— Мы больше ничего не потеряем, если арфисты возьмутся за дело, сказал Робинтон. — И если любому человеку из холда, из мастерской, из Вейра, будет доступен каждый клочок кожи с записями… — Он поднял руку, предупреждая возражения Андемона. — Нет, мы найдем кое-что получше кожи! Бендарек научился делать надежные, прочные листы из древесной смеси — на них прекрасно ложатся чернила, и они не боятся ничего, кроме воды и огня. Теперь мы можем накапливать знания и быстро распространять их.
Растерянный взгляд выдал замешательство Андемона.
— Но… но мастер Робинтон… цеха обладают и такими знаниями, которым лучше оставаться тайными. Или же…
— Или мы потеряем наш мир, отдав его Нитям — не так ли, Андемон? Подумай сам, мастер — если бы правда об этих личинках не считалась секретом, Перн уже много Оборотов был бы свободен от страха перед Нитями.
Вдруг Андемон набрал в грудь воздух и нерешительно уставился на Ф'лара:
— А всадники? Всадники тогда станут не нужны?
— Ну, если люди смогут сами защитить холды в период Прохождения, а личинки уничтожат падающие на землю Нити, то всадники будут не нужны, — ответил Ф'лар с полным спокойствием.
— Н-но всадники все-всегда сражались с Нитями, — запинаясь, смущенно произнес Андемон.
— О, мы будем сражаться, уверяю тебя — еще некоторое время. Опасность немедленной отставки нам не грозит. К тому же еще нужно многое сделать… К примеру, сколько потребуется времени, чтобы рассеять личинки по всему материку?
Андемон открыл рот и, несмотря на все старания, не смог его закрыть. Робинтон показал ему на флягу, запрокинул голову и со знанием дела изобразил, как льется в глотку вино. Ошеломленный мастер земледельцев кивнул и отхлебнул глоток.
— Я не знаю… не знаю в точности… — В отчаянии он стукнул себя кулаком по лбу. — О, сколько Оборотов мы следили за этими крошечными червячками… истребляли их, сжигали целые поля… Весной мы разыскивали зараженные участки и…
Внезапно он опустился на скамью и замотал головой из стороны в сторону.
— Возьми себя в руки, мастер, — сказал Ф'лар, но его замечание, кажется, повергло Андемона в еще большее отчаяние.
— Но… но что же будут делать всадники?
— Уничтожать Нити, говорю тебе. Уничтожать их до конца.
Если б голос Ф'лара звучал менее уверенно, Ф'нор удивился бы его спокойствию. Но очевидно, у брата был какой-то план. И Лесса выглядела совершенно невозмутимой — не хуже Маноры.
К счастью, Андемон оказался не только умным, но и чрезвычайно упорным человеком. Столкнувшись с очевидными фактами, которые опровергали один из основных принципов его цеха, он решил, что не покинет Вейр, пока во всем не разберется. Андемон расспросил Ф'лара, Ф'нора, арфиста и Н'тона, затем тщательно проверил каждый контейнер. Преодолев отвращение, он начал исследовать личинок, терпеливо и осторожно раскрошив несколько больших комков земли. Он изучал их, словно какой-то новый, совершенно неведомый вид. В каком-то смысле, так оно и было.
— Я мечтаю только об одном, — сказал Андемон, поднимая голову, — найти средство, которое спасет нас от Нитей. И если эти личинки помогут… — Бледная улыбка появилась на его губах. — Однако выглядят они так… так…
— Омерзительно? — с изысканной вежливостью помог арфист.
На мгновение мастер земледельцев поднял на Робинтона глаза.
— О, ты человек, умеющий подобрать нужное слово. Трудно подумать, что кто-то может испытывать благодарность к таким низким существам. Я бы предпочел драконов…
— Сразу видно, что ты не владеешь холдом, — едко заметила Лесса.
— Однако, — продолжал Андемон, взвешивая на ладони горстку почвы и по частям стряхивая ее обратно в контейнер с растениями, — мы принимаем дары этой щедрой земли… Мы вышли из нее, мы — ее часть, она поддерживает и кормит нас… И я думаю, что наш главный долг защитить ее. Тогда все пойдет хорошо.
Он вытер ладонь о полу куртки и повернулся ж Ф'лару с видом человека, принявшего наконец решение.
— Я начну исследования в своей мастерской, Предводитель. Там есть такие же контейнеры с рассадой и прочие необходимые вещи.
— Превосходно, — с облегчением улыбнулся Ф'лар. — Мы объединим усилия. Обещаю любую помощь — Нити, личинки… И все остальное, что тебе понадобится. Но ты должен разрешить главную проблему.
Андемон с вежливым вниманием поднял брови.
— Приживутся личинки на северных землях или нет.
— Несомненно, Предводитель, несомненно. Это основная задача.
— И я так думаю, — произнес Ф'нор.
— Да?
Это короткое слово прозвучало почти как вызов. Ф'нор почувствовал волнение. Неужели Ф'лар больше не доверяет ему? Несмотря на то, что сказала недавно Лесса?
— Я наблюдал сейчас за мастером Андемоном и вспомнил, как сам в первый раз смотрел на этих червяков… весьма отвратительных на вид, надо признать. Так вот, одно дело — заявить, что от них зависит наше спасение, и совсем другое — сделать так, чтобы в это поверили простые обитатели холдов. А также всадники.
Андемон согласно кивнул, и по выражению лица арфиста Ф'нор понял, что не он один предвидит грядущее сопротивление. Но Ф'лар спокойно присел на край ближайшего контейнера и усмехнулся.
— Вот почему я пригласил сюда Андемона и объяснил ему суть дела. Нам нужна помощь, которую может дать только он — если, конечно, сам убедится в реальности фактов. Итак, мастер, сколько же надо времени, чтобы расселить личинок в наших полях?
Андемон задумчиво уложил подбородок на грудь и, после некоторого размышления, признался, что не может заранее определить, сколько времени потребуется. Обычно, стоило только заметить на полях признаки заражения, их тут же выжигали, чтобы предохранить остальные посевы.
— Значит, нам предстоит вначале выяснить, как быстро они размножаются, — подвел итог Ф'лар.
— Придется ждать до следующей весны, — напомнил ему мастер.
— Зачем же? Можно привезти личинок с Южного материка.
— И куда мы их денем? — с иронией спросил Робинтон.
Ф'лар негромко рассмеялся.
— В Лемос!
— В Лемос?
— Куда же еще? — Вид у Ф'лара был очень довольный, словно он наконец-то разрешил проблему. — Леса труднее всего защитить с воздуха. Асгенар и Бендарек жаждут сохранить их. Они оба — умные люди и обладают достаточной гибкостью, чтобы воспринять новую идею и практически осуществить ее. Твоя задача, мастер, гораздо труднее. Постарайся убедить фермеров, что нельзя уничтожать…
Андемон поднял руку.
— Сначала я должен провести все необходимые наблюдения.
— Непременно, мастер Андемон! — Улыбка Ф'лара стала еще шире. — Я уверен в результате. Кстати, вспомни твое первое путешествие в Южный Вейр. Еще тогда ты обратил внимание на стремительный рост и необычные размеры деревьев и злаков, общих для обоих материков, на огромные урожаи и прекрасные фрукты. Это связано не с теплым климатом. Здесь, на северном материке, есть такие же тропические районы. Это происходит, — Ф'лар наставил палец на Андемона, затем указал на ближайший контейнер, — благодаря личинкам! Они как-то стимулируют рост растений!
