Оглядываясь назад, он осознал, что эти же мысли снедали его той ночью. Хоуп, вернувшийся домой после всего пережитого, навсегда лишился детской непосредственности. Отцу было жаль его, но в то же время он сознавал, что не имеет на это права, ведь он первый отвернулся от сына. Он стряхивал маленькую ручку, за него цеплявшуюся, и даже не пытался объяснить своё безразличие чрезмерной загруженностью на работе.
Именно поэтому, когда Хоуп произнес слова «Мы передохнём и уйдём. Если они узнают, что ты укрываешь эл’Си…», его это весьма задело. Он осознал, как часто уходил, не замечая ничего вокруг, как отдалились они друг от друга, и ужаснулся.
Дети вообще не должны думать о том, как уберечь своих родителей. Обычно наоборот: семье и родителям следует заботиться о возвращающихся домой детях. Почему же тогда Хоуп произносит подобные слова?
Нет, он знал, где находятся «люди», в чьих силах защитить преследуемых Правительством эл’Си. Возможно, именно потому, что знал, у него не было иного выбора, кроме как сказать, что они уходят. Но даже если и так. Даже если это совершенно бессмысленно, Бартоломей хотел защитить их.
Он не мог верно подобрать слова, чтобы высказать то, что у него на душе, и лишь выкрикнул: «Это твой дом!» Но Хоуп понял, какое значение пытался вложить отец в эту фразу. Он уж был достаточно взрослым, чтобы понять.
Изображение отразило падающий флагман, «Паламекию», от которого стремительно удалялся старый воздушный корабль с Хоупом и остальными на борту. Бартоломей знал, что они проникли на борт «Паламекии», где сразились с фал’Си Бартандельсом, чтобы вызволить своих захваченных в плен соратников.
Но даже здесь преследователи Хоупа и его спутников не отставали. Воздушный корабль находился под обстрелом новейших армейских истребителей. Всё видео, показанное доселе, отражало одно и то же — их преследовали повсюду. Неважно, сколь быстро они бежали, солдаты PSICOM неотступно следовали за ними по пятам, не давая ни мгновения на передышку.
— Ох!
Бартоломей непроизвольно вскрикнул, ведь воздушный корабль, на котором находились Хоуп и остальные, оказался подбит. Управление отказало, и судно падало на щит, окружающий Эден.
— Не паникуй, всё норм. Да ты и сам же в курсе, ну!
Да, Хоуп вернулся домой живым и здоровым. Здесь они погибнуть попросту не могли. Но всё равно, глядя на голограмму, Бартоломей не мог сдержать тревоги. Просмотр этой записи кардинально отличался от просмотра фильма или телепрограммы, концовка которой тебе известна.
— Они исчезли?
— Они переместились. В место, называемое «Ковчегом».
— Ковчегом?
— А ты что, не знал об этом?
Бартоломей об этом слышал впервые.
За 55 минутРигди коснулся ладонью ID-карточки, и видео остановилось на изображении щита Эдена.
— Ковчег — военный комплекс, который подняли из Пульса фал’Си Правительства. Внутри находятся бункеры, заполненные монстрами и оружием.
При упоминании о монстрах Бартоломей всё понял. Хоуп не стал бы говорить об этом, ведь наверняка Ковчег — место чрезвычайно опасное. Подтверждая его догадку, Ригди продолжил:
— Это комплекс для обучения и тренировок эл’Си. Фал’Си Бартандельс переместил Хоупа и остальных в Ковчег, чтобы они сумели обрести силу, достаточную для уничтожения Кокона, — Ригди покосился на Бартоломея и усмехнулся: — Сделай лицо попроще. В том, что они оказались в Ковчеге, есть и хорошие стороны — там они узнали правду.
— Правду?
— Внутри их ждали не только монстры. Знаешь, кто ещё? Командующий Кавалерии, генерал Рейнз собственной персоной, — Ригди помрачнел и добавил: — Он был эл’Си Правительства. Миссией генерала стала помощь эл’Си Пульса.
Хотя Хоуп и его спутники были эл’Си, вряд ли без посторонней помощи они сумели бы так долго скрываться от преследователей. Ведь даже представленное видео наглядно показывало, какие огромные армейские силы были вовлечены в операцию по их поимке.
И в то же время Бартоломей прекрасно понимал, почему Хоуп и остальные не заподозрили, что кто-то продолжает направлять их, сам оставаясь в тени. Ведь преследовали их денно и нощно, и у них не было ни минуты, чтобы остановиться и трезво оценить ситуацию.
— Стало быть, с одной стороны их яростно атаковали, а с другой — готовили пути отступления?
— Ты гадаешь, зачем фал’Си понадобились столь сложные комбинации, верно?
А всё потому что фал’Си не могли уничтожить Кокон. Кроме того, похоже, фал’Си не могли причинять вред самим себе и тем, кто находился под их защитой. С точки зрения людей, способных и на то, и на другое, подобные ограничения, установленные для всемогущих фал’Си, откровенно обескураживали. Но именно по этой причине фал’Си Бартандельс избрал столь изощрённую тактику, чтобы направлять эл’Си Пульса и заставить их уничтожить Кокон. Он готов был принести в жертву всех без исключения коконцев, лишь бы вернуть в мир Творца.
Озадачивало и то, что фал’Си, к которым люди относились как к божествам, искали собственных божеств. Однако это был неоспоримый факт.
— Дурацкая история, — бросил Ригди.
Но эта дурость и была истиной, которую узнали эл’Си в Ковчеге.
— Согласен. Я тоже подумал, что это абсурдно, когда Хоуп рассказал мне об этом.
— Полнейший идиотизм.
«Но из-за этого идиотизма многие расстались с жизнями в Крае. Подобный абсурд погубил мою жену…»
— Именно поэтому генерал Рейнз отправился в Ковчег. Если бы он сумел убить Лайтнинг и остальных, замыслы Бартандельса потерпели бы крах. Генерал готов был отринуть свою миссию ради спасения Кокона.
— Но тогда он должен был бы стать шигай, разве нет?
В любом случае, генерал Рейнз в шигай не обратился, ведь после он стал новым председателем Правительства.
— Проиграв бой с Лайтнинг и её спутниками, он превратился в кристалл.
— Может ли это означать, что его миссия заключалась в другом?
— Не знаю. Возможно. А, быть может, он отринул свою миссию эл’Си, проявив свободу воли, как человек. Никто не знает правды. Как бы то ни было… это были последние мгновения существования человека по имени Сид Рейнз.
Голос Ригди дрогнул, но Бартоломей сделал вид, что не заметил этого.
— Значит, это и есть истина, открывшаяся им в Ковчеге. Поэтому они и решили отправиться в Пульс.
— Именно так.
Слышал Бартоломей и рассказы о странствиях в Гран Пульсе, где они пытались найти способ избавиться от проклятия эл’Си. Хоуп говорил, что пусть солдат PSICOM больше не было рядом, они не могли позволить себе остановиться и передохнуть. Там обитали яростные монстры, подобных которым в Коконе не водилось, да и метки эл’Си продолжали увеличиваться в размерах. Больше Хоуп ничего не рассказывал об этом периоде, потому что наверняка то были дни, полные отчаяния и тревог.
