Мысли Кристины были заняты предстоящим венчанием и, как всякая девушка, она совершенно забыла о женихе, и думала о том, что в ее жизни настал самый главный момент, после которого все изменится к лучшему, и она, наконец, станет настоящей женщиной, женой и матерью. Но больше всего ее увлекал сам обряд венчания, где она в красивом белом платье и кружевной фате будет стоять перед алтарем, падре наденет на нее золотой венец, а принц страстно поклянется ей в вечной любви. Девушка настолько погрузилась в свои мысли, что совершенно забыла о долгой подготовке к католическому венчанию, о безверии принца и отсутствии свидетелей. Щеки Кристины покрылись слабым румянцем, ротик был немного приоткрыт, а взгляд блуждал в чарующем мире грез.
Принц наоборот мыслил весьма конкретно. Будучи по своей природе человеком неуравновешенным, он всегда сомневался в своих решениях, однако любое данное обещание было для него законом. Ему и в голову не приходило передумать и отложить венчание. Но чувства его были зыбкими. Да, эта северная красавица не была пустышкой. Наоборот, ее интеллекту позавидовали бы многие члены Совета Венеции. Но таких красоток было достаточно много на 118 островах лагуны, и в любви они были более искусны, чем Кристина. Одновременно принц панически боялся потерять эту девушку, потому что подобно своему папаше Кроуну, он был ревнив, самолюбив и горд. Мысль о потере Кристины была для него невыносимой, а жизнь с ней представлялась туманной и неопределенной. И потом ее синие озорные глаза завораживали его и… немного пугали.
«Ну и что я буду делать с этой девушкой, которая увлекается мореходством? Сидеть в библиотеке и изобретать новые корабли? Как-то быстро все произошло. И очень неожиданно, совсем как у моей любимой матушки, которая зачала меня ночью на песке. Хотя какая разница, кто и где был зачат? Лишь бы дети были умные и хорошие», – размышлял принц.
А Фабио уже швартовал гондолу у заболоченного берега Торчелло, который когда-то был самым роскошным островом в Венеции, но из-за сырости и вечных эпидемий малярии был почти оставлен людьми. Но базилика Санта Мария Ассунта (Храм Вознесения Мадонны) до сих пор венчала новобрачных.
Принц первым вышел из гондолы и на руках донес Кристину до посыпанной песком дорожки, идущей вдоль заболоченного канала с мутной зеленой водой. Сам остров был красив и зелен, но печален и заброшен. Встречающиеся на пути статуи, каменные скамейки и немногочисленные дома лишь напоминали о былом величии Торчелло.
Незаметно Принц, Кристина и Фабио подошли к небольшой площади, где располагался храм Ассунты.
– Мы пришли, Кристина. Вот наша знаменитая Санта Мария Ассунта. Именно отсюда начинается Венеция, – объяснил принц. – Этому собору уже больше 700 лет. Представляешь?
Но Кристина не слышала его. Она, молча, смотрела на арочный портик и широкую мансарду с тремя окнами, за которой возвышалась круглая крыша. Все было просто и романтично, как на заре христианства.
«Действительно „Вознесение“», – подумала Кристина, и сердце ее застучало от того, что главное событие ее жизни будет освящено чем-то запредельным, величественным и неповторимым.
– Ты что стоишь, Кристина? – удивленно спросил принц. – Пошли в собор. – А ты, Фабио, можешь провести время в местной остерии.
– Ваше высочество, – серьезно сказал Фабио. – Если вы надумали венчаться, то вам потребуется, хотя бы один свидетель. А кроме меня, у вас нет никого.
– Фабио прав, – сказала Кристина. – И потом, принц, как вы собираетесь венчаться, если вы некрещеный?
– Видишь ли, Кристина, за последнее время на меня навалилось столько, что этот вопрос мне не кажется проблемой. – Пойдемте в храм, – скомандовал принц и повел Кристину и Фабио к дверям храма.
Войдя в храм, Кристина зажмурила глаза от хлынувшего на нее потока света. «Воистину это – свет Ассунты», – подумала Кристина и открыла глаза. Под куполом алтаря через овальное оконце били лучи солнечного, а над отверстием находилось изображение Мадонны в синем одеянии с младенцем Христом на руках.
Кристина села на лавочку и со слезами начала шептать молитву Мадонне:
«Мадонна, прошу тебя, не покидай меня в этой стране, которая стала мне родной. Не разлучай меня с принцем. Ведь я так люблю его!»
Свет забил еще сильнее. Мадонна услышала молитву Кристины и помогла ей. Позже.
Неподалеку от нее стоял Фабио и молился у распятия.
