— Уплотнение какое-то. Мы заметили, но подумали…
— Дай разрешение.
Тим Уотс с готовностью выполнил приказ.
— Инородное тело… Пуля?
Ната решительно шагнула к столу. Слегка, чтобы не повредить датчики, приподняла неподвижное тело. В густой шерсти на плече обнаружился характерный звездчатый шрам. Вообще, все тело пленника было покрыто шрамами, что нормально для существа, живущего в дикой природе, что уж говорить о паразитах и глистах, от которых его обработали прежде, чем сюда доставить. И этот шрам Ната тоже видела, но не подумала связать с…
— В него стреляли.
Раздражение на солдат командира Ортса, всколыхнувшись, тут же улеглось. Шрам был старым. Возможно, этот молодой самец участвовал в нападении на базу карликан. Возможно, даже убивал лично кого-то из колонистов. А может, наоборот. Пуля-то вошла сзади. Значит, стреляли в спину. Стреляли по бегущим. Не слишком-то хороший поступок. Но это, как говорится, дело прошлое. И значило оно лишь то, что эти…существа уже сталкивались с людьми. И, если вспомнить про находки черепов карликан, питались ими. И, столкнувшись после карликан с землянами, легко переключились с одного объекта охоты на другой.
— Ты бы и меня убил, да? — прошептала женщина, наклоняясь к лежащему на столе самцу.
Тот, естественно, ничего не ответил.
— Имирес Чех, время идет! — взмолился Тим Уотс.
— Сейчас.
Передвинув сканнер, она отступила, рассматривая тело на лабораторном столе. Вопросы, вопросы… на некоторые ответы уже есть. На другие их только предстоит отыскать. А потом принять решение. И Ната чувствовала, что оно будет непростым.
Пискнул звонок зуммера — кто-то собирался проникнуть в лабораторию. Кто-то посторонний — у своих был код доступа. Вздохнув, Ната пошла открывать.
За порогом стоял Георг Ортс собственной персоной. При виде командира стрелков Ната испытала двойственное чувство облегчения и досады.
— Что случилось?
— Вам письмо, — он поднял на уровень груди руку с коммом.
— А почему нельзя было скинуть его по внутренней почте?
— Потому… — он помялся. — Мне так захотелось. Как идет работа? — Георг попытался через плечо женщины увидеть внутренность лаборатории.
— В пределах нормы. Скиньте мне письмо, — она тоже активировала комм.
— Что-нибудь интересное узнали? — медлил он.
— Да.
— Не поделитесь открытиями?
— Пока нет, — она решила ограничиться полуправдой. — Кроме того, что это — молодой и почти здоровый самец…лет восемнадцати на человеческую мерку.
— Почти здоровый?
— Да. Обычный набор болячек — простуда, дизентерия, глисты, блохи, вши, кое-какие подкожные паразиты — со всеми мы уже справились. И огнестрел.
— Что?
— У него карликанская пуля в плечевой мышце застряла. Немного не достала до ключицы. По хорошему, надо ее удалить… Вы нам поможете?
— Чем? — Георг даже отступил.
— После того, как скинете мне файл с письмом, — отчеканила Ната, нажимая на каждое слово, — вы не могли бы связаться с медотсеком? Коммы доктора Цепеша и Дианы не отвечают…
— Вы хотите, чтобы они провели операцию? Но зачем?
Ната неопределенно пожала плечами. Этот молодой самец был слишком человеком. Генетически он и был почти человеком. И не просто был «почти человеком». Он был почти гомо сапиенс, человек разумный, почти землянин, если не считать несчастных восьми десятых процента, которые и дал-то невесть откуда взявшийся урацил.
— Думаю, доктору Цепешу будет интересно… в плане практики…
— Вряд ли. Только что стало известно — имирес Понго умерла. И проводить операцию ее убийце… — Георг покачал головой. Гуманизм гуманизмом, но есть ведь еще и пресловутый человеческий фактор.
Ната стиснула кулаки, пытаясь сдержать свои эмоции.
— Мы отправили запрос, чтобы нам разрешили провести операцию по зачистке планеты от опасных для человека… существ, — отчеканил Георг, запнувшись на последнем слове потому, что с губ чуть было не сорвалось «тварей». — Через несколько часов должен прийти ответ. А пока…
— А пока, — процедила Ната, — может быть, вы все-таки скинете мне файл?
