Енио, хотя и выжил, был в плачевном состоянии отправлен в какую-то секту благодетелей, которая за казенные денежки брала под свою опеку сирых и убогих.
Обслуга Её Величества была подвергнута тщательному отбору, с последующим отсевом наиболее гнилых экземпляров. Малиста лишилась своей должности из-за роковой ошибки в выборе свежих цветов, приведших Её Величество к последствиям в виде повсеместных припухлостей, непрерывного чихания и кашля. Рина была выдворена за то, что несколько раз не уследила за чистотой королевской постели, что навело Его Величество на мысль о том, что он не единственный мужчина в этой спальне. А Нила просто попалась под горячую руку, по незнанию заглянув в комнату в разгар ссоры правящей фамилии по поводу верности короне, рогов и адюльтеров.
Эту эпопею венчали несколько доносов, написанных доверенными лицами под ментальным давлением Цесы и три показательные казни на эшафоте. Якобы за измену правящей фамилии. Однако ведьма точно знала, что эти трое были всего лишь расходным материалом для запугивания более опасной дичи. Последняя в свою очередь заподозрила неладное в этом поголовном падении скота, сопоставила факты и некоторые данные и быстро пришла к выводу о том, что Цесу ди Стан нужно срочно устранить.
Сама же ведьма, не обращая внимания на назревающий конфликт, продолжала строить планы по исполнению того или иного задания, рассчитывала и анализировала. Каждое утро после тренировки, она спешила во дворец, где грамотно расставляла ловушки, находила исполнителей и с помощью Таланта отправляла неугодных личностей по назначению. Такое положение дел уже практически вошло у неё в привычку и не доставляло серьезных неудобств. Чего нельзя было сказать о другом аспекте её бурной деятельности.
После успеха с Джеромом, Аратим, видимо, решил, что добыча информации через постель есть истинное призвание ведьмы от рождения. Цеса была с этим категорически не согласна. Но дабы не привлекать к себе лишнее внимание придворного мага, открыто копаясь в чужих головах, она все-таки вынуждена была согласиться с тем, что делать это наедине гораздо проще и эффективнее. Перешагивая через себя, ломая свои принципы и взгляды на жизнь, она побывала еще в пяти постелях высокопоставленных лиц. Эти отвратительные физиономии были под завязку набиты ценной информацией, которой не хотели делиться ни при каких обстоятельствах. На них не действовал ни шантаж, ни подкуп, ни уговоры, и оставалось только одно — ведьма должна была выудить данные из спящих умов и преподнести специальному поверенному. Цеса тщетно пыталась сначала отговориться, потом придумать другой способ выполнения поручения, а потом просто отмыться. Ни то, ни другое, ни третье ей не удавалось.
Все чаще её настроение оставляло желать лучшего. К сожалению, она не всегда имела возможность вовремя выстроить иллюзию или же ментальное воздействие должной силы, а потому очень многое приходилось переживать самостоятельно. Как правило, несколько минут пыхтений заканчивались сальным поцелуем в щеку, после чего ведьме предстояло либо ждать, либо призывать крепкий сон клиента. Потом она заученными действиями обходила или рушила блоки и возвращалась с нужными сведениями в кармане. Все эти поручения заканчивались чаще всего предрассветным разговором с Аратимом, чье достоинство Цеса усиленно втаптывала в грязь после обстоятельного доклада. Однако когда ей удавалось каким-то образом избежать вынужденных плотских утех, специальному поверенному доставалось гораздо меньше нецензурной брани. Аратим же, видя состояние бойца, пытался оказать Цесе посильную психологическую помощь, что ведьма воспринимала, как форменное издевательство. А сама все чаще думала о том, что ей категорически не хватает нормального общения с нормальной женщиной.
Однако даже в таком плачевном раскладе ведьма умудрилась найти рациональное зерно.
Каждый раз, анализируя события дня или ночи, она ловила себя на мысли о том, что в случае непредвиденных обстоятельств точно не останется без работы. Чтобы разгрузить свой мозг она представляла себе, как в старости будет писать мемуары с каким-нибудь звучным названием или же заниматься стратегическим планированием. То же самое касалось теории и практики отравления. После шести несчастных случаев она точно знала какая часть того или иного вещества вызывает нужные ей последствия, а потому смело могла претендовать на место штатного изготовителя ядов в какой-нибудь лавчонке на окраине Славца. Плюсом она также считала её усовершенствованные навыки в области казначейства. Хотя и там её уже старались не допускать к особо важным делам, все чаще давая ей поручения, по которым нужно было непременно отлучаться с рабочего места. Но и это ведьма умудрилась использовать себе на благо, заводя новые знакомства и заручаясь поддержкой других людей. Именно так она каким-то странным образом сдружилась с Рутой, общение с которой до этого момента носило весьма посредственный характер.
