– Избавь меня сегодня от вычурных фигур речи, Сежес. Буду тебе весьма признателен.
– Прошу прощения у моего Императора. – Чародейка покорно склонила растрёпанную голову. – Позвольте мне начать с самого начала. В том волшебстве, что творится вокруг Разлома, мы смогли уловить две составляющие. Для успеха их дела требуется, чтобы обе они, так сказать, воплотились в жизнь. Первая – надо сказать, мы ожидали чего-то подобного – это магия крови. То есть требуются человеческие жертвоприношения. Ну и не только человеческие, само собой. То есть рождённые Разломом твари убивают всех не просто так. Это необходимо… для исполнения ими задуманного.
– Ими – это кем? – взглядом спросив разрешения у Императора, поинтересовался Клавдий.
Сежес пожала плечами:
– Этого мы не знаем. Но… вторая составляющая требует обширного применения магии, магии преобразования, магии, свойственной нашему миру. И эту магию можно остановить.
– Как?! – разом вырвалось у всех.
Сежес усмехнулась – мрачно, но не без оттенка торжества.
– Змея кусает свой собственный хвост. Вспомните мятеж в Мельине, пожар в Чёрном Городе… м-м-м… захват башен Радуги. Тогда против нас выступила Серая Лига. И применила… нечто, к чему мы оказались не готовы. Патриархи Серой Лиги, как я понимаю, берегли это для особого случая. Один Спаситель ведает, как повернулось бы всё в Мельине, удайся мятеж по-настоящему… не думаю, чтобы мой Император так же безраздельно правил, как сейчас, выбей мы тагаты Серых, – не удержалась она от шпильки.
Император пожал плечами, ничего не ответив.
– Так вот, Лига нашла средство, которое нейтрализует магию. Очень простое средство, которое невесть как прошло мимо нас, чародеев Радуги. Возможно, мы с годами стали несколько самоуверенны…
– Редкий случай, волшебница признаёт ошибки! – хмыкнул Клавдий.
Сежес не удостоила его ответом.
– Как же такое могло пройти мимо Орденов? – сдержанно осведомился Император, про себя послав запоздалое проклятие давно и безвестно сгинувшему патриарху Хеону: нашёл-таки способ бороться с магами, нашёл – и унёс с собой в могилу. Видать, много большее задумывал тогда покойный патриарх Серых…
Волшебница с поистине королевским достоинством пожала плечами.
– Сейчас это уже неважно. Мои… бывшие коллеги, несмотря на все войны, бедствия, нашествия козлоногих тварей на Мельин, уже постфактум уделили этому предмету… некоторое внимание. И оказалось – ларчик открывается просто, очень просто. Травяной сбор, вы можете в такое поверить? Травы засушивались, получившееся… сено поджигалось, – Сежес не сдержала гримасы омерзения, – и пожалуйста! Могущественные волшебники, едва вдохнув дыма, становились беспомощнее детей.
– Как же Радуга выпускает из рук такое сокровище? – поднял бровь Император. Если у Сежес на самом деле подобный козырь на руках, ей совершенно нечего было разыгрывать тут комедию. Да, тогда Семицветье можно понять. Пусть у Разлома полягут все легионеры, потом чародеи с мятежными баронами выступят спасителями не только страны, но и всего рода человеческого. А вместо того чтобы смотреть, как когорты умываются кровью, Сежес, некогда лютейший враг, сама явилась к нему, предлагая лишить своих же магов наивернейшей победы. Здесь что-то не так. Или средство это не столь верно, или… у сидящей чародейки есть какой-то собственный план.
– Радуга и не выпускает, – с достоинством ответила волшебница. – Случилось так, что именно покорная слуга Вашего императорского величества оказалась во главе работ, направленных на выяснение причин мельинской бо… трагедии, – поспешно поправилась она. – И… приняла необходимые меры. Кое-какие запасы у нас имеются, но, разумеется, недостаточно, чтобы обкуривать весь Разлом.
– Лето уже рядом. Всё зацвело, – сухо заметил Император.
– Да, но сколько нужно такого сбора! – всплеснула руками Сежес.
– Предлагаешь отправить легионы на покос?
– В том числе и их. – Сежес нагнулась вперёд, глаза лихорадочно блестели. – Но я надеюсь, этого не понадобится. Сбором займутся мои помощники. Те немногие молодые маги Радуги, что поняли… – Она снова запнулась. – Что поняли, куда ведёт баронский мятеж. И самоуверенность примкнувших к нему чародеев.
– И нам предлагается…
– Сдерживать тварей Разлома, – перебила Императора чародейка, допустив совершенно невозможную по дворцовому этикету бестактность. – Не дать им добраться до живой крови.
– А погибшие при этом легионеры? Не живая кровь?
– Нет, – покачала головой Сежес. – Даже эти бестии вынуждены подчиняться известным правилам. Магия крови – наше самое близкое подобие. И ещё – мой Император явил бы поистине великую милость, всеблагороднейше пожаловав мне возможность узнать, о чём рассказывал здесь этот достойный легат, только что прибывший от самого Разлома, как я понимаю?
Командиры легионов и Клавдий выразительно смотрели на Императора. Волшебница вела себя… мало сказать, что нагло. Словно это Радуга одержала победу в изнурительной войне. Время от времени чародейка, словно спохватываясь, вспоминала о верноподданнической лексике, но все видели, что это лишь пустые словеса. Сежес ничего не забыла – однако многому научилась.
«И стала особенно опасной, – подумал Император. – Но… до времени – пусть».
Он кивнул Клавдию.
…Сежес только мрачно покивала, услыхав о пирамидах.
– Вот только никто из чудовищ не пытался захватить легионеров в плен, – заметил проконсул. – Что-то не вижу тут никакой «магии крови»…
– Гм… – Сежес подняла брови. – Этому можно найти множество объяснений. Ну, например, что сейчас они ещё не готовы к ритуалам. Может, им нужны полностью отстроенные пирамиды – так, навскидку.
– Так, а что с той травой? – нетерпеливо перебил Император.
– Не травой, мой повелитель, – это сбор, там множество…
– Неважно! Что вы, в конце концов, собрались с ним делать?
Сежес облизнула губы.
– Мой повелитель со свойственной ему прозорливостью указал, что искомого сбора не хватит на весь Разлом. И не хватит никаких легионов наступать на него сплошным фронтом. Но тварям из него нужна свежая кровь. Они пойдут туда, где смогут найти живых. На западе поселения редки, до владений Вольных – очень и очень далеко, а гномов на задуманное ими, конечно же, не хватит. Остаётся только одно – наступать на восток, в глубь Империи. И мы должны это использовать! – Сежес воинственно размахнулась сжатым кулачком, в глазах по-прежнему полыхало полубезумное пламя.
– Надо заманить их в ловушку. Чтобы они все собрались бы в одном месте. И тогда – зажечь костры с этим самым сбором!