А принц с полным осознанием своего положения и значимости вел переговоры с настоятелем собора, отцом Томазо. Это был уже пожилой седовласый старик с худым одухотворенным лицом, проницательными темными глазами и удивительно ясным умом. Одет он был как все католические священники: в черную рясу со стоячим белым воротничком.
Лукавить с отцом Томазо было бесполезно, и принц решил честно рассказать все и ничего не скрывать.
– Здравствуйте, отец Томазо, – вежливо поздоровался принц.
– Здравствуйте, принц Перль, повелитель Жемчужного острова. И когда только вы наведете у себя порядок и избавитесь от нечистой силы! – пробурчал старик.
– Я как раз за этим и пришел к вам, отец Томазо.
– Это интересно. В чем состоит ваша просьба?
– Ну, во-первых, я хочу засвидетельствовать вам свое почтение и сделать кое-какие пожертвования вашему храму.
При слове «пожертвование» на лице отца Томазо не дрогнул ни один мускул.
– Потом, отец Томазо, я очень удивлен, что вы меня знаете.
– О вас уже ходят легенды, принц. В особенности, о тех нечестивых чудесах, которые происходят у вас на острове. Подумать только! И настоятель вознес руки к небу. – Во дворце даже нет духовного лица!
– Но на другой стороне острова есть храм, и я распорядился, чтобы его превратили в настоящий, католический собор и пригласили постоянного падре.
– Я слышал о ваших новшествах и могу выразить только свое восхищение. Так вы не ответили на мой вопрос. О чем вы хотите меня попросить?
– Это просьба личного характера. Я хотел бы обвенчаться с любимой девушкой.
– Так в чем же дело? Начинайте готовиться. Это потребует немного времени, но таков закон таинства католического венчания.
– Вы меня не поняли, святой отец. Мы хотим обвенчаться прямо сейчас. У нас есть один свидетель.
– Ваше высочество, вы не у себя на Жемчужном острове! – возмутился священник и уже хотел уйти, но принц схватил его за руку и страстно начала объяснять ему:
– Поймите, падре, моя избранница – иностранка. Она – бельгийская принцесса. Сегодня между нами произошло все, и я не могу позорить девушку. И потом я ее люблю.
«Я ее люблю», – повторил про себя принц. «Как-то легко у меня это вышло и естественно. Может, я и вправду влюбился?»
– Так бы сразу и сказал! А то крутиться вокруг да около и думает, что я его не раскушу! – проворчал старик. – Раз такое произошло, ты обязан жениться!
– Падре, у меня еще одна проблема, – начал заискивать принц.
– Что еще?
– Я некрещеный.
– Как это некрещеный? – удивился отец Томазо. – Я точно помню, как в возрасте примерно трех лет тебя крестила красивая темноглазая женщина. Сейчас я проверю церковную книгу, и отец Томазо направился к боковой двери и исчез за ней. Через минуту он вернулся с увесистым фолиантом.
– Сколько вам лет, принц?
– 21 год.
– Значит, вас крестили где-то в 1755 году, – сказал отец Томазо, открывая книгу. – Вот, пожалуйста, имена всех, окрещенных в тот год. Вас крестили в трехлетнем возрасте под именем Пабло. В скобках написано «Перль». А расписалась ваша крестная мать, некая принцесса Фаустина. Вы ее знаете?
– Знал, – ответил принц и прослезился.
– Что вы плачете? – спросил священник. – Пожертвование на храм передайте диакону, невесту отведите в наш магазинчик, где ей подберут платье и фату, а сами ступайте в ювелирную лавку за кольцами и не забудьте купить себе католический крест. А я пойду, переоденусь и позову нашего органиста.
– А кто поведет невесту к алтарю? Ведь она приехала сюда одна без отца.
– К алтарю ее поведет Венеция, – ответил священник и бодрым шагом направился к боковой двери, сделав на ходу знак диакону, высокому молодому человеку с румяным лицом и веселыми серыми глазами.
– Сестра Агнесса! – зычным голосом позвал диакон.
На его зов прибежала хорошенькая рыжая девушка в монашеском одеянии.
– Займитесь невестой, а я пока поговорю с его высочеством.
– Хорошо, брат Энрико, – поклонилась Агнесса и, ласково взяв Кристину под руку, повела ее к выходу.
– А вы, ваше высочество, знаете, как происходит венчание? – усмехнувшись, спросил Энрико.
– Примерно знаю, – неуверенно ответил принц. – Я присутствовал на венчании моего друга. Я знаю, что должен стоять у алтаря и ждать, когда ко мне подведут невесту.
– В данном случае невеста под звуки органа будет идти к вам сама. Потом падре подойдет к вам и начнет обряд. Свидетель у вас есть?