При детальном рассмотрении личности женщины, оказалось, что Магистр Первой Степени — это всего лишь картинное наименование должности королевского секретаря. На самом же деле Рута не имела никакого отношения к Магическому Магистрату и воспитывалась исключительно под надзором правящей фамилии. Несмотря на то, что Аратим бережно оберегал родственницу от пагубного влияния Цесы, девушки все же нашли общий язык и начали все чаще встречаться в неформальной обстановке, с целью излития души и обретения взаимопонимания. Тем более что трудились они на примерно одинаковом поприще. Именно этот незначительный факт и помог Цесе пережить месяц без существенных нагрузок для психики и перелома личности. По окончании очередного негласного срока, отведенного ведьме для совершенствования навыков браво, специальный поверенный снова дал ей вольную на пару дней перед встречей с Плотником.
— В общем, слушай меня внимательно. — Аратим деловито прикурил сигарету и выпустил клубок дыма. — Этот человек нужен мне живым, как ты помнишь.
— Помню. Расскажи, лучше, с кем я имею дело? — Цеса слегка дергалась, потому, как буквально через полчаса должна была встретиться с Рутой и не была настроена на долгие обсуждения планов и стратегий. Ей было достаточно детального описания противника, чтобы понять, что и как с ним сделать, дабы достичь определенного результата. Однако Аратим все еще сомневался в этом.
— Я буду рассказывать в том порядке, в котором посчитаю нужным. — Отчеканил специальный поверенный, грозясь нарваться на очередные вдохновенные ругательства ведьмы. Цеса с хрустом размяла шею, нетерпеливо оглянувшись на окно. Солнце уже близилось к закату, а это значило, что наступает время привычных разговоров по душам с новой подругой.
— Ну, я слушаю уже! — Аратим убийственным взглядом проследил за передвижением девушки по комнате, что однако не вызвало в ней уже ровным счетом никаких эмоций.
Если раньше в ответ на такой взгляд он мог рассчитывать на страх, опасение и напряженное ожидание удара, то теперь он получил лишь незначительную полуулыбку.
— Так вот, Плотник — дичь опасная. В свое время он находился в строю отряда регулярной армии на границе с Пертубелом…
— Это где?
— Теперь уже нигде. Когда командующий отрядом приказал долго жить, Плотник занял его место. И вместо того, чтобы защищать границу, объявил иноземцев врагами и завоевателями и устроил геноцид. Параллельно с этим он регулярно строчил доклады Его Величеству о постоянных нападениях жителей Пертубела на их отряд, призывая к жестокой расправе над иностранцами. Все население маленькой страны на тот момент составляло не больше сорока тысяч человек. Спустя три месяца его предводительства двадцать тысяч. А потом жители вынуждены были просто напросто бежать с обжитых земель и искать защиты в других государствах.
— Прям маньяк! Почему его не отправили на эшафот? — Цеса уже с большим интересом слушала рассказ Аратима, потому, как такого поворота событий уж точно не ожидала. Она, конечно, могла себе представить дородного мужика, который когда-то верой и правдой пытался служить Его Величеству, но уж точно не предполагала, что в деле будут фигурировать тысячи убитых. Интерес к правосудию разгорелся с новой силой.
— Потому что это было время, когда Вилестан уже превратился в овощ. А Гадильда, пользуясь ситуацией, с легкой руки подписала приговор целому государству. Потом еще и прикрывала это недоразумение всеми силами. Именно поэтому он и избежал эшафота. А когда короновали Користана, все уже предпочитали молчать об этой трагедии. Его Величество, конечно, пытался устроить разбирательства и наказать виновных, но в итоге на эшафоте оказалась лишь кучка соучастников, а сам Плотник скрывался в это время под подолом несостоявшейся регентши. И никто не подумал бы на скромного служителя ритуальных услуг, если бы не одна отличительная особенность. По показаниям очевидцев, один из жителей поселка, подвергшегося нападению отряда одним из первых, нанес командующему удар. Он сумел увернуться, но при этом неудачно упал с коня на чей-то меч, лишившись половины правого уха. Жителя этого, конечно, потом очень долго мучили и пытали, отрезая по одной конечности в день, но об этом все предпочли умолчать.
