− Может, ты не станешь здесь ночевать? – поинтересовался лорд Эшнер.
Эхо шагов искажало произносимые вслух слова до такой степени, что я бы поверила, будто говорит знакомый мне человек. Голос лорда Эшнера не очень походил на тот, который я знала, исчезла присущая ему визгливость.
Но вот я увидела, подходящих к камере Нацтера и ненавистного лорда и всякие сомнения исчезли.
− Лануф придёт сюда, я уверен. Она не оставит меня в беде.
− Надеюсь, ты прав, Нацтер, – голос старика вновь изменился. – Здесь прохладно… Если что−то будет нужно, позвони. Ты ведь знаешь, что делать, когда она появится?
Нацтер не ответил. Он покорно вошёл в камеру и позволил себя закрыть.
Тут на сцену явилась я. Внезапное появление должно было напугать лорда, давая мне шанс взять ситуацию в свои руки.
− Лорд Эшнер! – изображая радость, воскликнула я, предварительно громко хлопнув дверью выходя из камеры.
− Не ждали?
Лорд, готовый было уйти, повернулся ко мне лицом искажённым злорадной ухмылкой.
− Ты… пришла…
Я уже выставила перед собой «Универс» и приказала:
− Открывай двери чудовище! Пока я не пустила в ход эту игрушку. Тебе не стоило его похищать.
− Тебе грозят большие неприятности, если ты меня убьёшь.
− Ещё больше их будет, если я этого не сделаю! Открывай!
Лорд не казался испуганным.
− Я и не закрыл камеру. Можешь проверить, – я засомневалась, ибо точно помнила клацающий звук замка.
− Посторонись, − потребовала я, направляя «пушку» ему в живот.
Дверь, и вправду, оказалась незапертой.
− Нацтер, как ты? Выходи скорее.
Ответ паренька меня поразил:
− Я в порядке. Но отсюда не выйду.
− Почему? Этот урод, − я гневно посмотрела в большие глаза лорда, − тебя чем−то шантажирует?
− Нет, никто меня не шантажирует. Это я так решил.
− Объясни, я ничего не понимаю.
Нацтер показался мне каким−то чужим и равнодушным. Он спокойно лёг на кровать, головой в мою сторону и уставился в потолок.
− Что ты с ним сделал? Ты его загипнотизировал!
Старик отрицательно покачал головой.
− Я, правда, в порядке, Лануф. Просто вы должны сами во всём разобраться без меня.
− В чём разобраться?
− Идите за мной, − велел лорд.
− Слушайте, вы − ваше скотское высочество! Не знаю, что у вас на уме, но я забираю Нацтера с собой и ухожу! Не советую мне мешать!
− Так, вы не желаете больше выйти замуж за лорда Эшнера? – смеясь, проговорил старик.
−Ещё чего! Я же не сумасшедшая. Посторонись!
Но лорд Эшнер, вместо того чтобы дать нам «зелёный свет» схватился за «Универс», заламывая мою руку.
− Ненавижу, когда на меня наставляют оружие, − шипя, проговорил он. Сила у него была богатырская.
Я опешила от неожиданной боли и выпустила из руки «Универс». Падение его огласилось громким стуком об каменный пол. Я была вне себя от ярости.
− А теперь мы можем поговорить серьёзно, − заявил лорд, откидывая ногой в сторону «Универс».
− Думаете, это всё? Прощайте, лорд Эшнер. Никому не позволено посягать на мою свободу безнаказанно!
Я выхватила второй «Универс» и без промедления всадила в лорда всю обойму. Некоторое время он стоял, истекая кровью, сохраняя удивлённое выражение на уродливом лице.
− Вот и всё! – подвела я итог и, закрыв глаза, добавила: − Падай!
И он упал.
Я повернулась к Нацтеру. Он сидел на кровати, с ужасом глядя на меня.
− Что с тобой? Уходим скорее. Сейчас стража сбежится. Автомобиль ждёт снаружи.
Я торопила его, а Нацтер не двигался с места.
− Ты убила его?
− А что мне ещё оставалось делать? Он ведь не оставил бы нас в покое.
− Но ты убила его… Что ты наделала! Ты должна оживить его!
− И не подумаю! Что с тобой, Нацтер. Тебя словно подменили.
− Оживи его, оживи…
Паренёк медленно, словно в трансе, встал и, выйдя из камеры, бросился к старику. Я была в растерянности.
