Багровые Охотники на своих кораблях понеслись к бушующей в небесах опустошительной буре, чтобы дать отпор Темной госпоже и обстрелять танковые колонны и артиллерийские батареи, обступившие рухнувший звездолет. Последние из Пикирующих Ястребов исчезли в облаках, дабы вскоре окатить противников лаз-огнем и забить по ним плазменными гранатами. Жалящие Скорпионы растворились в тенях, а Вопящие Баньши скороходно двинулись вперед. Аспектные воины шли в атаку с единой целью и единой судьбой.
Как только Азурмен вступил в бой, снаряды озарили небо и взрывы загромыхали вокруг, поднимая в воздух куски грунта. Наиболее приближенные к Темной госпоже воины ринулись вперед: после того как они все это время ждали около нее, избегая засады, последователи безумной демоницы решили доказать, на что они действительно способны.
Наступающую орду людей встретили разряды термоядерных ружей и сюрикенных катапульт, плазменные гранаты и рычащие цепные мечи. Среди мон-кей уже не было тех одетых в туники дикарей — теперь на эльдар гнали облаченные в броню воины, чьи тела покрывали шрамы и татуировки, отмечающие преданность темным силам. Несомненно, это были боевые банды Хаоса под предводительством чемпионов и избранных солдат, которые собрались здесь в одну армию, вняв обещаниям Темной госпожи.
Азурмен высмотрел громадного воина, облаченного в черно-красный боевой доспех и несущего за спиной на жерди развевающееся знамя, на котором виднелась руна Владыки Черепов. Чемпион Кровавого бога сломя голову мчался на Зловещих Мстителей, что защищали лорда-феникса. В руках человек держал плазменный пистолет и огромный цепной топор, которым он яростно начал размахивать, заставив эльдар позабыть о том, что в его арсенале была еще и пушка. Слюна вылетала его клыкастого рта, пока он бездумно и монотонно произносил клятвы преданности своему кровожадному господину.
Через мгновенья сотни сюрикенов испещрили его броню и разорвали в клочья некоторые части его тела, однако чемпион не обращал никакого внимания на снаряды Зловещих Мстителей, а только не прекращал хохотать, пока кровь стекала по его лицу и обнаженным рукам. Азурмен помчался вперед, чтобы быстрее добраться до передних рядов своих последователей. Его клинок, подобно серебряной молнии, настиг надвигающего монструозного человека, вонзившись в его горло.
Азурмен продолжил бежать, оставив слугу Кхорна на растерзание аспектным воинам. Он не отрывал взгляда от Темной госпожи, огромного черного существа, что возвышалось над бушующем морем врагов. Другой воющий чемпион бросился на лорда-феникса, и через секунду его голова покатилась по земле.
Аспектные воины бежали следом за Азурменом, словно разноцветные капельки по темно-кровавой земле. Лорд-феникс разил и разрезал на части все и вся на всем пути — клинок Кхаина прокладывал себе путь через армию Темной госпожи, чтобы сразить демоническую сущность, стоящую в ее центре.
23
Боль пульсировала в позвоночнике Нимуирисана, отражая повреждения, нанесенные призрачному рыцарю. Ему казалось, будто он не может пошевелить конечностями, но на самом деле это страх приковал его к земле. Укротители решили, что призрачный рыцарь уничтожен, поэтому они приказали чудовищной машине Хаоса развернуться, и она неуклюже загромыхала к линкору. Нимуирисан подумал, что, возможно, они и были правы. Джаритуран и системы призрачного воина не отвечали, а жизнеобеспечение и основные сенсорные входы работали со сбоями.
Нимуирисан тут же понял, что, похоже, не только последователи Хаоса решили, что призрачный рыцарь мертв. Эльдар отступали назад к линкору, а люди гнались вслед за ними. Он осознал, что сейчас ему было все равно. Вместе со второй потерей Джаритурана его вновь обуяла пустота и одиночество. Лучше уж умереть здесь, чем продолжать бессмысленное существование без брата-близнеца.
