– Да простит меня мой Император. – Сежес не забыла об этикете, и её реверансу позавидовали бы все гранд-дамы прошлого царствования.
– Что стряслось? – Чародейка и впрямь бледна.
– Повелитель, я считаю, Нерг ведёт двойную игру, – выпалила волшебница.
– Вот как. – Император счёл нужным выразить удивление. Интересно, неужто и в самом деле хорошие мысли приходят в умные головы одновременно? – Можешь продолжать.
– Повелитель, я знаю, у тебя есть причины относиться к моим словам с недоверием – мол, Сежес терпеть не может этого нергианца. Верно, терпеть не могу. В том числе и за его двуличие, но не только. Мой Император, Радуга никогда не прекращала попыток, скажем так, упорядочить отношения с Восьмым Орденом. Мы были едины, а они – сами по себе, на отшибе, окружённые полной тайной. Ты знаешь, где берёт начало наша сила, на чьих могилах возведены башни Семи Орденов. Но откуда берётся мощь Нерга, не знаю ни я и никто из командоров других Орденов. Всебесцветная башня возведена на голой скале, под ней нет никаких… нет ничего. Нерг всегда был не от мира сего, повелитель. Они не разговаривали ни с кем, ни с Империей, ни с нами. Вымогали выморочные земли вблизи от своей башни, это да, и в итоге создали настоящий анклав, если ещё не герцогство, то уже полноценное графство по меркам Семандры. Наших соглядатаев, как и твоих, повелитель, они обнаруживали тотчас. Одно время в совете Радуги всерьёз обсуждалось, не пойти ли на Нерг войной – всех измучила неопределённость и ощущение смутной угрозы. Порой мне, например, казалось, что в Нерге вообще не люди. Что с его адептами что-то делают, их природа, их сущность совершенно меняется. Мы боялись и боимся Нерга, повелитель. Это… это нечто совершенно нам непонятное.
– И тут появляется угодливый, заискивающий чародей, со всех сторон понятный… – кивнул Император. – Я тоже думал об этом.
– Они хотят усыпить нашу бдительность! – патетически воскликнула Сежес. – Они специально прислали такого, чтобы Нерг показался бы совершенно обыкновенным сообществом магов, со своими интригами и всем прочим. Это не так, мой Император, это не так!
– Откуда ты знаешь, Сежес?
– Чувствую. – Волшебница отвернулась. – Никто из Радуги никогда не бывал внутри Всебесцветной башни. Но порой мне кажется, что, войди мы туда, нам не встретилось бы ни одного человека. Все эти «мой повелитель, мой Император» – маска! Нергу нет дела до Мельина, нет дела до Разлома – ни до чего, кроме самих себя! Для них не существует других достойных правдивости и искренности; есть только они, и есть все остальные, которым можно говорить всё, что угодно, не связывая себя никакими условностями. Нерг – нечто чужое, могучее и страшное. Угодничающий «посол» – такая же маска, как и всё. Мне… страшно, мой Император. Я боюсь, они ведут нас прямой дорогой в западню. Что, если им просто нужна одна громадная гекатомба и они решили принести в жертву разом всё имперское войско? Что тогда, повелитель?
– Тяжкие обвинения, Сежес, – покачал головой Император. – Их надо доказывать, а доказательств ведь у нас нет, верно? Ты права, я пытался разузнать, что происходит во Всебесцветной башне. И, как ты понимаешь, не преуспел. Серая Лига встретила достойного противника.
– А сейчас? Сейчас мой Император не может обратиться за помощью к серым?
– Нет, – покачал головой правитель Мельина. – Патриарх Хеон погиб, и все его последователи тоже. Другие патриархи предпочли затаиться. Я слышал, кое-кто и вовсе подался на юг, подальше от Разлома. Кто-то, не сомневаюсь, примкнул к восставшим баронам – Лига всегда отличалась умением ловить рыбку в мутной воде. Кто-то отсиживается, выжидает – в Лиге героев нет, умирать они не любят. Хеон был исключением. Но мы говорили не о Лиге. Ты можешь чем-то доказать свои обвинения?
Сежес нахмурилась.
– Мой Император, конечно же, я не могу положить на стол груду свитков, где в подробностях, заверенные печатями командорства, были бы изложены все планы Нерга. Я же лично считаю… что этих послов надо лишить неприкосновенности и поговорить с ними по-другому и в другом месте. Уверен, мы узнаем много интересного.
– Ты так горячо и красноречиво описывала Нерг как скопище нелюдей – и думаешь вырвать у его адепта признание пытками?
– Мой Император, я думаю, пытки показали бы, что он – не человек. Я хотела, чтобы повелитель увидел бы это сам. И с должным остережением отнёсся бы к прожектам нергианцев.
– Пока что их методы работают, – заметил Император, глядя на ожившую левую руку.
– Белая перчатка тоже работала, повелитель. И притом очень хорошо, – парировала Сежес. – Уверен ли мой Император, что это «излечение» не обернётся новой ловушкой?
Император стиснул зубы. Удар попал в цель. Но Сежес об этом знать совершенно необязательно. Если, конечно, она не читает его мысли.
– Только войны с Нергом нам и не хватало, – проворчал он.
– Повелитель, мы ведь не исчерпали собственные средства, – напомнила чародейка. – Мой сбор, который некоторые усердные слуги повелителя окрестили «сеном». Мы не знаем, сработает это или нет. И если сработает, то зачем нам вообще нергианцы?
– Хорошее рассуждение, – медленно произнёс Император. – Но вот если не подействует, что тогда?
– Выдержала же бой та когорта! И она имела дело со вполне вещественными тварями! Их брало пламя, зря, что ли, легионы тянут с собой такое количество огнеприпасов!
– Я внимательно слушал рассказ того легата, Сежес. Мне показалось, что силы Разлома больше занимала земля и то, что на ней. Они словно расчищали себе место, а те големы, с которыми схватилась когорта, – ну, представь себе, ты собралась строить дом и свела лес; потом же надо избавиться от бревён, веток, пней и тому подобного мусора? Вот они и избавились. Оживили – идите, мол, отсюда. – Император позволил себе слабую улыбку. – А что набросились на легионеров – так ведь яблоко от яблони недалеко падает. Что ещё могли передать этим големам те, кто их оживил, если они сами – лишь сгустки ненависти и более ничто?
– Интересное рассуждение. – Сежес схватилась за подбородок. – И тоже ведь никаких доказательств, мой Император?
– Само собой, никаких, кроме лишь здравого смысла. Зачем тварям Разлома какие-то там големы, которых легко уничтожить? Против призраков бессильны копья и стрелы, я слишком хорошо помню, как та белая тень натянула нос лучшим бойцам моей Империи. Так зачем Разлому какие-то там деревяшки?
– Мой повелитель рассуждает так, словно Разлом способен думать, причём пользуется теми же категориями и понятиями, что и мы!
– Здравый смысл, Сежес. Если призрак начнёт складывать два с двумя, у него неизменно получится четыре. Как и у всех остальных.
