− И я тоже.
Ночью «Мой Принц» вонзил насосы в дно болот, а молекулярные распределители ловко отделяли нужные элементы, направляя их в резервуары, а ненужные сбрасывая обратно. Затем одни нужные вещества смешивались с другими в определенной пропорции, в реакторе происходило накапливание реактивов и так далее. В общем, кое−как починённая система вела строгий контроль за загрузкой топлива, нам понадобится несколько ночей, ведь я загружаю не готовое топливо, а его составляющие – это трудоёмкое занятие.
Прошло несколько дней.
За это время здешняя растительность полностью скрыла нас под листьями и стеблями. Вода, обогащенная кислородом, действовала на неё благотворно. Большие белые цветы, раскачиваясь за иллюминаторами, радовали глаз. Мы довольные результатами работы сидели на кухне и ели горячий завтрак.
− Следующей ночью мы можем улететь, − с гордостью сообщила я пареньку.
− Ты наверно не первый раз пользуешься этим способом получить топливо.
− Ты прав, Нацтер. Если хочешь, расскажу, как это было в первый раз.
− Конечно, хочу! – обрадовался Нацтер. – Расскажи.
− Это было, когда я была ещё ребенком. Лет восьми. Я с матерью летала на Райосдебу.
− Это Райская Осень! Ты была на Райской Осени? Здорово! – восхищённо воскликнул паренёк.
− Долететь нам не удалось. Вышла из строя система охлаждения, и мы вынуждены были приземлиться на Лунном астероиде. Хорошо, что там оказалось много озёр, так что нужные элементы находились в жидком состоянии. Мать научила меня, как выжить в космосе, и я очень ей за это благодарна. На Райосдебе она подхватила местную лихорадку и вскоре умерла. Несколько лет я жила одна, пока в один прекрасный день за мной не прилетел дядюшка Лука, он сообщил, что я являюсь единственной наследницей моих родителей и могу жить, как хочу. Я быстро наполнила складские отсеки провизией, поплакала напоследок на могиле матери, положила ей охапку цветов и улетела навстречу своей судьбе…
После завтрака мы собрались, как следует выспаться, но настойчивый стук по обшивке корабля испортил все планы. Стука, как самого мы не услышали, но среагировал охранный детектор и не услышать его пронзительный визг было очень трудно.
Как вскоре выяснилось снаружи тарабанился какой−то человек. Одет он был в робу защитного цвета и сапоги с высокими голенищами. Бедняга выглядел изрядно измученным.
− Нас нашли, − возмущенно произнёс Нацтер, опережая меня. – Нам надо срочно улетать!
− Давай всё же выясним, что нужно этому человеку.
− Ты пустишь его сюда?
− Нет, конечно. Здесь ему делать нечего!
Встречать незваного гостя вышли мы вдвоём.
− Слушаю, зачем пришёл?
− Лорд Эшнер шлёт вам письмо.
− Что на этот раз?!!
Я не ожидала ничего хорошего.
«Госпожа Лануф настоятельно рекомендую вам посетить мою резиденцию для решения неотложных вопросов. Посылаю за вами эскорт. Лорд Эшнер».
− А где эскорт? – спросила я слугу лорда.
− Ждёт за болотами.
− Замечательно! А что будет, если я не поеду?
Слуга ничем не выражал своих чувств. Казалось, ему было всё равно, выполнит он задание лорда или нет.
− Обычно он накладывает арест на транспортное средство, а нарушителей садит в подземелье.
− Восхитительно! Передай хозяину, что я не еду.
− Лорд Эшнер был готов к отказу. У вас есть полдня, чтобы явиться в резиденцию. Эскорт будет вас ждать.
Сказав это, человек повернулся к нам спиной и, перепрыгивая через кочки, исчез среди зарослей.
− Как этот лорд нас так быстро нашёл? – удивилась я.
− У него повсюду шпионы…
− Не сомневаюсь. Пошли внутрь. У нас есть немного времени, посвятим его добыче топлива. Один не выходи, не хочу, чтобы тебя похитили.
Но работа застопорилась. Отчего−то отказали насосы. В первую очередь я решила, что это проделка шпионов. К тому времени, как я поняла, что искать причину неполадок бесполезно и лучше сматывать удочки, обнаружилось отсутствие Нацтера.
