Шкипер, который не мог оторвать взгляда от поблескивающих кувыркающихся снарядиков, не выдержал и словно в агонии выкрикнул предупреждение, когда Данн в очередной раз едва не уронил заряд, поймав его в каких-то дюймах от пола.
— Ничего, — успокаивающе сказал Данн, — все в порядке. Немного не в форме. Давно не практиковался, но старая рука не дрогнет. Наверное, я сейчас попробую сразу три.
Он подбросил снаряды выше обычного, потом начал вытаскивать третий заряд из гнезда на поясе. Тот почему-то не желал вылезать. Данн тем временем работал одной рукой, подбрасывая и ловя заряды.
Шкипер сглотнул.
— Хорошо, — сказал он хрипло. — Прекращай и получай свою шлюпку.
— Превосходно! — вежливо сказал Данн.
Он перестал жонглировать, но два заряда держал в руке на всякий случай.
— Приготовь, пожалуйста, счет. Я выпишу вам чек. К следующему приходу я буду здесь вместе со шлюпкой и Киизом, и мы все вместе от всей души посмеемся над забавным инцидентом. А? Давай подготовь все как следует.
Шкипер поднялся из-за стола.
Ему явно было не по себе. Он мог не поддаваться на угрозы, но Данн избрал единственный и верный путь заставить его согласиться. Он рисковал жизнью, но ничего другого не оставалось.
Когда шкипер выходил из каюты, Данн сказал ему:
— Скажи девчонке, что я отправляюсь за ее братом. Пусть она напишет ему письмо и возвращается домой. К следующему рейсу он будет здесь, и она сможет с ним поговорить.
Он несколько расслабился и даже положил один из снарядов обратно в гнездо на поясе, но второй продолжал тихонько подбрасывать на ладони.
Шкипер вернулся через полчаса.
— Вот договор, — сказал он мрачно. — Я не могу продать шлюпку, я могу только сдать ее в аренду на временное пользование. Не знаю только, насколько это законно. Ты вносишь залог в размере полной стоимости шлюпки с запасом топлива и комплектом принадлежностей. Подпиши вот здесь. Потом подпишусь я, и это все, что можно сделать. Шлюпка уже готова.
— Отлично.
Данн прочитал текст и подписался.
— Крайне деловая процедура. Ты сказал мисс Кииз, что я отправляюсь? Она написала письмо?
Шкипер фыркнул.
— Конечно. Давай, забирай чертову шлюпку и отправляйся поскорее.
Данн последовал за ним, выходя из каюты. Магнитные подошвы щелкали о рифленые металлические плиты пола.
Такие плиты использовались во всех помещениях, где не жили люди, например, в коридорах.
Вот и шлюпка. По пути Данн видел только квази-вестибюль между ангаром и коридором корабля. Он забрался в люк, осмотрел контрольную панель и кивнул.
Двери ангара задвинулись. Голос из небольшого динамика на потолке миниатюрной кабины управления сделал обычный рапорт и готовности всех систем.
Корабль-сборщик неслышно стартовал с Отдушины, исчезнув среди светившейся пыли Колец.
Данн застегнул привязные ремни, расположившись в пилотском кресле перед пультом управления.
— Готов! — сказал он.
Створки больших дверей ангара, выпустились подобно створкам раковины моллюска.
В иллюминаторах прямого наблюдения Данн увидел желтое свечение тумана.
— Готов к запуску? — спросил гудящий голос с потолка.
— Готов, — сказал снова Данн. Он нахмурился.
— Катапультируем, — сказал голос.
Последовал толчок, шлюпка бешено задергалась, выброшенная в пространство из ангара, и на миг Данн уловил громадный силуэт корабля-сборщика, уже несколько затуманенный пылевой стеной.
Вплоть до этого момента Данн был доволен ходом событий, почти доволен. Все рудокопы в Кольцах помогли вполне поверить, что он покинул Отдушину как пассажир сборщика. Ничего другого для него не оставалось.
Но тут динамик на потолке ожил еще раз, гудящий голос с транспорта едва не заставил Данна задохнуться от злости.
— Удачи, Данн, — прогудел голос шкипера на полной мощности корабельного передатчика. — Ты сыграл надо мной хорошенькую шутку, и, должно быть, у тебя не все дома, если ты решил рискнуть, но все равно, желаю тебе удачи!
Потом детекторы захлебнулись эхом от включившихся двигателей сборщика, и на полном ускорении корабль начал уходить из колец Тотмеса. Он исчез раньше, чем Данн смог вздохнуть.
От ярости у него просто отнялся язык.
Всякий раз космоскаф в радиусе тысячи миль мог спокойно поймать речь этого — трижды будь он неладен — идиота-шкипера корабля-сборщика.
Теперь можно было считать, что все старатели знают, что Данн не покинул Кольца, а заменил космоскаф спасательной шлюпкой и намерен спасти напарника. Они начнут его преследовать, так как быстро обнаружат местонахождение шлюпки.
Тот, кто взорвал космоскаф захочет сделать то же самое и со шлюпкой. Стоит только Данну включить двигатель, как эхо работы двигателя тут же выдаст его с головой — оно отличается от того, которое характерно для двигателей космоскафа.
Почему ему не везет? Этого ведь не должно было случиться!
Невезение могло стать роковым.
Дверь в тесную кабину управления приоткрылась. Данн стремительно повернулся, рука потянулась к пистолету.
Дверь открылась чуть шире. В проеме появилась Найк, очень бледная, с широко открытыми испуганными глазами.
— Мне сказали, что вы летите спасти моего брата.
Голос у нее дрожал, хотя девушка пыталась придать ему твердость.
— Я должна его увидеть, поэтому я полетела с вами. Я пробралась зайцем.
Данн застонал. Сборщик уже ушел. Сейчас он, наверное, вошел в подпространство, направляясь за миллионы миллионов миль к Хорусу. Его не догнать и не вызвать по коммуникатору.
Теперь здесь, в Кольцах, не найти ни одного достаточно безопасного места для этой девушки.
— Думаю, — сказал Данн с горечью в голосе, — что тебе кажется, будто ты выиграла в споре со мной. Возможно. Ты все-таки летишь вместе со мной к брату! Мне приходится смириться с этим, потому что я ничего не могу поделать. Но ты жестоко об этом пожалеешь!
Он сжал кулаки и повторил еще раз:
— Ты трижды еще пожалеешь, будь я проклят!
Галактика занималась своим собственным делом, а Данн занимался своим.
Если могло существовать множество мнений по поводу занятий и дел обителей Галактики, то относительно Данна этого нельзя было сказать. В данный момент в его задачу входило: первое — остаться в живых, второе — чтобы в живых осталась Найк. Хотя ответственность за вторую задачу он на себя возлагать не хотел.
Кроме того, нужно было отделаться от космоскафов-преследователей.
Относительно их существования не было никаких сомнений. Их корабли следовали за ним на дистанции, с которой они могли следить за всеми изменениями в курсе шлюпки. Очевидно, они надеялись, что детекторы шлюпки уступают по чувствительности детекторам космоскафов. И, наконец, Данн должен был добраться вовремя до Кииза и спасти напарника от смерти из-за недостатка кислорода.
