— Ты воистину достоин, Инвикт, Сын Злобы! — взвизгнул Кахал, простирая руки к сгустившимся под потолком теням. — Слышишь ли ты его шаги? Он готов принять твою жертву. Он явился за Победителями Лабиринта. Он явился, чтобы присоединиться к нам!
Инвикт проследил за взглядом Кахала. Подняв голову к потолку, он увидел в тенях нечто огромное, нечто, воззрившееся на него горящими злобой глазами. Нечто свирепое скрывалось во мраке.
Инвикт закричал. Закричал от боли, охватившей его тело. Закричал от ужаса, пронзившего его душу. Но никакой крик уже не мог остановить ритуал.
Ужасное существо начало спускаться, неся с собой тьму и боль. Инвикт издал последний отчаянный вопль, и плоть отделилась от его костей.
Когда тело его было поглощено, воин осознал, что отныне ему не суждено даже блаженное забытье смерти.
В зале царило молчание.
Сыны Злобы наблюдали за тем, как свирепый свет пожирает тело брата Инвикта вместе с телами остальных героев Лабиринта, как перемолотые невидимыми клыками конечности, выпотрошенные торсы и скрученные головы исчезают в озере черного сияния.
То, что предстало сейчас перед их глазами, не было их братьями. Инвикт и остальные ушли, дабы присоединиться к легендарным Обреченным.
Перед ними теперь находился дух, которому они поклонялись тысячелетиями. Призрак, который возглавит их в битве за несправедливо утраченное.
Лишь жертвоприношение позволяло призвать его. Только получив в жертву лучших и достойнейших воинов, он мог вступить в этот мир.
И вот он стоял перед Сынами, меряя их огненным взором, — Бог-Отступник, Изгнанник, Утерянный, Иерарх анархии и террора…
…Злоба.
Стив Паркер
ОХОТА ЗА ГОЛОВАМИ
По бархатному покрывалу космоса, кое-где прожженному звездами, двигалось что-то огромное, размером с городской квартал, темное и монстрообразное, заслоняя алмазные огни созвездий, будто глотая их целиком. Глаза навыкате, словно у огромной слепой рыбы, горели злобным зеленым светом.
За этим левиафаном, предвестником гибели, было страшно наблюдать, и его путь нес за собой агонию и разрушение для бесчисленных жертв все те столетия, пока он путешествовал среди звезд. Сейчас он проходил через подсектор Харибды, оставляя за собой следы агрессивной красной плазмы и целеустремленно разрезая чернильную тьму.
Цель была уже близко, и звериные черты существа начали меняться. На его морде появились новые огни, горевшие намного сильнее и ярче его глаз, освещая сонмы маленьких и больших спутников, которые танцевали и крутились на орбите вокруг сияющей оранжевой сферы Арронакса II. Неторопливым движением левиафан опустил массивную нижнюю челюсть и приготовился к приему пищи.
Сначала сверкающие осколки, которые он глотал, были мельчайшими фрагментами, размером ненамного больше человека. Но вскоре в разинутую пасть стали попадать тяжелые и объемные куски, минуя ряд острых зубов и исчезая в черном горле.
В течение нескольких часов монстр питался космическим мусором, поглощая все, что помещалось в его пасть. Добыча оказалась удачной. В минувшие эпохи здесь прошло много битв, а ныне оставались лишь безжизненные миры и обломки разбитых кораблей, медленно танцевавшие вокруг звезды по эллиптической орбите. Но у разбитых кораблей теперь появилось будущее. После захвата их переплавят и отстроят заново в формах, которые будут сеять смерть и бесчисленные разрушения. Потому что, конечно, этот зверь, этот голодный монстр пустоты вовсе не был зверем.
Это был корабль орков. А массивные изображения, второпях нанесенные на оболочку, подтверждали его принадлежность к клану «Мертвый череп».
Восстановление давления началось сразу после того, как огромные металлические челюсти корабля с лязгом закрылись. Процесс занял около двадцати минут. Насосы заполнили ангар захвата воздухом — дурно пахнущим, но пригодным для дыхания. Орки, столпившиеся в коридоре за герметичными дверьми ангара, ревели от нетерпения и стучали кулаками по толстым металлическим переборкам, толкаясь и отпихивая друг друга, чтобы занять самое удобное положение. Но как только стало казаться, что кровавая драка неминуема, включились сирены, а тяжелая дверь открылась. Орки ринулись вперед, продираясь сквозь толпу, устремляясь к горам мусора, чтобы отхватить себе лучшие куски.
Самые крупные и темнокожие вступили в борьбу. Они ревели и дрались, обнажая клыкастые челюсти, размахивали инструментами и оружием, в изобилии пристегнутым к увеличенным конечностям. Они могли бы убить друг друга, если бы не массивная кибернетическая броня на них. Ведь это были не просто зеленокожие пехотинцы, а орки уникального происхождения, инженеры собственной расы, рожденные с пониманием работы машин. Это понимание являлось одним из их основных инстинктов, как и стремление к насилию и пыткам.
Но, как и в любой касте, одни были умнее других. Пока самые сильные ревели и стучали по защищенным металлом телам, один орк, немного ниже и худее остальных, проскользнул мимо них и спрятался в тени, намереваясь поживиться первым.
На грубом языке их расы этого орка звали Горгрот, и, несмотря на огромное количество добычи, которое проглотил их корабль, Горгрот быстро нашел нечто действительно ценное. В самой задней части ангара, заполненной барахлом, ближе к огромным металлическим зубам корабля, он обнаружил разрушенный, оторванный нос человеческого судна средних размеров. Рассматривая его, Горгрот заметил орудия, выдававшиеся из передней части. Его сердце забилось быстрее. Не важно, в рабочем ли состоянии система оружия, — с ней можно много чего сделать. Теперь он станет более опасным орком, с которым будут считаться.
Воровато оглянувшись и убедившись, что никто из крупных орков его не заметил, Горгрот двинулся прямо к разбитому носу, протянул шишковатую руку и прикоснулся к оболочке. Защитная броня сильно пострадала, ее всю покрывали отверстия и рытвины от выстрелов плазмы и следов торпед. Сзади металл почернел и покорежился — как раз в том месте, где оторвался от основной части корабля. Похоже, судно разрушило взрывом. Однако для Горгрота причина гибели судна значения не имела. Что имело значение — так это его потенциал. В ограниченном умишке орка быстро сменяли друг друга видения изощренных убийств. Их было так много, что он от волнения перестал дышать, пока легкие не отозвались болью. Эти видения — дары Горка и Морка, кровожадных богов зеленокожих, — уже приходили к нему множество раз. Видения посещали всех орков-инженеров, и ничто, кроме терзания вражеской плоти, не приносило им большего удовольствия.
