– Поздравляю, леди! – и по широкой улыбке бургомистра всем, кто хоть немного разбирался в людях, становилось понятно, он бы отдал свой голос "за".
Зал заседаний мы с мамой покинули первыми – нас сопроводили в ту же комнату ожиданий, где мы должны были дождаться документа, своеобразного свидетельства о разводе. Том пристроился позади нас, охраняя, и Мэделин, полуобернувшись, что-то быстро ему шепнула, отчего тот засиял, словно начищенная золотая монета.
Стук в дверь и тут же створка распахнулась, пропуская внутрь граф Доджа.
– Милорд, – мама присела в реверансе, гораздо более глубоком, чем до того. Статус матушки опустился на две ступеньки, придётся кланяться ниже. Я, чуть замешкавшись, повторила следом за ней.
– Встаньте, прекрасные леди. – Мужчина улыбался, – рад, что вся эта история завершилась именно так. Свой голос я бы отдал вам. Хотел, чтобы вы знали это. Эдвард был близким другом моего отца, они прикрывали друг другу спины в сложные времена, когда эти земли частенько полыхали от бунтов. Вот, – он протянул Мэделин свиток, перевязанный алой лентой, – ваш экземпляр. Отныне вы свободны от супруга и можете распоряжаться своей жизнью по своему усмотрению. И ещё, – добавил он, – моя Шарлотта зовёт вас к нам на обед в начале недели. Не откажите в любезности, примите приглашение.
– Конечно, милорд, с огромным удовольствием! – и короткий реверанс.
Додж ушёл, и в кабинет шагнул Дин.
– Простите, милые леди, что опоздал. Гнал коня всю ночь, чтобы успеть, – мужчина улыбнулся искренне, шагнул ко мне, я подала ему свои руки, зачарованно глядя в серые грозовые очи.
Несколько дней назад граф прислал мне записку, в которой извинялся, что ему срочно нужно уехать по делам, и что, вероятно, ему придётся задержаться на некоторое время в другой провинции. Поэтому его появление сегодня сильно меня удивило и неожиданно обрадовало.
– Все дела здесь завершены? – глядя только на меня, отчего стало как-то душно в достаточно прохладном помещении, уточнил сосед.
– На сегодня – да, – не в силах отвести от него взора, выдохнула я. – Спасибо вам, лорд Дин…
– Не стоит благодарностей. Я сделал так, как правильно. Предлагаю отметить сегодняшнюю победу в "Адмирале" – это замечательная таверна с отличной едой.
После его слов заныл желудок – от испытанного волнения страшно проголодалась.
– С удовольствием! – раньше меня согласилась мама, глаза её блестели, руки прижимали к груди заветный свиток, и впервые за долгое время я видела настолько широкую, безудержную улыбку на её губах. – Вы не против, если капитан Стром и дядюшка Пол к нам присоединятся?
– Нет, конечно! – кивнул граф, – я буду только рад компании этих уважаемых джентльменов.
Вчетвером мы покинули здание ратуши. Пол Райд ждал нас неподалёку. Полные тревоги глаза следили за нашим приближением.
У подножия лестницы стояли кареты, в которые садились лорды. Подле одного экипажа замерло двое: лорд Луи Бентинг с дядюшкой.
Мы спустились к ним и услышали возмущения старика:
– Как ты посмел, щенок, не поддержать меня и отменить моё решение! Позор на мои седины! Да ты, да я!
– Закрой рот, – молодой мужчина не повышал голоса, к нам он стоял спиной, но даже так я почувствовала как вдоль моего позвоночника побежали мурашки – настолько холодными и презрительными были интонации, – пока я отсутствовал, ты жил на широкую ногу, ни в чём себе не отказывая.
– Ничего подобного! – вскричал было старикашка, но всё же сдал обороты и оборвал возмущения на полуслове.
– Дома разберёмся. Проваливай. – Это был приказ, которому дядя Луи противиться не стал – как-то резко сдувшись, сгорбившись, словно побитая собака, забрался в карету.
– Как дела? – Дин хлопнул лорда Бентинга по плечу, тот обернулся и вполне дружелюбно улыбнулся.
– Хуже, чем я думал, но разберусь. – Тут его светло-голубые, как льдинки, глаза посмотрели на меня, – не был чести быть представленным очаровательным леди.