Когда его мысли окутала мрачная пелена, он ощутил искорку жизни, забрезжившую в центральной зоне призрачного рыцаря. Он сконцентрировался на этом легком мерцании, питая его своими мыслями так же, как обычно слабыми выдохами пытаются разжечь небольшое пламя. Он отключил барьеры, которые не давали его разуму целиком интегрироваться в призрачного рыцаря, и таким образом разрушил защитные механизмы, что не позволяли ему полностью взаимодействовать с призрачным ядром.
Вмиг боль переросла из слабого пульсирования во всепроникающие муки — ему казалось, будто с правой стороны груди ребра были вывернуты наружу.
Нимуирисан тут же отключился.
Когда он очнулся, боль слегка унялась. Когда мозговые импульсы пробуждающегося Нимуирисана затопили контрольную сеть, конечности призрачного рыцаря начали подрагивать.
Данные все еще поступали по коммуникационной сети, и Нимуирисану понадобилось некоторое время, чтобы проанализировать, что сейчас происходило вокруг него. Большинство людей удалось заманить на линкор и истребить, а теперь сам Азурмен возглавлял контрнаступление.
Огибая лаз-огонь и снаряды и убивая всех на своем пути, лорд-феникс вел эльдар к демону, призванному хаосопоклонниками. Нимуирисан с удивлением наблюдал, как Азурмена окутал взрыв и как тот на миг пропал из поля зрения, сокрытый стеной огня и дыма. Он вновь появился перед глазами призрачного рыцаря как ни в чем не бывало и послал поток сюрикенного огня во врага.
Везде, где проносился лорд-феникс, эльдар отгоняли вражескую пехоту и танки под орудия «Цепкой молнии». Нимиурисана переполняли эмоции от одной мысли, что он находился на одном поле битвы вместе с таким легендарным воином. Но тут же тревога умерила пыл гордости. Лорды-фениксы всегда были для эльдар чем-то полумифическим, ведь они появлялись только в переломные моменты для жизни искусственных миров. Так что же предвещает появление Азурмена? Спасение Ануивена, или его погибель? Каким бы ни был исход, Нимуирисан и остальные сородичи уже стали частью непрекращающейся легенды.
Хоть чувства Нимуирисана и были притуплены, он сумел ощутить, как внутри линкора стала нарастать энергия. Пока психического сердце «Цепкой молнии» набирало мощь, духоворот призрачного рыцаря откликался на растущую внутри корабельной матрицы активность.
Линкор готовился к отбытию.
Однако пилот призрачного рыцаря видел небольшое препятствие. Как только эльдар вернутся на корабль, люди просто так их не отпустят — они ударят по кораблю огнем из пушек и лазеров. Поэтому ради спасения корабля эльдарское войско должно оставаться на поверхности.
Нимуирисан осознал, что он не может отключиться от потока данных. Он не просто получил доступ к системам призрачного рыцаря — он подпитывал их своим психическими способностями. Сенсоры машины стали его органами чувств. Теперь он еще сильнее сросся с рыцарем, чем когда-либо ранее. Если бы он сосредоточился, он почувствовал бы сердцебиение, но оно ощущалось бы как простые вибрации внутри органического компонента, заключенного в грудной клетке машины. Его сознание отныне перешло из телесной оболочки в конструкцию призрачного рыцаря, а его бренное тело стало источником подпитки для гиганта — простой батареей психической и биологической энергии.
— Привет.
Казалось бы, обыденное слово, но оно прозвучало так эмоционально и в то же время стало неким предзнаменованием. Настроение Нимуирисана тут же поднялось, когда он услышал голос брата, который так долго оставался безмолвным.
— Привет, — ответил он, не зная, что еще сказать.
Сейчас он ощущал Джаритурана, ибо души братьев-близнецов находились в одном теле. Это было довольно непривычно, ведь всю смертную жизнь они чувствовали, будто были двумя частицами одной души, которые попали в разные оболочки.
Теперь же они стали друг к другу ближе, чем когда-либо могли мечтать за свою бренную жизнь. Они делили не только сеть, конечности и тело, но еще и вещество круговорота, единое мета-бытие. Казалось, будто Нимуирисан смотрел на свое отражение с другой стороны зеркала.
