– Нам запретили их срывать. Элида, ты прямо как сорока, падкая на всё яркое.
– Неправда! – вскинулась та.
– Ребят, – перебил их Кай. – Вам не кажется, что цвет какой-то знакомый? Как у той штуки… ну, которая съедобная, как нам сказали.
Хоуп тоже обратил на это внимание: встреченный ими на Радужном перевале монстр имел очень похожую окраску. И видели они его, если память мальчика не подводила, как раз поблизости от главной тропы…
Земля под ногами вздрогнула и вздыбилась красной стеной прямо перед ошеломлённой троицей. Это был тот самый полупрозрачный монстр. «Вегетапурин», – только и мелькнуло в голове у перепуганного Хоупа, а ноги уже несли его прочь, опережая ещё не до конца успевший осознать ситуацию разум.
– Он гонится за нами! – взвизгнула Элида, чуть не плача.
Хоупу некогда было оглядываться. Он бежал, изо всех сил стараясь не отставать от Кая и Элиды, потому что бегал медленнее их, а отстать означало обречь себя на гибель. Он бежал вперёд, пока хватало дыхания, не представляя даже, куда они бегут. Наконец они увидели большой валун и нырнули в спасительную тень под его нависшим склоном. Сердце у Хоупа колотилось так сильно, будто хотело выпрыгнуть из груди.
– Он… он отстал… – выдохнул Кай, выглянув из-за валуна.
Все трое сидели, тяжело дыша. Хоуп чувствовал, что ноги будто налились свинцом. Он вздрогнул, представив, чем всё это могло закончиться, будь земля такой же скользкой, как на главной тропе. Стоило хоть кому-то из них споткнуться… Всё-таки, им очень повезло.
– Эй… А где это мы?
Изначально они шли (как им самим казалось) по направлению к главной тропе и в случае чего могли бы просто вернуться и пойти по другому пути. Но теперь это уже вряд ли сработает.
– Как-то тут всё… по-другому.
Вместо мрачных исполинских деревьев по обе стороны к небесам возносились отвесные утёсы, а трава под ногами была жухлой и редкой. Это было пустынное место.
– Откуда хоть мы пришли-то?
Они были настолько поглощены стремлением спастись, что никто не запомнил, в каком направлении бежал. И вокруг теперь, насколько хватало глаз, простирались скалы и нагромождения камней.
– Во всяком случае, перевал должен быть там, где видна радуга.
Вот только из-за скал не было видно не то, что радуг, а даже и просто неба.
– Думаю, нам туда, – сказал Кай, делая неуверенный шаг к проходу в скалах.
– Нет, нам вон туда, – возразила Элида, указывая в противоположную сторону. Хоуп молчал, потому что не имел ни малейшего представления, где какая сторона света. Собственно, никто из них не знал, куда идти.
– Давайте пойдём уже хоть куда-нибудь.
– Но если заблудился, то лучше оставаться на месте.
– Только не здесь. Если опять появится монстр, мы уже не сможем сбежать.
Тропа была каменистой и неровной. У них не было бы шансов спастись от достаточно быстрого монстра.
– Если мы сможем найти место, откуда видно озеро, то и дорогу назад отыщем.
– Да, мы просто немножко сбились с пути, но если найдём озеро, то всё получится, – согласился Кай. Элида кивнула, хотя и не слишком уверенно.
– Точно, погодите минутку, – Хоуп нашёл заострённый камень и нацарапал крест на боку укрывшего их валуна. – Пойдём направо. Если эта дорога окажется неправильной, то мы вернёмся и пойдём налево.
– Здорово, Хоуп! Да ты гений!
– Меня папа научил. Он говорил, что если ты заблудился в незнакомом месте, убедись, что сможешь найти дорогу к месту, откуда начал путь.
– Значит, твой папа гений, – улыбнулась Элида, а Хоуп ощутил ещё большую гордость и радость, чем когда она похвалила его самого.
– Давайте поторопимся, а то ещё уедут без нас.
Солнце едва перешло полуденную черту, но скальный проход был освещён довольно скудно. Ребята молчали и старались идти как можно тише, чтобы случайно не привлечь монстров каким-нибудь неосторожным шумом. Всё трое держались за руки: так они чувствовали себя уверенней в этих незнакомых местах.
Кое-где скалы мягко светились голубоватым сиянием, и в другой ситуации ребята наверняка бы залюбовались этим зрелищем, но сейчас, когда они брели в поисках выхода на главную тропу, этот свет казался чуть ли не дурным предзнаменованием и вызывал скорее тревогу, чем восторг. Воздух в ущелье был довольно тёплым, иногда дул порывистый ветер. Хоуп не знал, сколько они уже прошагали – скалы тянулись и тянулись вперёд по обе стороны. Вдруг впереди показалось какое-то устройство. Ребята переглянулись и бегом бросились к нему – вдруг удастся с его помощью связаться с остальными? Но приблизившись, они поняли, что ни на одно из знакомых и привычных им устройств эта панель не походила. Она была разработана явно не для детского использования.
– Давайте попробуем разные кнопки понажимать, – предложила Элида.
– Не надо! Вдруг ещё сломаем, – попытался предостеречь её Хоуп, но безуспешно. Девочка коснулась панели, и та засветилась.
– Видишь, всё работает, – горделиво сказала Элида, но в тот же миг панель погасла. – А? Не работает? Ну, ничего, сейчас я с ней разберусь, как мама учила!
Элида сжала кулаки, но Хоуп и Кай тут же схватили её за руки. Они прекрасно знали, к чему обычно приводило использование «маминых методов».
– Не надо! Так ты её точно сломаешь!
– Только твоей маме может прийти в голову чинить что-то кулаками!
Элида нахмурилась, но кулаки разжала.
– Ну и что тогда предлагаете?
– Давайте пройдём подальше. Наверняка где-то поблизости должны быть люди, которые этим устройством пользуются.
Надежда встретить людей придала им новых сил, чтобы продолжить путь по каменистой тропе. Они прошли небольшой тоннель в скале и едва вышли под открытое небо, как Хоуп заметил странный светящийся шар размером с человеческую голову, который плавал в воздухе примерно в полутора метрах над землёй. Он был словно сделан из воды и покачивался перед ребятами.
– Что это?..
– На нас не бросился – значит, не монстр, – пожала плечами Элида и направилась к шару.
– Сказали же тебе ничего не трогать! – хором крикнули Кай и Хоуп, но было уже поздно – Элида коснулась светящейся поверхности.
Тут же подул холодный ветер, небо заволокли серые тучи, на землю упали первые редкие капли, в считанные секунды превратившиеся в сплошную стену ливня. Ребята рванули обратно в тоннель, потому что больше укрыться было негде. Зато теперь стало ясно, что это был за шар – устройство управления дождём.
– По крайней мере, мы узнали, в какую сторону надо идти. Помните, нам говорили, что где-то рядом с Радужным перевалом изучают дождь? Значит, перевал как раз за теми скалами.
