Объединённые сущности Хуртена и Эсуина выплыли в разлом, соединённые с их бренными телами лишь тонким отростком разума Торла. Они не находились в варпе, а сообщались с ним, пребывая в пограничном состоянии, как сами врата. Ригантису показалось, что сразу за гранью портала мелькнул усеянный орудиями нос корабля.
«Они проходят».
Так подумал Эсуин, но всё же мысль принадлежала как ему, так и Имперскому Кулаку, ибо возникла сразу же, как только Хуртен воспринял то же, что и новатор.
Разум Торла проявился в виде золотого мерцания, которое охватило одно из вращающихся колёс с символами. Посыпались искры — нематериальные, но яркие, словно металл приложили к точильному камню, — и по рассудку Ригантиса полоснул ментальный образ, аналогичный визгу при таком соприкосновении.
Колесо замедлилось, потом вновь ускорилось, вырываясь из психической хватки обоих имперцев. Все круги, кроме двух, уже заняли нужные позиции, хотя их пылающее сплетение так слепило взор, что Ригантис различал далеко не всё. Торл попробовал ещё раз, но колесо вертелось и наклонялось так быстро, что вцепиться в него не удалось.
Образовав золотое кольцо на фоне звёзд, варп-врата отворились.
Почти мгновенно из них выступил узкий нос ведущего корабля Незримых, ощетинившегося стволами орудий среди изгибов бронепластин.
Рассудок Эсуина оттянулся в тело, и он вздрогнул от всплеска вернувшихся ощущений.
— Надо предупредить флот! — сдавленно крикнул новатор Зума.
— Лучше остановить врага самим, — ответил Торл, снова направляя их пси-объединение вперёд.
Он ещё раз попытался воздействовать на варп-врата, теперь пробуя разделить два из имматериальных кругов, сливавшихся в золотые сферы.
«Старайся лучше».
Ригантис не совсем понял, кому принадлежит эта мысль, — ему самому или Торлу, — но постарался помочь соратнику, представив, что сумеет повлиять на вертящиеся колёса.
Навигатор знал, что ему придёт конец, если кораблю удастся преодолеть врата. Челнок, находящийся так близко к порталу, обнаружат наверняка. Вместе с Эсуином умрёт будущее его дома, его наследие для грядущих поколений Зума. Такие соображения отлично мотивировали.
Отчаявшись и сожалея, что он не владеет собственной пси-мощью, а только направляет Торла, новатор ослабил контроль над взором третьего глаза. Он не пошевелил ни единым мускулом, но рефлекторно обратил фокус восприятия в обратную сторону, словно бы заглянул внутрь своей головы. Там Ригантис увидел ментальный образ библиария — и самого себя в его мыслях.
Их захлестнул поток обратной связи. С губ Эсуина слетел вопль, из глотки Торла вырвался рёв, и связь между ними едва не распалась. Резкий выброс варп-энергии, ринувшись из транспортника, пронзил как реальное, так и имматериальное пространство.
Расширяющаяся сфера пси-диссонанса одновременно поразила варповый замок и корабль Незримых. Звездолёт, чья крыловидная дорсальная надстройка выходила из портала, резко качнуло вбок, а сами врата выбросили фонтаны чёрных и золотых искр с грохотом, способным расколоть миры. Замковые кольца изогнулись под напором своего же тягового усилия, а затем оторвались друг от друга и, крутясь, разлетелись по сторонам, мгновенно набрав невероятную скорость.
Врата закрылись.
При распаде управляемого разлома корабль Незримых разрезало напополам. Энергия детонации его реактора помчалась вовне, на долю секунды отставая от фронта варп-резонанса искорёженных врат. Невещественный удар врезался в объединённый разум Ригантиса — Торла, словно стена пламени, ослепляя и искореняя. Их обоих швырнуло в бешеный вихрь невидимых, но мучительно болезненных сил. В реальном пространстве взрывная волна обрушилась на челнок посреди бушующих молний и отшвырнула маленькое судно прочь от разваливающихся врат.
Последние обрывки ощущений Ригантиса сложились в картину того, что его бросает на купол из бронестекла, и миг спустя тот раскалывается вокруг него.