– Прошу прощения, – кивнул Харрисон, – баронесса леди Мэделин, племянница генерала Батлера, и её дочь, леди Грейс Лерой… Виконт Луи Бентинг. Его поместье соседствует с моим.
– Рад знакомству, леди Батлер, леди Лерой! – и галантный поклон, мы присели в полагающемся случаю книксене.
– Примите мои соболезнования о вашей утрате, лорд Батлер был замечательным человеком. О его кончине я узнал из последнего письма своего управляющего. Лично хотел вас навестить сразу после прибытия в родные земли. А вон оно как получилось, свиделись в ратуше.
– Лорд Дин, можно вас на пару слов? – к нам подошёл какой-то мужчина, его я видела среди заседающих и он был "за" нас. – Простите меня, леди, я ненадолго заберу графа Харрисона.
Мы коротко присели, показывая, что вовсе не возражаем. Мужчины отошли и о чём-то негромко заговорили.
Ненадолго между нами и виконтом Бентингом повисло неловкое молчание, но молодой мужчина взял ситуацию в свои руки:
– Поздравляю, леди Мэделин! Никогда раньше не думал, что развод одобрят женщине. Времена меняются и, я уверен, в лучшую сторону, – вполне искренне улыбнулся Луи, демонстрируя ровный ряд зубов. – Вы, наверное, в недоумении, отчего на заседании оказался мой дядя Итан, а не я лично? Тому есть простое объяснение: я недавно прибыл в Алон, и дядюшку Итана заранее о том не счёл нужным предупреждать, – холодные голубые глаза зло сверкнули, видать между родственниками не было особого доверия, – отсутствовал достаточно долгое время, которое провёл на соседнем континенте, ведя дела на расстоянии, – виконт замолчал ненадолго, явно о чём-то размышляя, а затем, заговорщически понизив голос, спросил: – Генерал Батлер оставил ведь вам в наследство Арракиса и Лейлу? Как они? Надеюсь, у них всё благополучно… Они примут участие в скачках нового сезона, как и планировал когда-то генерал?
– Что? – невольно сорвалось с моих губ, я буквально уставилась на по сути незнакомого мне человека, ничего толком не понимая. Откуда он знает?
Глава 41
Растерянность сменилась осознанием, и я медленно кивнула:
– Семья Батлер непременно примет участие в грядущем сезоне скачек. Даже не сомневайтесь. А посмотреть на лошадок не выйдет.
– Отчего же? – тёмно-русые брови изумлённо подскочили вверх – виконт Бентинг был искренне удивлён.
– Они сейчас не в поместье, – врала так, что сама себе поверила, благо мама всегда умело скрывала эмоции, и её лицо осталось бесстрастным, ни один мускул не дрогнул хотя я была в этом уверена, моё заявление её весьма огорошило.
– Вот как? – протянул Луи.
– Чтобы секрет не раскрыли, дедушка отвёз их в селение неподалёку от Алона, там за ними ухаживают специально нанятые люди.
– Да, это вполне в духе генерала, я не был с ним близко знаком, общались лишь на почве любви к лошадям и скачкам, но он умел нагнать тумана, – уф, вроде поверил! – Я лично выбирал лошадей для лорда Эдварда, у Арракиса и Лейлы великолепные родословные, в их жилах течёт кровь победителей.
– И спасибо вам за это, животные просто невероятные! В общем, до весны вам не удастся их навестить, – пожала плечами я, извиняющееся улыбнувшись.
– А кто их тренирует? – вопросы из него сыпались как из рога изобилия, – Кто станет жокеем?
– За всю эту суету, – моих губ коснулась легкомысленная улыбка, – отвечает дядюшка Пол, вы наверняка с ним знакомы.
– Да, знаком. Мы уже с ним виделись.
– О чём шепчетесь? – широко улыбаясь, к нам подошёл Дин.
– Спрашивал, как дела в поместье генерала, – в общем-то, виконт не солгал. Если сейчас не озвучил про арабских лошадей из-за моря, значит, в курсе, что дедушка хотел сохранить их наличие в тайне.
– Ясно… – кивнул граф, и тут же сменил тему: – Не хочешь присоединиться к нам на обед? – и вот вроде добродушно пригласил, на первый взгляд казалось, что у него прекрасное настроение, но серые глаза оставались непроницаемыми и какими-то прохладными. Я уже немного его успела изучить, и что-то явно беспокоило Харрисона.
