Это был удар ниже пояса. Акхан издал долгий хриплый вой и сел на землю. Разбуженная Тикалем память с необыкновенной ясностью выхватила картинку геройств акалеля в Лабиринте, закончившихся бесславными муками на железном столе богов. Дети в сопровождении длинных плоских фигур уходили от него по световому коридору, а он не мог их остановить.
Принц завыл снова, и на этот раз на его зов сбежались люди.
— «Это не должно жить…» — повторял он.
Испуганные воины избавили своего господина от необходимости слушать Тикаля дальше.
1
Корабль резал носом стеклянную воду. Пока стояли тихие дни, надо было торопиться. До Асгарда не рукой подать, а зимние шторма — вот они, за любой горой белого как сахар льда, плывущего по морской глади. Подул ветер — и прощай…
На горизонте еще некоторое время маячил силуэт усадьбы, а над ней — страшный кол с казненным колдуном. Мнилось, он посылает вслед уплывающим немые проклятия.
Весла проламывали тонкую корочку, которая уже успела прихватить воду. Она была слишком слабой, чтобы стать препятствием для драккаров. Но если мороз начнет крепчать, корабли застрянут посреди моря надолго.
Женщины плыли на втором судне. Для них разбили на палубе широкую палатку из оленьих шкур. Кроме Анкхата были еще дети. Человек пять. Их держали внутри, спасая от холода двумя железными жаровнями с углями, задвинутыми под полог. Кто-то из взрослых постоянно находился рядом. Иногда это была Дея.
Серебряный Лист с первой ладьи часто оглядывался назад, ища глазами ее фигуру в длинном огненно-рыжем плаще. По мнению принца, лисий мех шел молодой женщине, добавляя ее лицу недостающих красок. Бьерн Медведь только покряхтывал, бросая на них многозначительные взгляды. Трудно было вообразить, что эти двое не то что сойдутся, хотя бы поплывут куда-нибудь вместе. А вот ведь выходило, как Огмис сказал: совсем другой человек.
Далеко от берегов драккары не уходили. Когда крошечный Руге стал таять в белесой дымке, принц видел, как стоявшая у борта Дея краем плаща вытирала глаза. Наверное, она плакала и в тот день, когда ее привезли сюда. Человек не любит, чтобы в его жизни что-то менялось. Мог ли он поручиться, что перемены, принесенные им Дее и ее сыну, — к лучшему? Если то, что рассказал полусумасшедший колдун, правда, то он и есть отец ребенка?
Верилось в это с трудом. Чужая женщина. Чужой, неизвестно откуда взявшийся младенец. После убийства мага принц бесцельно брел по керу. Возле птичника он наткнулся на Дею с Анкхатом на руках. Налетел на них, как слепой. Женщина удивленно вскинула глаза, сделала шаг назад и обязательно споткнулась бы, если б Серебряный Лист не удержал ее за локоть.
Мгновение они смотрели друг на друга. Лицо у принца было черным.
— Они придут и сюда, — сказал он, как если бы Дея могла его понять.
— Они давно здесь, — почему-то очень спокойно возразила та. — Главное, чтоб мы не соглашались открыть им дверь.
— Они ее взломают, — вздохнул принц, поддаваясь на соблазн поверить, будто собеседница говорит о том же.
— Главное — не соглашаться, — повторила женщина.
Странная она, эта Дея. С виду тихая, застенчивая, с извиняющимися интонациями в голосе. А выходило: знает куда больше, чем положено молоденькой дурочке. Да еще, кажется, раскусила его. Почувствовала, что он не Ахо.
Серебряный Лист терялся в догадках. А между тем во внешнем мире было на что обратить внимание. Место, которое сейчас проплывали драккары, называлось Водами Скульда. Тихое и пустынное, оно навевало тоску. Черные скалы. Черная глубина под днищами. Давящее безмолвие вокруг. Слышно было только, как дружно поднимаются и опускаются весла. От этого звука становилось не по себе. Будто и слабый плеск нарушал чей-то грозный покой.
Люди тоже притихли и тревожно озирались по сторонам. Женщины загнали расшалившихся на палубе детей в шатер и хорошенько шикнули на них: «Сидите помалкивайте».
— Плохое место. — Медведь поскреб пятерней затылок. — Того и гляди, появятся… Вон, вон, смотрите! — Он вытянул руку, указывая принцу куда-то вперед.
Серебряный Лист различил среди ряби мелькнувшую спину с кожей темной, как у дельфина. Потом еще и еще одну. Целый косяк существ с перепончатыми ластами прошел под килем корабля на глубине, достаточной, чтобы различить у них безволосые, круглые головы с плотно прижатыми ушами и беспалые руки, складки кожи на которых срослись в плавник.
Зрелище было настолько жутким, что принц даже не спросил, кто это. Только замахал рукой гребцам: мол, скорее, скорее, навалитесь, ребята! Чем раньше проскочим это чертово место, тем лучше.
Реальная угроза поджидала драккары уже после того, как они миновали Скульд. Целая вереница длинных, пестро раскрашенных пирог выскользнула из-за мыса и, поблескивая мокрыми боками, развернулась по ветру. В ладьях сидели невысокие, щуплые люди в шерстяных пончо. Их головы были выбриты, кроме длинного черного гребня на затылке, украшенного пучком совиных перьев. Краснокожие носатые лица были расписаны краской.
— Скрелинги! — в один голос закричали воины на переднем драккаре. — Откуда они здесь?
Появление гиперборейцев удивило скрелингов не меньше, чем их врагов. «Краснокожие демоны» обитали на северо-восточных землях Ареаса, далеко за полярным кругом. Они не считали себя подданными «белого конунга» и приходили в его владения грабить. Их часто перекупали противники гиперборейцев, щедро платя за набеги. Теперь, когда атлан вгрызлись в западное побережье, как мыши в сыр, внутренние враги Ареаса оживились и начали смело проникать на своих пирогах в глубь Молочного моря.
— Луки на изготовку! — скомандовал принц.
Воины и без его приказа схватились за оружие и выстроились по правому борту. Даже женщины на втором корабле оставили детей и расчехлили луки. Стреляли они метко.
Серебряный Лист видел, как Дея, порывшись в кожаной сумке на животе, достала оттуда железную перчатку — лучшую защиту пальцев от режущей тетивы.
— Сейчас наши крошки начнут осыпать скрелингов иголками! — густо расхохотался Бьерн.
Стрелой, которую он сам наложил на тетиву, можно было перешибить врагу хребет. Только женщинам у гиперборейцев позволялось натягивать лук до уха. Мужчина должен был отвести руку до плеча.
Над пирогами взмыло серое облачко. Не долетев до драккаров, тонкие, слабо оперенные стрелы краснокожих сыпались в воду.
— Каши мало ели, — хмыкнул принц. «Скрелинги» по-гиперборейски значит «заморыши» или, того хуже, «дохлятина». Красные дьяволы были малы ростом, взрослые мужчины казались подростками. Недокормленные, потому и злые. Серебряный Лист тоже прицелился, выбирая, кому бы из скрелингов снести голову. Иногда он ценил дешевые эффекты. Сейчас почему-то хотелось, чтобы Дея с того корабля заметила, как он выкинет нечто особенное.