— Уже, — он демонстративно поднял руку с коммом на уровень ее лица. На крошечном экране светились два слова: «Сообщение отправлено».
— И вы столько времени морочили мне голову? — выдохнула Ната. — Спасибо.
И, захлопнув перед носом Георга дверь, кинулась к ноуту.
Письмо состояло из двух частей — большой пакет данных и коротенькое прикрепленное сообщение от Линель. Сразу поставив файл на расшифровку, Ната углубилась в чтение письма от подруги.
«Ната, привет! Хотела отправить голосовое сообщение, но оно не влезает — прикрепленный файл слишком большой. А если все равно сделать «голосовалку», то объем превысит норму, и письмо будет идти дольше. А там такие новости… Ты файл уже открыла? Открой первым. Закачаешься!
Короче говоря, послала я запрос на Землю. Отписалась, что и как… Так вот, ответ пришел буквально сразу! То есть, как будто они там сидели и ждали моего сообщения! Я прикинула по времени отправки-получения. У них на все про все ушло примерно полчаса. То есть, реально все ждали и все приготовили заранее. Ты в этом что-нибудь понимаешь? Лично я — нет. Что там у вас происходит? Хотя бы намекни! Вы какое-то мировое открытие сделали? Хомяк и тот в шоке. К файлу была прикреплена «сопроводиловка», так на ней стоял гриф «Строго секретно». Хомяк прочел, проникся — да и взял с меня подписку, что я файл вскрывать не буду.
Я не вскрывала, нет, что ты. Так, одним глазком заглянула. Там все зашифровано, и код настроен именно на тебя! То есть, больше реально никому. Но похоже, там генетические коды. Это то единственное, что мне удалось понять. Там кусочек слегка «приоткрыт», чтобы просто проверить содержимое, тот или не тот файл прислан.
В общем, такие вот дела. Я по тебе ужасно скучаю. Так скучаю, что прямо не знаю, что писать. Если бы только увидеться — не на фото, а вживую. Я б тебе прислала свою фотографию, но опять-таки этот дурацкий объем. Даже нельзя многого в письме написать — ограничение по количеству символов. Это чтобы оно быстрее до…»
Дальше письмо обрывалось. Видимо, последние слова на самом деле подпали под ограничение.
Свернув письмо и упрятав его в папку «Личное», Ната взглянула на файл. Раскодировка шла полным ходом, уже было готово больше тридцати процентов. Но сопроводительное письмо уже открывалось. Чтобы его открыть до конца, надо было ввести пароль — личные данные. Ната осторожно нажала несколько кнопок, и на экране высветилась надпись:
«Строго конфиденциально.
При подготовке экспедицию на планету КХ-216/6 шаттла «Мол Северный» особые меры безопасности не предпринимались. Однако во избежание диверсии у всех членов экипажа были взяты образцы генетического материала, расшифрованные коды которых высланы настоящим сообщением. Сюда же были включены полученные в разное время генетические коды отдельных колонистов. Просьба не злоупотреблять полученными знаниями».
И все. Догадайся, мол, сама.
Впрочем, кое-что понятно и так. Они нашли останки нескольких человек. Если сравнить генетические коды костных останков с присланными образцами, станет понятно, кто из членов экипажа шаттла или группы колонистов остался тут, так сказать, навсегда. Остался похоронен в этой земле, застолбив планету за Землей.
Застолбив планету за Землей вопреки решению Межгалактического Совета по колонизации.
Но почему же обязательно брать образцы мертвых тканей, если есть вполне себе живой…м-м…экземпляр?
Словно отвечая ее тайным устремлениям, послышался голос Петера Ли:
— Имирес Чех, мы закончили сканирование. Что теперь с ним делать?
— С кем? — не поняла Ната.
— Ну…с экземпляром. Утилизировать или…
Ната вытянула шею, через всю лабораторию высматривая тело на столе. Утилизация — это просто. Один укол. Даже не укол, мягкое прикосновение дозатора к любому месту тела. Даже будь он в полном сознании, не успеет ничего почувствовать.