− Нацтер! Где ты?
Я забеспокоилась и спешно осмотрела все помещения. Странно, но букаруса я тоже не нашла.
− Что−то случилось, он не мог просто так исчезнуть. Скорее его похитили.
Мысль о похищении казалась мне более вероятной, чем предположение, что он просто вышел подышать свежим воздухом или даже утонул.
Одевшись по−спортивному, я закрепила волосы резинкой, засунула под рубаху пару «Универсов» и отправилась выручать несчастного.
Проплутав несколько часов, промокнув с ног до головы – не обошлось без падений в воду – я, наконец, выбралась на то место, где меня должен был ждать эскорт. Он меня ждал, но я, увы, опоздала. Стоя на поляне, я ещё слышала гул уезжающих машин.
− Надо же! – рассердилась я. – Эй, вы, я пришла! Вернитесь!
Мне ничего другого не оставалось, как остановиться и обдумать, что делать дальше. Расстояние километров десять до резиденции казалось мне чудовищным, но я была уверена, что за несколько часов дойду, а там как повезёт.
Остаток дня я провела на корабле. Необходимо было дождаться подходящего времени и оказаться на посадочном поле, когда станет темнеть, а также подготовить «Моего Принца» к экстренному взлёту. Обратный путь я рассчитывала преодолеть на каком−нибудь автомобиле, захватить который казалось мне делом первостепенной важности.
К полуночи я была у стен резиденции. Вокруг кромешная темнота и тишина, даже неслышно шороха листьев в парке, а мои шаги по песку казались мне барабанным боем.
Повсюду мне мерещились шпионы, и чудилось, что до чёрного хода мне никогда не добраться.
Провидению было угодно, чтобы прежде, чем найти нужную дверь в стене я наткнулась на одиноко стоящий джип. Никого поблизости не оказалось, зато тот, кто оставил среди розовых кустов эту машину без сомнения страдал склерозом. Кроме машины с полным баком горючего он забыл и ключи зажигания. Не воспользоваться чужой забывчивостью при сложившихся обстоятельствах я просто не могла. Потому недолго думая, я присвоила ключи, чтобы при случае воспользоваться этим транспортным средством для побега.
Оказавшись перед потайной дверью, я долго прислушивалась к тишине, ожидая, чьих−либо крадущихся шагов, и вглядывалась в темноту, надеясь заметить тени шпионов или любые другие признаки засады. Ничего подозрительного − это−то и пугало больше всего.
Только внутри я смогла перевести дыхание и избавиться от мнительности. Немного подумав, я решила идти в ту сторону, где в первый раз увидела лорда. Столовая была открыта, но в ней никого не было. Да и кто в такое время мог бодрствовать?
Я шла медленно, сохраняя осторожность, но уже не боялась так, как это было снаружи. С каждым шагом во мне росла уверенность, что я непременно вырву пленника из костлявых пальцев лорда. Всё чаще моя рука касалась «Универса» и прохлада металла согревала душу.
Вскоре я вышла на лестничную площадку: с одной стороны, лестница вела вверх, с другой уходила вниз. Помня слова охранника о подземелье, я решила узнать, где я окажусь, если пойду вниз. Я представила себя девой−спасительницей, готовой прийти на помощь невольникам, томящимся в сырых зарешеченных камерах.
На потолке узкого коридора через каждый десяток метров горели лампы в шарообразных плафонах.
Это действительно была подземельная тюрьма, но вот невольников я не видела и даже ни единого стона, не долетало до моего слуха. В любую камеру я могла зайти свободно и также выйти, только в них не было ничего стоящего внимания: ни скелетов, ни орудий пыток, даже кандалов нет, лишь нары. Причём только в одной из одиночных камер нары были застелены матрасом и теплым одеялом. Подушка была т накрыта шелковым покрывалом. В этой камере было отдельное освещение, тогда как другие были скрыты во мраке.
«Похоже, здесь проведёт ночь мой мальчик, − подумала я. – Только чем ты сейчас занят, Нацтер?».
Я собралась устроить засаду. Для этой цели хорошо подходила камера напротив. Долго ждать не пришлось: даже ноги не успели устать от неудобного стояния за дверью.
