут в сандалии, причем не самые паршивые. И еще: одежда у него была хоть и ветхая, но сравнительно чистая. А у настоящих оборванцев – рвань вонючая, вша на вше.
– Б-бездельники! – пробурчал принц. – К-конспираторы! Надо намекнуть Микеле, чтобы провел разъяснительную работу. Вши, разумеется, необязательны, но уж измазать свое рубище какой-нибудь сажей могли бы и без моего напоминания! Вы удовлетворены, Исмаэль?