Если поначалу Гидореас предполагал, что после обнаружения варп-врат в «Ночном замке» война быстро завершится, продолжающиеся атаки Незримых вынудили его отбросить такие мысли. Как и прежде, имперская экспедиция делилась на несколько крупных боевых флотов, каждый из которых вполне мог оккупировать или опустошить любую планету Капыкулу, если бы обнаружил оную. Рогал Дорн верно предположил, что неприятель имел сложности с переброской большого количества звездолётов и войск через систему врат, что мешало ему реагировать на внезапные действия эскадр значительных размеров.
С другой стороны, кампания продвигалась столь же медленно, как и в любой момент до перехода к стратегии с «Ночным замком». Легион поочерёдно исследовал одну систему за другой, совершая варп-прыжки не далее чем на пару световых лет, чтобы удержать корабли вместе. Незримые уже показали, что готовы при случайной встрече нападать на авангардные флотилии, патрули и заблудившиеся космолёты.
Данные с приборов слежения «Фаланги», а также доклады с кораблей сопровождения, отправленных за пределы звёздной системы, рисовали постоянно расширяющуюся карту территорий Континуума. Астрономические наблюдения в совокупности с варп-прозреваниями библиариума позволили выявить, какие из трёх сотен идентифицированных систем с потенциально обитаемыми мирами в наибольшей степени подходят для обитания разумных существ. Учитывая широкое распространение Незримых и отсутствие свидетельств того, что в Континуум Капыкулу входит больше одной расы, представлялось весьма вероятным, что любое развитое общество будет относиться к цивилизации противника.
Обследуя четыре предыдущие системы, имперцы усовершенствовали свою методику и разбили её на несколько этапов. Поскольку наиболее уязвимыми оказывались корабли, первыми вышедшие из варпа, они при необходимости либо держались возле точек Мандевиля, либо собирались вместе, как только возникала такая возможность. Только когда в систему переносилось не меньше трёх капитальных кораблей, разведывательные эскадры выдвигались вперёд, чтобы расширить зону действия сети слежения.
В такие напряжённые моменты никто ещё не знал, находятся ли флотилии Незримых в пределах системы, или, возможно, где-то достаточно близко, чтобы отреагировать до прибытия основных имперских сил. В ходе последних четырёх прыжков две группы столкнулись со значительным сопротивлением уже на первом этапе операции, и врага удалось отбросить только после серьёзной эскалации битвы, когда прибыли линкоры Армии и боевые баржи легиона.
Закончив сбор флота и определив, что какие-либо миры Незримых отсутствуют, имперцы начинали выяснять, имеются ли в системе объекты, подходящие на роль эфирных врат. Посовещавшись с навигаторами, Дорн утвердился в мысли, что в реальном пространстве существует некий предел расстояния между варп-проходами. Это означало, что в длительных путешествиях Незримым требовалось пересекать пустые системы. Так или иначе, гарантировать успех поисков по-прежнему никто не мог, особенно если враг отсутствовал или же отступал через врата, находясь вне зоны досягаемости сенсоров. В предыдущей системе навигаторам прибывающих кораблей посчастливилось заметить вторичный варп-эффект от активации прохода, пока имперские звездолёты находились на «эфирной» стороне портала, но подобный метод был столь же ненадёжным, как и вариант с отправкой команд из библиариев и представителей Навис Нобилите для прочёсывания реального космоса.
Наступление получалось монотонным и вместе с тем чреватым опасностями. Каждая система сулила шанс на победу, но также в ней могла таиться армада Незримых, способная нанести экспедиции серьёзный ущерб. Пока ещё никто не желал забывать те четыре флота, что сгинули в прошлом среди этих неизведанных звёзд. Кроме того, слишком большие потери среди навигаторов и библиариев имели бы для имперской кампании столь же серьёзные последствия, как для неприятеля — утрата системы варп-врат.
Вероятно, над всем этим и размышлял примарх, наблюдая за тем, как в очередной системе разворачивается промежуточный этап пляски в пустоте. Пока не удалось найти никаких признаков того, что Незримые когда-либо пролетали здесь, однако Имперских Кулаков приучили к методичности во всех делах, поэтому они никогда не делали предположений там, где могли собрать доказательства.
