Так просто, даже смешно. Кто, как не главный техник Московского Представительства «Звездного Моста», знает, где спрятаны «жучки»? Кто, как не он, способен отключить наблюдение — или, лучше, пустить в камеры качественную «липу»? Что ему стоит организовать себе ночную смену на орбитальной станции, занять дежурных хорошим фильмом или просто, в нарушение строгих правил, ящиком пива? И, в конце концов, разве у него нет доступа к катерам? Так почему бы ему не привезти на станцию гостя — ночью, тайком. Никто не увидит, как тихо заработает компьютер в опечатанной комнате подготовки пилотов. Никто не станет считать ампулы стимулятора. Некому заметить, как через полчаса две тени покинут станцию. Так почему нет?
Разумеется, он дрожал от страха. В первый раз. И во второй. Но все проходило без сучка и задоринки, да иначе и быть не могло, ведь он предусмотрел буквально все.
Постепенно он осмелел. Страх не прошел, но сделался привычным, да и деньги, Большие Деньги, светили теперь все ярче. Всего-то — десять курьеров, десять незнакомых лиц. Три молодых парня, две женщины, трое детей. Осталось обработать двоих, и дело сделано. Деньги почти в кармане.
Теперь он и сам не знал, откуда пришло понимание: игра окончена. Отправив восьмого курьера, следующей ночью проснулся, весь мокрый от пота и больше не заснул. Кошмарный день, когда шарахаешься от любой тени, вторая бессонная ночь, и вчерашнее дежурство на орбитальной станции «Звездного Моста», куда вчера пристыковался служебный корабль с Главным контролером на борту.
Служба контроля. Никто во всей Галактике не рискнет навлечь на себя ее гнев. Обыватели зовут ее космической полицией, отчасти так оно и есть — вот только правители всех планет Контакта стоя отчитываются перед контролерами. Говорят, «Звездный Мост» правит Галактикой. Это не так. Галактикой правит Служба контроля. Служба казнит провинившихся без суда, точнее, она и есть суд. Высший суд человеческого Сообщества. Внимание контролера, пусть даже низшего ранга — худшее, что может случиться с рядовым работником «Звездного Моста».
Вчера вечером на станции не было контролеров низшего ранга. Офицеры Службы съехались туда встречать Главу сектора. Их лица, мрачнее мрачного, казались веселыми в сравнении с лицом Главы.
Техник видел его издалека, на обзорном экране. Главный контролер шагнул из переходной трубы, не пошатнувшись. Хмуро кивнул встречающим — те разве что на колени не встали. Быстрым шагом направился в комнату подготовки пилотов. Высокий худой человек в обычной сине-серебристой форме контролера, со значком Главы сектора на правом рукаве. Технику он показался самой смертью.
Черный металл приятно холодил горячую ладонь. Он баюкал пистолет, безуспешно пытаясь набраться уверенности. Голова раскалывалась, мысли превратились в пузырящуюся кашу. Три бессонных ночи, убийственный страх, алкоголь и снова страх — он уже с трудом осознавал происходящее.
Он не убежал. Куда бежать от «Звездного Моста»? Железная дверь его квартиры, надежная сейф-дверь, она задержит контролеров. Они не станут взрывать дверь в центре Москвы. Можно будет вызвать полицию… Но нет, полиция не лезет в дела Службы. Значит, придется стрелять.
Он уйдет в дальнюю комнату. Подтащит к двери шкаф, чтобы остался узкий проход. Контролерам придется заходить по одному, и он будет их убивать. Ему терять нечего, «Звездный Мост» казнит и за меньшие преступления. У контролеров тоже пистолеты — лучевые. Говорят, таким можно резать человека на части. Ну уж нет, лучше он застрелится сам! Кровавые сцены проносились в его воспаленном сознании, он даже и не пытался отделить явь от пьяного бреда.
Оглушительно позвонили в дверь. Он прижался к стене, расширенными глазами уставившись на закрытый замок. Так не звонят друзья, не звонят затопленные соседи снизу, не звонит даже полиция. Звонок длился целую минуту, потом, без перерыва, начался вновь. Пятясь, он отступил по коридору к дальней комнате. Звонок перестал. Ненадолго воцарилась тишина, но он не успел обрадоваться — ослепительно-синий луч без задержки прошел сквозь железную дверь. Двинулся в сторону, вырезая широкий квадрат. Техник опрометью кинулся в комнату.
Он едва успел придвинуть шкаф, когда раздался грохот упавшего железа, и коридор сотрясли тяжелые шаги. Дверь приоткрылась, он прижался к стене. Пистолет танцевал в руках, его никак не удавалось направить в одну точку. Почему никто не заходит, сколько можно ждать? Дверь открылась шире, кто-то навалился на нее с той стороны. Шкаф медленно двигался, не выдержав напора. Техник бросился подпереть его. Передумал. Вернулся на место, выставив скачущий пистолет. В окно некстати било солнце, казалось, оно специально метит ему в глаза, принуждая щуриться.
Дверь распахнулась, и в комнату неторопливо вошел его худший кошмар — Главный контролер собственной персоной. Остановился, не прикасаясь к оружию, полные презрения глаза оглядели несчастного техника с головы до ног. Тот выстрелил. Главный контролер не шевельнулся, словно и не заметил. Пуля прошла над его плечом, не задев ни одного из контролеров — их вломилось в комнату не меньше десятка. Техник успел выстрелить еще раз, потом его скрутили, не обращая внимания на оружие. Небрежно забрали пистолет.
Он ждал, ежесекундно ждал выстрела, смертоносного синего луча, что положит конец изнуряющему страху, но вместо этого оказался грубо вытащен в подъезд, затем — на улицу. Уже в машине, зажатый между двух контролеров, техник наконец понял: он им зачем-то нужен живым.
* * *
«Интересно, сколько правил мы сейчас нарушаем?» — лениво подумала Марина.
Два дня пролетели, как один затянувшийся счастливый вдох, тревога, страх перед будущим — все осталось где-то за гранью. Сейчас, здесь не было места беспокойству. Они не делали секрета из своего романа, Марина даже познакомилась с пилотами — друзьями Андрея. Мелочь, но это придало ей уверенности. В конце концов, на дворе, точнее, за бортом космический век, и расстояние давно уже не числится в списке препятствий.
Она присела на диван рядом с полусонным Андреем. Дотянувшись, поцеловала пилота в щеку.
— На камерах отражается, куда ты пошел отдыхать после вахты? Или ты опять поменял кристаллы?
Андрей зевнул.
— Это мое дело, где я отдыхаю.
— На Земле это было бы нарушением этических норм.
— Мы не на Земле, — усмехнулся он. — У жуков своя этика.
— Почему «жуки»? Они же люди!
Андрей улыбнулся.
— Старая традиция. Говорят, когда состоялся первый контакт, как только наладили перевод, капитан «Ориона» воскликнул: «Но вы же люди!» Ему ответили: «А вы кого ждали, жуков?» С тех пор и повелось…
