Кроме того, нужно было отделаться от космоскафов-преследователей.
Относительно их существования не было никаких сомнений. Их корабли следовали за ним на дистанции, с которой они могли следить за всеми изменениями в курсе шлюпки. Очевидно, они надеялись, что детекторы шлюпки уступают по чувствительности детекторам космоскафов. И, наконец, Данн должен был добраться вовремя до Кииза и спасти напарника от смерти из-за недостатка кислорода.
Они находились уже в полуторах днях пути от Отдушины, когда Данн объяснил всю ситуацию Найк. К этому времени он уже сделал все, что мог, чтобы привести в действие свой первоначальный план. Он исчерпал запас традиционных приемов сбрасывания «хвоста». Теперь шлюпка шла постоянным курсом, звук ее двигателей, неприятно-ноющий, выделялся среди жужжания двигателей космоскафов. Преследователи должны были прийти к выводу, что Данн оставил надежду уйти от них. Данн внимательно наблюдал за экраном радара. Шлюпочная система обладала несколько большим радиусом действия луча, но зато значительно уступала радарам космоскафов по объему информации о лоцируемом объекте.
Внутри маленькой шлюпки создалась в некотором смысле необычная атмосфера.
Данн все еще злился, в основном на самого себя, ведь всему виной послужила его первая ошибка.
Преследователи же в основном занимали время разговорами о легендарной находке Джо Гриффита. Он принес на Отдушину больше кристаллов, чем все остальные старатели могли собрать за годы.
Он хвастал, что нашел астероид, где кристаллов в сотни или даже в тысячи раз больше, чем он принес с собой. Затем он отправился к нему и больше его никто не видел. А тот таинственный астероид назвали Большой Леденцовой Горой.
Судьба его оставалась загадкой.
Вряд ли он пал жертвой другого старателя, потому что в последующие годы не было зарегистрировано крупных находок.
Некоторые говорили, что его утащили гуки, но само существование гуков вызывало обоснованные сомнения.
Конечно, время от времени детекторы космоскафов ловили странные сигналы, которые нельзя было объяснить работой двигателей космоскафов или какой-либо другой причиной, но их трудно было назвать научным доказательством существования гуков.
Данн продолжал наблюдать за экраном. Он объяснил Найк, как отличить радарный сигнал скалы от сигнала космоскафа.
Скалы двигались по неизменным орбитам вокруг Тотмеса, а космоскафы преследовали шлюпку.
— Мы направляемся к брату? — спросила Найк. Данн покачал головой.
— Пока еще нет. Сначала нужно избавиться от толпы любопытных.
Найк некоторое время колебалась, не решаясь, очевидно, задать вопрос, потом все-таки спросила:
— Ты не позволишь, чтобы у него кончился кислород раньше, чем мы доберемся туда?
— Если я от них не оторвусь, — непреклонно сказал Данн, — мы все можем считать, что нам каюк. Как ты думаешь, почему каждый старатель не расстается с оружием, и почему в транспортник они входят по одному, когда сдают собранные кристаллы?
— Почему?
— А потому, — ядовито ответил Данн, — что все старатели — это шайка потенциальных преступников, не признающих законов.
Это — головорезы! Корабли исчезают. Иногда их находят уже обчищенными. Кто-то на них напал, убил весь экипаж и присвоил найденные кристаллы. Кто? Неизвестно. И никого это особо не интересует, поскольку никого не касается лично. Я сам по пути на Отдушину едва не попал в засаду. А кто-нибудь, наверное, был менее осторожен, но кристаллы, которые они собрали, все равно попали на сборщик, но уже из других руте, и деньги за них будут перечислены на другой счет Межпланетной Минеральной Компании.
Девушка, судя по всему, была поражена.
— Народ здесь не сахар, — сказал ей Данн. — Говорят, что смертность в Кольцах составляет тридцать процентов в год. Частью это несчастные случаи, но и убийств тоже полно. Если мы доберемся до нашей скалы с половиной старателей, следующими за нами, думаете, что они вежливо попрощаются и оставят нас в покое только потому, что мы первые нашли скалу? Черта с два! Здесь, в Кольцах, человеку принадлежит то, что он нашел, только в том случае — если он в состоянии защитить свою находку. Если мы доберемся до места, нам с твоим братом придется решать — покинуть находку или нет, потому что речь идет о вашей безопасности.
Она потрясенно смотрела на него, потом неуверено проговорил:
— Это трудно себе представить.
— Средняя продолжительность жизни старателя в Кольцах — три года, — коротко заметил Данн. — Или человек быстро богатеет, или остается нищим. Поэтому каждый душу дьяволу продаст за пригоршню кристаллов. Ни один не побрезгует срезать угол на пути к богатству. Часто это делается одним способом — убийством.
Вот о чем шли разговоры в тесной контрольной рубке маленькой шлюпки, которая под ноющий звук работы двигателей продвигалась вперед Время от времени по всей шлюпке проносился ветерок — это в очередной раз срабатывал кондиционер, очищая воздух от углекислоты, неприятных запахов и излишней влаги. Однажды в течение нескольких часов эхо одного из космоскафов-преследователей переместилось несколько ближе к центру. Данн тоже немного изменил курс шлюпки. Немедленно все остальные космоскафы тоже переменили позиции. Они намеревались следить за своей жертвой до самого конца пути. Но один космоскаф, как понимал Данн, совсем этого не желал.
Он объяснил Найк, в чем тут дело.
Взрыв космоскафа указывал, что кто-то знает месторасположение находки Кииза и Данна, и хотел бы избавиться от Данна, вместо того, чтобы следить за ним. Если это действительно было так, то Кииз, возможно, был уже мертв. Данна хотели задержать, пока новые владельцы скалы не закончат опустошение жилы.
Конечно, это были только предположения. Кииз показал себя достаточно ловким человеком и многому научился за те шесть месяцев, которые он провел с Данном. Он мог вполне позаботиться о своей безопасности.
Ничего из своих опасений Данн, естественно, Найк не выдавал, но сам не мог избавиться от мрачных мыслей.
Спасательная шлюпка продолжала двигаться сквозь золотой туман Колец.
Радар по-прежнему показывал, что космоскафы преследователей упорно держат шлюпку в пределе действия своих детекторов. Найк приготовила еду и принесла тарелку Данна в контрольную рубку.
— Мы приближаемся? — спросила она с надеждой.
— Мы приближаемся к месту, где многое может случиться, — сказал Данн. — Но мы все так же далеки от твоего брата.
Он поднял глаза и посмотрел в сторону радарного экрана, туда, где находился иллюминатор внешнего обзора. Казалось, он старался что-то рассмотреть.
