Бабичев несильно ткнул пальцами в забрало, голова Веермана мотнулась в шлеме, и он замолчал, широко раскрыв пустые глаза. Спустя несколько секунд в глазах появилось осмысленное выражение, и, чуть заикаясь, сержант проговорил:
– А... ребята все погибли... Я сам видел, как их накрыло... Накрыло... Проглотило...
– Что их проглотило?!! – жестко спросил Бабичев и, тряхнув сержанта за плечи, добавил: – Говори!
Веерман глубоко вздохнул, тряхнул головой и заговорил довольно связно:
– Мы прошли по ущелью почти до конца, и капитан объявил пятнадцатиминутный привал. Мы уже видели выход из ущелья, и как раз в этот момент Гордон вдруг повернулся и пошел в сторону котловины... В сторону «замка». Капитан его окликнул, только он даже не обернулся. Мы его догнали, но остановить не смогли – меня он отшвырнул так, что я упал. А когда Гордон, а вслед за ним и ребята выскочили в котловину, там их и накрыло!.. Это...
В глазах у сержанта снова заплескался ужас, но Бабичев был начеку. Еще раз жестко тряхнув Веермана за плечи, он потребовал:
– Говори!! Что их накрыло?!!
– Капли... – глухо пробормотал Веерман, уставив глаза в одну точку, словно вновь увидел расправу над своими товарищами.
– Какие капли?! – снова потребовал Сергей.
Веерман, словно бы очнувшись, посмотрел на капитана и пояснил:
– Большие такие капли... прозрачные, почти невидимые... Только внизу, в брюхе чуть-чуть мутные. – И помолчав секунду, добавил: – А на забрале у Гордона, когда его капля проглотила, я видел... желтое...
– Что желтое, – снова тряхнул сержанта Бабичев.
– Не знаю... пятно... – отрешенно проговорил Веерман и снова заторопился: – А Крис шагах в десяти сзади был. Он хотел назад бежать, только его отрезали – поперек ущелья, оно там узкое, еще три капли стояли... висели... Капитан стрелял... стрелял, только его сзади накрыли!..
– А почему ты не стрелял?.. – зло поинтересовался Воличек.
– Я?.. – Глаза у Веермана забегали. – Я... лежал... я упал и лежал... А когда пришел в себя, все уже кончилось.
Бабичев отпустил Веермана и, повернувшись к своим ребятам, сказал:
– Выходит, у этого «замка» все-таки имеется защита!.. И эта защита... к-хм... необычная!.. – Секунду помолчав, он задумчиво добавил: – Ну что ж, пойдем, посмотрим...
Воличек рывком повернул к себе Веермана и, глядя ему в лицо, проговорил:
– А ты подождешь нас здесь, пока мы будем разбираться, что за... капли на вас там напали!..
– Я подожду... – глухо забормотал Веерман. – Я подожду здесь... Я никуда не уйду...
Он опустился прямо на крупную утрамбованную гальку берега и, сгорбившись, замер.
Однако, как только группа Бабичева отошла на километр, Веерман привстал с земли, долго всматривался вслед ушедшим десантникам, а потом поднялся и заковылял в противоположную сторону.
Теперь порядок следования в группе изменился. Впереди шел сам капитан, а рядом с ним держался Жогин, за ними, отстав от первой двойки метров на десять, следовали рядовой Белов и рядовой Коган – самые неопытные из шестерки. Замыкали группу сержант Воличек и рядовой Набс. Когда группа углубилась в ущелье километра на полтора, Бабичев почувствовал, что окружающее пространство постепенно меняет свои свойства. Внимательно прислушавшись к самому себе, он понял, что его тело фиксирует пока нераспознаваемое, сложное, комбинированное поле очень малой напряженности. Но то, что он ощущал это поле, радовало, значит, его новые органы чувств работали, значит, его тренировки, его ежедневные занятия были не напрасны. Только Сергей подумал об этом, как в его мозгу возникла мысль, направленная Женькой Беловым:
«Командир, я так понимаю, в этом ущелье расставлено какое-то поле... Только не могу определить, какое именно!..»
«Верно, рядовой, – отозвался Бабичев, – есть поле, и я тоже не могу его пока идентифицировать».
Они прошли еще пятьсот метров, и тут Сергей замер на полушаге, вскинув руку вверх, в предупреждающем жесте. Вся группа также застыла. Десантные скафандры, давно уже мимикрировавшие под окружающую цветовую гамму, сделали десантников совершенно незаметными на утрамбованной гальке берега в окружении окатанных валунов.
«Смотри, рядовой, – быстро „проговорил“ Бабичев, обращаясь к Белову, – вот они – капли, справа, над стеной ущелья».
Рядовой не шевельнулся и не поднял головы, но его ответ прозвучал сразу же:
«Вижу, командир, точно как сержант описал!»
Действительно, впереди, метрах в двухстах, прямо над обрезом стены ущелья, висела, чуть переливаясь радугой, прозрачная тяжелая двухметровая капля, и в ее нижней части колыхалась едва заметная муть!
Около минуты десантники стояли неподвижно, а затем капля медленно тронулась с места и скрылась за обрезом стены. Еще тридцать секунд Бабичев стоял не шевелясь, а затем осторожно закончил прерванный шаг. Спустя двадцать минут группа вышла к тому месту, где мутный бурлящий поток выметывался из-под черной каменной плиты. Бабичев остановился и долго рассматривал этот... исток, а затем, кивнув каким-то своим мыслям, молча тронулся дальше. Но, пройдя несколько шагов, он вдруг снова остановился и громко произнес на мыслеречи:
«Ребята, экранируйте все свое излучение... Полностью закукливайтесь!»
«Командир... – тут же отозвался Жогин, – это ж какой энергозапас надо иметь?!»
«Твои проблемы, рядовой! – жестко ответил Сергей. – Не хочешь капле в брюхо попасть – чтоб тебя на этой планете не было!»
Вроде бы ничего не произошло, но капитан по сразу изменившемуся окружающему биофону понял, что его приказ выполнен всеми его подчиненными. Только после этого он продолжил движение.
Игорь Вихров был в бешенстве!! Перед ним стоял бригадный генерал Бейт с позеленевшим лицом и трясущимися губами, а командир линкора медленно с уничтожающим отвращением цедил слова сквозь сведенные судорогой бешенства губы:
– Вы послали на планету неподготовленных бойцов!.. Неподготовленных по вашей вине, не умеющих использовать свои личные боевые качества из-за вашего тупого упрямства! Вы не только не выполнили моего приказа о переподготовке десантников, вы, зная, что они не готовы, бросили их в бой!!! На вашей совести смерть пяти подчиненных вам людей – это вы их убили!!!
Он посмотрел на стоявшего рядом с бригадным генералом командира первой когорты генерал-майора Звездного десанта Эриха Коркера и с тем же отвращением в голосе поинтересовался:
– По какой причине вы не доложили мне, что переподготовка в вашем подразделении не ведется, что приказ командира корабля не выполняется?!
– Я получил приказ своего непосредственного командира... господина бригадного генерала, не заниматься этой... э-э-э... ерундой, – доложил бледный до синевы Коркер. – Обращаться за разъяснениями через голову непосредственного руководителя я счел... э-э-э... неэтичным!..