− Ты не понимаешь…− с отчаянием проговорил Нацтер. – Он спас мне жизнь. И я согласился ему помочь.
− О чём ты говоришь? Мы же видим его впервые, − я старалась не смотреть на убитого.
− Посмотри на него, ты же знаешь кто он…
− Это мерзкий старик, и ему давно пора было умереть!
Между тем я заметила, что руки Нацтера касаются мёртвого тела, и заставила себя посмотреть на покойника.
И простонала…
− О, нет… как же так…
− Это лорд Айрен Эшнер! – трагическим голосом сообщил Нацтер. – Ты должна его оживить.
− Да… да, конечно. Успокойся, малыш, я сейчас, сейчас.
В это время послышались торопливые шаги бегущей к месту преступления стражи. Я смотрела на бескровное лицо Айрена, его тёмные волосы, широкий лоб, стекленеющий взгляд… Рядом с головой в луже крови лежала уродливая скомканная маска и парик.
Раны на груди постепенно затягивались. Когда под давлением мышц наружу показались позолоченные пули, стражники схватили меня. Я сопротивлялась: мне хотелось видеть, как он воскреснет, а они оттащили меня от тела, втолкнули в ближайшую камеру и, угрожающе что−то крича, заперли.
Нацтер что−то им втолковывал, но они его проигнорировали и тоже заперли. Я ухватилась за решётку и не спускала глаз с Айрена. Я ждала, когда он зашевелится, боясь, что его унесут раньше, чем я удостоверюсь в том, что он действительно жив. А вдруг он не оживёт? Напряжение было столь велико, что в глазах потемнело, и вскоре силы оставили меня…
***
− Лануф, очнись, − знакомый голос нарушил мой покой. Возвращение в реальность показалось мне страшной пыткой.
Нарушитель спокойствия нежно коснулся моего лба. Я попыталась увернуться от ласковых рук, но голова казалась чугунной, и резкое движение в сторону причинило жуткую боль. Зато я сразу всё вспомнила и резко открыла глаза.
− А… это ты, − равнодушно произнесла я, увидев ожившего и вполне здорового Магистра Вселенной.
− Ты не рада меня видеть?
Айрен улыбался, а мне было совсем невесело.
− Чему радоваться?
− Я счастлив: только, что был убит и вдруг ожил, такое не каждый день происходит.
− Тебе не стоило наряжаться в старика и злить меня.
− Стоило, ещё как стоило! Иначе я бы никогда не узнал твою страшную тайну.
− Ты уже решил, как будешь меня использовать?
Я не могла смотреть, как он откровенно радуется, и закрыла глаза.
− Использовать? О чём ты?
− Татхенган хотел с моей помощью стать Магистром Вселенной.
− А… так вот почему вы не ладили. Нацтер мне рассказал.
Я напрягла свои силы и села. Потом открыла глаза и огляделась. Айрен заметил удивление в моих глазах.
− Где это я?
− Это твои покои в моём дворце. Надеюсь, ты не возражаешь?
Взору предстала уютная светлая комната в бледно− розовых тонах. Наверху горела шикарная хрустальная люстра, на полу розовый ковер, посредине я на большой кровати и Айрен, в чёрном костюме, сидящий у ног. В общем, романтическая сцена.
− Интересно, на окнах решётки есть?
Вместо ответа Айрен подошёл к окну и отодвинул в стороны шторы. За окном властвовала ночь… А решёток не было, но это ещё ничего не значило.
− Ты, правда, лорд Эшнер?
− Для тебя я по−прежнему Айрен.
− Хорошо, Айрен, выкладывай какие у тебя планы на будущее?
− Никаких.
Я с недоумением посмотрела на него и, пожав плечами, спустила ноги на пол. Ничего удивительного, что кроме тапочек, другой обуви поблизости не оказалось. Я представила, как в розовых пушистых шлепанцах бегу по лесу, скользя по сырой почве. И в тот момент, когда вижу «Моего Принца» спотыкаюсь и после долгого барахтанья в грязи достигаю финиша босиком.
− Только ты не думай, что я собираюсь ограничивать твою свободу.
− Нет, конечно, я так не думаю, − ирония в голосе выдавала мои истинные чувства.
− Твои сапожки скоро принесут и вот ещё что, − он взял с подоконника «Универсы», − они твои.
− Как мило с твоей стороны.
Я посмотрела на оружие и поинтересовалась:
